CHAPITRE VI
Description de la ville, de l'oasis et du pays d*Ouargla. — PopuUitioa sédentaire. — Instruction. — Industries. — Mœurs, culture, commerce. — Puits artésiens et autres. — Salure des eaux. — Population nomade. — Dénombrement des habitants, des palmiers, des troupeaux, etc., du pays d'Ouargla, — Impôt. — Administration.
J'ai dit (chapitre IV), qu'au milieu du chotth ou ancien lac d'Ouargla se détache, allant du nord au sud, une grande et belle île de verdure, et qu'au sein de cette lie est la ville d'Ouargla, cachée par les palmiers.
En effet, l'oasis actuelle est plantée sur une île peu élevée qu'entouraient autrefois les eaux du lac formé par l'élargissement de l'oued Miyâ, avant que ces eaux ne disparussent sous l'épaisse couche de sels et d'alluvions qui forme aujourd'hui une croûte solide sur laquelle on peut presque partout s'aventurer sans crainte.
Cette île, de forme irrégulière, n'est pas située au milieu du chotth, comme elle paraît l'être de loin ; elle se trouve beaucoup plus rapprochée de la rive droite ou orientale, de laquelle elle n'est même séparée, vers le sud-est, que par un canal de 500 mètres au plus.
Quant à la ville, elle s'élève à peu près au centre de Toasis, sur un tertre calcaire dont le point culminant est à 4 ou 5 mètres au-dessus du niveau général de l'île.
Du bordj de Ba Menndil à la ville, on se dirige vers Test-sud-est par un sentier ^ui serpente dans le chotth. Bientôt on traverse une partie basse et marécageuse, couverte de cristaux de sels, où Ton distingue très bien le sillage laissé par les eaux lorsque les pluies tombées dans le Tidikelt sont assez abondantes pour engorger les canaux souterrains qui leur suffisent ordinairement, et les obliger à sourdre dans le chotth, au point de menacer les plantations de palmiers d*une inondation.
Au bout de vingt minutes on atteint les premiers palmiers et l'on pénètre dans Toasis par un chemin à droite et à gauche duquel sont des jardins abandonnés.
Bientôt, après avoir traversé une foggara *■ assez profonde par laquelle les eaux douces et fraîches du Châb viennent arroser quelques jardins, on marche entre deux murs en terre, et, au bout d'un quart d'heure on pénètre dans la ville par une porte flanquée, à droite, d'une tour ronde qui menace ruine; un fossé (bahhar), rempli d'eau stagnante, fait le tour du mur d'enceinte dont l'état d'entretien laisse, de ce côté du moins, beaucoup à désirer.
J'ai dit que la ville couvre un tertre plus élevé que le niveau général de l'oasis; ce tertre est formé de roches calcaires qui fournissent les matériaux nécessaires aux constructions.
Les rues sont irrégulières, étroites et sales; quelquesunes sont couvertes dans une partie de leur parcours. Les maisons, bâties enmoellons bruts plaqués d'un crépissage, sont d'un aspect misérable ; quelques-unes seulement ont un étage ; elles sont généralement basses et creusées à
*• On désigne sous le nom de foggara (pour foqqara), au pluriel fogaguir (pour foqaqir), une ligne de puits reliés entre eux par une galerie souterraine qui, partant des bords d'un plateau où existent des eaux d'infiltration, conduit ces e^ux dans un hassin situé à portée des terres à irriguer.
rintérieur afin de donner plus de frdcheur à Fbabitation. ^
Après uii quart d*beure de marche le long de mes tortueuses dont quelques-unes sont bordées de ruines, on arrive à la casba qui s^élève au sud-ouest de la ville, près des remparts; c'est cette forteresse, dont je vais d*abord donner une courte description, que je prendrai comme point d'orientation pour déterminer la position des difièrents quartiers et monuments.
La casba est une agglomération de constructions grossières, entourée d'une double enceinte carrée. L'enceinte extérieure, crénelée, flanquée aux angles de quatre bastions est une addition de 1871, comme l'indique une inscription gravée sur une pierre du bastion sud-est; It porte d'entrée s'ouvre du côté du couchant. La régularité de la maçonnerie suffirait seule à prouver que des mains françaises ont construit ces bastions.
L'enceinte intérieure, également crénelée, domine l'extérieure ; les bâtiments d'habitation y bordent des cours plus ou moins régulières.
Du côté oriental s'élève, prétentieuse et de mauvais goût, l'ancienne demeure des sultans du pays, maison à un étage, avec cour intérieure entourée de grossières arcades ; elle rappelle les maisons mauresques d'Alger. Tout autour sont des chambres qui ressemblent à des niches, tant elles sont basses et étroites. Au milieu de la cour est un puits d'eau salée.
Prés du bastion sud-ouest se dresse une tour carrée, haute de 10 mètres, de laquelle on domine la ville, mais d'où il est néanmoins impossible d'en suivre tous les contours.
Les portes qui donnent accès dans la ville sont au nombre de sept, à savoir : Bab es Soulthann, percée en face de l'angle du bastion sud-ouest de la casba ; et, en
allant à gauche, en sortant par celle-ci : babÂhhmed, bab Rebaâ, bab Baba-Rebiyâ, bab Azzi (par laquelle on arrive de Ba Henndii) , bab Aoumann, et une autre petite porte, nouvellement percée en face du côté occidental de la casba et à laquelle on n a pas encore donné de nom.
La ville d'Ouargla, qui comprend 1400 maisons et autant de familles, est divisée en trois quartiers séparés par des murailles : au sud-ouest celui des Béni Sissinn, qui s*étend en demi-cercle autour de la casba, celui des Béni Ouagguinn au nord-est et celui des Béni Brahim, au nord -ouest.
Le quartier des Béni Sissinn, ainsi que Bab es Soultbann et la partie des remparts qui entoure ce quartier, furent complètement détruits à la suite de l'insurrection de 1871. M. le général de Lacroix- Vaubois, qui commandait la colonne expéditionnaire, avait ordonné d*abattre seulement les maisons trop rapprochées de la casba ; mais les chefs arabes auxquels il donna ses ordres, désireux de montrer du zèle, firent abattre toutes les maisons du quartier, à l'exception dé quelques-unes dont les riches propriétaires pouvaient se racheter à prix d'argent.
Il est vrai qu'au lieu de défendre leurs remparts, comme les deux autres tribus, les Béni Sissinn avaient ouvert leurs portes au bandit Bou Choucha qui, à la tôte d'une cinquantaine de mahara^ seulement, était veiiu les sommer de se rendre.
Depuis lors, ce quartier s'est en partie relevé de ses ruines, et s'il n'y a pas gagné en élégance, il y a du moins gagné en propreté. Ainsi vers le centre de la ville, on a ménagé une grande place carrée entourée d'arcades grossières, mais régulières, et dont l'aspect est assez
*■ On dit d'une troupe qu'elle est forte de cinquante mahara, comme l'on dirait chez nous qu'elle est forte de cinquante chevaux ou cavaliers.
agréable. C'est la place du marché ; au milieu s'élève un terre-plein environné de maçonnerie, à l'usage des musulmans qui éprouvent le besoin de faire leur prière en publie.
En outre, tout autour de la casba, qui éjtait autrefois resserrée entre les maisons du quartier, on a laissé libre un grand espace formant une place circulaire qui permettrait de défendre, avec plus d'avantage, les approches de la forterresse(si toutefois il est permis de décorer cette bicoque du nom de forteresse).
Les autres monuments d'Ouargla, au nombre de deoX) sont très remarquables, sinon par leur élégance architecturale, du hioins par leur originalité : ce sont les minarets ;f.4^çmâ) des mosquées mcdékite ei.mzabiyay ou, pour mieux dire, orthodoxe et schismatique, cette dwnière appartenant aux Beni-Mzab, de la secte des OtcoJUabltes, branche des anciens Khouaredu qui firent scisrion avec Ali et furent dispersés.
Les mosquées elles-mêmes n*ont aucune apparence ; grandes bûlisses très irrègulières, très basses, dont les voûtes sont supportées par de grosses colonnes carrées, elles ne dépassent pas le niveau des autres constructions; la mosquée malèkite pourtant paraît avoir la prétention d'imiter, quant à l'intérieur, la belle mosquée du même nom qui orne la rue de la Marine, à Alger ; mais ses colonnes sont tordues, mal alignées ; ses voûtes en ogives, très irrégulières, très basses, très faibles, à en juger par les nombreuses lézardes qui y forment comme autantd'a-
rabesques naturelles.
Pour en revenir aux minarets de ces mosquées, ce qu'il y a de plus étonnant à Ouargla, c'est de voir surgir à 20 mètres d'élévation ^ deux grandes machines carrées, tout
* C'est la hauteur du minaret de la mosquée mzabiya ; Tautre, celui delà mosquée malèkite, est élevé seulement de 19",50.
L£ PAYS DE RIRHA. 97
à fait grossières, qui vont se rétrécissant de la base au sommet, percées çà et là de quelques trous, avec une plateforme très étroite surmontée de clochetons arrondis supportés par de petites colonnes toutes tordues.
Si*ces machines étaient droites, si leurs angles étaient réguliers et leurs faces parfaitement unies, il n*y aurait d'autre reproche à leur faire que celui d'une désolante uniformité; mais comme ici iln*y a pointd*arcbitecte, que le simple fil à plomb lui-même y est inconnu, et que l'outillage du maçon, très rudimentaire, ne se compose que d'un petit marteau et d*une truelle carrée dont la poignée horizontale est emmanchée, par les deux . extrémités, sur la plaque de fer qui la compose, il s'ensuit que toutes les constructions se font à vue de nez, et que plus elles s'élèvent, plus elles s'écartent de la perpendiculaire.
Donc, ces deux pauvres minarets, pareils à de gigantesques phallus, semblent se tordre dans un pénible effort pour s'élever vers le ciel. A une certaine hauteur, la face qui, à la base, regardait le sud, fait face au sud-est; en outre, la base et le sommet sont à peu près sur la môme perpendiculaire, tandis que le centre s'en éloigne sensiblement ; l'un d'eux est même incliné dans son ensemble à peu près comme la tour de Pise.
Les Ouarglis n'en sont pas moins très fiers de leurs minarets.
A gauche de ces deux « monuments », très remarquables après tout, on aperçoit, à l'extrémité septentrionale de la ville, un pan de mur très épais, dont l'altitude peut être de 15 mètres. C'est tout ce qui reste delà belle mosquée édifiée, en l'an 626 de l'hégire (1228-29 de J. C), par l'émir Bou Zékéria le Hhafside, alors que la ville d'Ouargia était dans toute sa splendeur.
Que de changements depuis lors !
Les hommes, Jes villes, les nations naissent, grandissent et tombent ; Dieu seul est immuable.
Les deux grandes mosquées malékite et mzabyia sont communes à tous les habitants de la ville de l'un et de l'autre rite; chaque quartier possède aussi ses mosquées particulières, qui sont au nombre de 17, à savoir:
5 pour les Béni Sissinn : djamâ Sidi Bou Àfou, djaniâ Sidi el Hafiann, djamà Sidi Ben Anou, djamâ Lalla Bahia et djamâ Hadour.
7 pour les Béni Ouagguinn, qui sont: cyamâSidi Abd-el Kader, dj^mâ* enn Nakhla, djamâ Ba-Hhaddadj, djamâ Sidi Mannsour, djamâ Sidi Snoussi, djamâ Âzafia, etdyamâ Sidi Âli Bokka.
5 pour les Béni Brahim, qui sont : djamâ Sidi Salahh, djamâ Sidi Ba-Bihim, djamâ Azzi, djamâ Touchennt, el djamâ Lalla Mannsoura.
Chaque famille d*Ouargla ayant sa maison, si nous supposons une moyenne de 8 personnes par famille (1 homme, 2 femmes, 1 vieillard et 4 enfants), nous avons une population de 11 200 âmes pour les trois quartiers de la ville.
Sur les 1400 familles, 1250 appartiennent à la race aborigène des Nègres sahariens dont il sera question plus loin, et 150 à la race blanche, se subdivisant comme suit : 100 Berbères Béni Mzab, 12 Mehadjeria de Touggourt, et 58 divers, la plupart Arabes sédentaires.
L'instruction y est censément donnée dans sept mosquées-écoles, dont 2 pour le quartier des Béni Sissinn : Sidi Ben Anou et Sidi Bou Afou ; 2 pour les Béni Ouagguinn : Sidi Snoussi et djamâ Zaouïa (cette dernière, qui n'est pas comprise dans la nomenclature ci-dessus, appartient à l'ordre religieux de Sidi Abd-es-Selam) ; 5 pour les Béni Brahim : Sidi Salahh, Sidi Ba-Bihim et Lalla Mannsoura.
Il me serait difficile de déterminer le nombre d'enfants
qui fréquentent ces écoles ; les maîtres eux-mêmes n*en savent rien. Ainsi, tel jour une centaine de crapauds grouilleront dans la cour de la mosquée, que le lendemain il n*y en a que 4 ou 5 à faire enrager le maigre et crasseux personnage qui, dans ce pays, représente le maître d'école; cet homme prend gravement le titre de thaleb^^ c'est-à-dire savant ou lettré, quoique toute sa science se borne, le plus souvent, à déchiffrer le Coran.
Il est probable que tous ou presque tous les enfants de la ville fréquentent ces écoles plus ou moins longtemps et plus ou moins régulièrement pour y apprendre la prière ; mais si Ton en juge par le nombre de lettrés d'Ouargla, on peut hardiment en déduire qu*il y en a 2 sur 1000 qui apprennent à lire et à écrire couranunent. Ceux-là se décorent du titre de tholba.
Les maîtres n*ont point de rétribution fixe : ils vivent généralement des biens ahhbous* attachés à leur mosquée -école, et des dons volontaires en dattes, viande, farine, fruits, laitage, etc., que leur font les familles.
Parlerai-je des industries de la ville ? Cela me serait difiBcile, attendu qu*il n*en existe pas.
En hiver, les Béni Mzab apportent à Ouargla des pantoufles en cuir jaune achetées à Biskra ou à Touggourt; tant pis pour quiconque, n'ayant pas Thabitude d'aller nu-pieds, oublie alors de faire sa provision annuelle ;
* Ce nom, qui fait au pluriel jujia tholba ou ^j^ thoullab, dérive de la racine CJ^ {thalaha), chercher, demander {la science) .
* Régulièrement j«L^Î rhhhaa, fait au singulier .^ hhouhes ;
ce mot dérive de la [racine m rendre une propriété inaliénable.
On donne ce nom aux legs pieux^ rendus inaliénables, dont les re- Tenus sont affectés à Tentretien d'une mosquée ou d'une école.
en été, il ne trouvera pas une mauvaise semelle à acheter.
En fait de tailleurs, je n*ai vu qu'un seul homme sachant coudre des ganndouras très simples : c'était ai mehadjeri de Touggourt qui fut obligé de s'en aller à cause des fièvres. Si l'on tient compte que, pas plus chez les nègres que chez les Arabes, les femmesne savent coudre, on sera moins étonné de voir par les rues tant d'individus des deux sexes en guenilles. Cependant les femmes savent fabriquer des tissus de laine grossiers qui ne sont en usage que dans le pays ; elles ne connaissent pas l'art de faire des bernons d'une seule pièce; le capuchon doit être ajouté et fixé, par une couture, an corps de la pièce. A cela et à une sale cuisine se bornent, dans ce bienheureux pays, les connaissances du sexe féminin; ces dames ne sachant pas plus laver que coudre, cette dernière tâche incombe aux rares individus du sexe fort qui ont quelques notions de propreté.
On m'avait dit qu'à Ouargla on fabriquait des chapeaux de paille très estimés. Après enquête, j'ai su que ces fameux chapeaux venaient de l'oued Rirh.
Ayant eu besoin de quelques nattes destinées à meubler une maison que je louai en ville pour y passer la saison des fortes chaleurs, il ne fallut pas moins d'un mois à un nègre pour m'en fabriquer deux, très grossières, ayant 2 mètres de long sur un \"',^0 de large.
De forgeron, mon serviteur Bouzid finit par en dénicher un après quatre ou cinq jours de recherches; or cet industriel ne put jamais parvenir à forger quatre fers pour ma mule ; je dus me borner à faire ferrer les pieds (le devant, et encore lui fallut-il dix-huit jours pour ce faire. Plus tard, vers la fin de l'été, un Mzabi arriva qui avait dans sa boutique des fers tout fabriqués dont j(» lis provision pour mon voyage.
En fait de cultures» il n*y a de soignés, dans Toasis d'Ouargla, que les palmiers appartenant aux nègres sahariens, aux Béni Mzab et aux quelques Arabes sédentaires de la ville, c'est-à-dire ceux de Toasis d'Ouargla proprement dite, les seuls, du reste, qui soient arrosés. Les palmiers des Arabes nomades sont plantés pêle-mêle dans les parties basses et sablonneuses de Tile, et aux alentours des villages voisins où les eaux souterraines sont peu profondes ; là, ils croissent à la grâce de Dieu, sans soins d'aucune sorte, leurs propriétaires* ne s'en occupant qu*à deux époques de Tannée, à la fécondation et à la récolte.
Les dattes d'Ouargla sont de bonne qualité ; ce sont les meilleures que j'ai mangées après celles duSouf. Dans les jardins, il y a quelques treilles qu'on laisse ramper sur le sol ou grimper sur les rares figuiers qui représen tent ici leur espèce ; par suite, les raisins sont fades et sans saveur ; d'ailleurs, on les mange ordinairement avant leur complète maturité, ainsi que les figues ; sans cela, les nomades qui viennent camper dès le mois d'août aux alentours de l'oasis, se chargeraient du soin de les récolter.
Dans les jardins irrigués, il y a beaucoup d'excellente luzerne (foççâ), mais très peu de légumes. H est rare de voir sur le marché des citiouilles, pastèques, melons et oignons. Les gens du pays cultivent pour leur consommation, et point au delà; ce n'est que poussés par le besoin qu'ils se décident à porter quelques fruits ou légumes au marché. Le peu qu'ils produisent, ils doivent le garder jour et nuit pour le soustraire à la voracité des nomades leurs anciens maîtres. C'est uniquement au manque de sécurité qu'il faut attribuer le peu de variété et la petite quantité des produits du sol à Ouargla.
La luzerne sert à nourrir les chèvres laitières, les ânes et les quelques moutons que les habitants de la ville
entretiennent pour s'assurer du lait et un peu de viande fraîche en été ; du mois de mai à la fin de juillet, les nomades n'envoient que très rarement du bétail sur le marché, et l'étranger obligé de passer ces trois mois dans la ville, doit se pourvoir de moutons s'il ne vent être réduit à la viande sèche. Ordinairement trois ou quatre familles aisées s'entendent pour tuer un mouton à tour de rôle.
L'étranger doit aussi se munir d'une provision de blè en grains avant de quitter le Tell. Je n'ai vu, à Ouargla, qu'une seule personne (un Mehadjeri de Tonggourt) vendre du blé en été, et encore n'en livrait-il en tout que la valeur d'un double décalitre chaque Jour et ne donnait-il à chacun qu'environ 2 litres moyennant la somme d'un franc, ce qui porte Thectolitreà 50 francs.
Le peu de viande fraîche que, par hasard, on peut se procurer en été sur le marché et qu'on achète à vue de nez, revient à 1^50 le kilog. en moyenne. Pendant cette même saison, les dattes se vendent jusqu'à 15 francs la (;aâ (160 litres), ce qui est énorme pour le pays.
J'ai dû payer (et encore n'ai-je pu en trouver que très difficilement) du beurre de chèvre liquide, rance, au prix de 5 francs le kilog. Ayant manqué de sucre, j'enaiachelé un vieux pain tout graisseux (le seul qu'il y eût dans toutes les boutiques de la ville) à raison de 3 francs le kilog.; enfin je n'ai jamais pu "Jpayer moins de 3 francs une mauvaise petite poule, et les œufs moins de l',20 la douzaine.
A partir de septembre tout diminue de prix, les Béni Mzab venant alors ravitailler la ville, et les nomades allant échanger à Biskra des laines, des moutons et des dattes contre des grains.
En hiver, le blé se vend de 27 francs à 30 francs
Thectolitre, la viande coûte de 50 à 60 centimes le kilog., et, après la récolte, les dattes de premier choix ne valent que 12',50 la çaâ, et les ordinaires 10 francs.
En résumé, si ce n'est le commerce de la poudre, qui se fait pour le compte des Béni Mzab, et celui des esclaves, toujours florissant à Ouargla pour divers motifs, il n'y a dans cette ville qu'un trafic local, tout d'approvisionnement.
Chaque quartier d'Ouargla possède sa corporation de rhethassa ^ ou puisatiers ; mais on se borne ici à entretenir les anciens puits, sans en créer de nouveaux.
La corporation des puisatiers des Béni Sissinn se compose de 6 individus ; celle des Béni Oiiagguinn de 6 également, et celle des Béni Brahim de 9. En tout : 21.
Le nombre de puits* qu'ils entretiennent est de 140 environ. Ce chiffre approximatif m'a été donné par les rhethassa eux-mêmes ; ni cheikh, ni autorité quelconque n'ont pu me fournir d'autres renseignements que ceux relatifs aux palmiers, parce que c'est sur eux que pèse l'impôt, et encore dois-je avouer que ces chiffres officiels ne m'inspirent pas la moindre confiance, le recensement étant fait par des chefs indigènes qui ont intérêt à cacher la vérité.
La profondeur moyenne des puits artésiens est de 70 à 80 drâa (35 à 40 mètres) ; il y en a trois de 100, HO et H5 drâa'; la température des eaux jaillissantes varie entre -H 24<>;5 et + 26*» centigrade. Ainsi les eaux de l'Âïn Bou Sâag, à 150 mètres de Casba,
* Ce mot barbarisé, dont le singulier est jj^ rhethasj dérive de
la racine r; tl^ rhathassa, plonger ^ et signifie plongeur,
* Les Arabes donnent aux puits artésiens le nom d'dibtm, sources (au singulier àin).
3 La drûa (coudée, longueur du bras) équivaut à 50 centimèti^es.
•'iTTf^
près de Bab es Soulthann, avaient, le 30 août 1877, à 6 heures i/2 du matin, une température de+ 26*, celle de Tair ambiant étant, à la même heure, de +25® à l'ombre, à 1 métré du sol, près de la source, dont la profondeur est de iOO drâa ou 50 mètres; les eaux de TAîn Si Diyab, du côté opposé de la ville à 600 mètres environ des remparts, et dont le débit peat être de 500 litres à la minute, avaient une température de + 2Af*,by le 27 août 1877, à 5 heures du soir, la température de Tair ambiant étant alors de + 38^5 à Tombre et à hauteur d'homme *.
Le débit moyen des puits artésiens peut être de 600 litres a la minute; mais il est bon de faire observer que ces puits sont creusés dans les parties les plus élevées de Toasis , et qu'en général les palmiers ont ici moins besoin d*arrosage que dans Toued Rirh; la première nappe se trouvant, dans les parties basses, à une faible profondeur, le sol y est par cela même beaucoup plus humide; il y a même certaines parties de Toasis (sur la route de Rouissat, par exemple) où l'arrosage est tout à fait inutile, si ce n'est pour les jeunes palmiers. Quand on veut créer une plantation, l'on creuse un puits profond de 1™,50 à 2 mètres dont les eaux servent à arroser les boutures, ainsi que quelques luzernières dans lesquelles on cultive aussi des citrouilles et des pastèques; dans ce cas, on dispose le jardin en petits carrés séparés par des murailles d'argile peu élevées, de façon que les eaux puissent se répandre partout également , et Ton inonde complètement le terrain. Ceci explique comment, dans le Sahara, les carrés en culture sont toujours en contre-bas des allées le long desquelles on dirige les
* Pour le forage des puits arté!*icns par les nègres saliariciis, voir le Sahara, l" partie, chapitre 111.
canaux ; il n'y a qu*à couper ceux-ci vis-à-vis de la partie qu'on veut inonder. Toutes, les eaux artésiennes du pays d*Ouargla (qui proviennent du cour§ souterrain de l'oued Miyâ) sont plus ou moins saturées de magnésie et i'autres sels ; quelques puits donnent même de i*eau très amère ; mais cette salure provient des nappes supérieures ascendantes* que Ton doit traverser pour arriver à la nappe jaillissanie. Ayant fait descendre au fond d*un puits artésien un plongeur (rhethas) muni d'une peau de bouc, avec ordre de la fermer après Tavoir remplie d'eau du fond, j*ai pu constater, en l'éprouvant au nitrate d'argent, que cette eau blanchissait à peine, tandis que celle de la surface devenait blanche comme du lait et donnait un précipité très abondant. Cette expérience, renouvelée plusieurs fois dans des puits différents, m'a toujours donné les mêmes résultats ; cela me porte à croire que les eaux des nappes inférieures sont presque tout à fait douces.
Gela me fait aussi persister dans cette opinion que les sels amassés dans les chotths ou sebkhas, comme en général dans toutes les dépressions sahariennes, proviennent du lavage des plateaux par les pluies torrentielles qui ont entraîné autrefois les argiles salifères de ces plateaux, comme elles dissolvent et emportent encore aujour-
* Cependant il arrive, surtout dans l'oued Rirh, que les premières eaux jaillissantes, c'est-à-dire celles des nappes artésiennes supérieures, contiennent aussi des sels, mais en quantité moins considérable que les eaux ascendantes; or cela vient encore à l'appui de l'opinion développée ci-dessus, que la surface du sol seule est salée, et que cette salure, considérable à la surface, va diminuant jusqu'à ce qu'elle disparaisse tout à fait aune certaine profondeur.
Il est aussi à remarquer que les puits qui ne donnent qu'un très faible débit sont bien plus salés que les autres ; parce que leurs eaux, séjournant plus longtemps à l'orifice du puits, ont le temps de s'imprégner de la salure du sol qui les entoure.
d*hui les sels contenus dans le salfate de chaux» qui s'] trouve en grande quantité.
Quant aux eaux des puits ascendants sahariens, je les ai toujours trouvées très amères, à l'exception toutefois de celles de la vallée du Souf, qui sont douces et excellentes à boire.
En résumé, l'oasis ou forêt d'Ouargla, c'est-^niire le massif auquel on donne ce nom et dans lequel sont compris les palmiers appartenant au ksar de Rouissat, s'étend du nord au sud sur un parcours de 8 kilomètres, et de Test à Touest sur une même étendue, c'est-à-dire qu'eUe comprend environ 64 kilomètres carrés.
D après les renseignements recueillis par moi à plusieurs sources non officielles, le nombre des palmiers appartenant aux habitants d*Ouargla serait de 22i 035, dont 82 648 pour les Béni Brahim, 66 871 pour les Béni Ouagguinn, et 7i 516 pour les Béni Sissinn; je donnerai plus loin les chiffres officiels.
I/aghalik d'Ouargla comprend encore, outre la ville de ce nom, le ksar deNgouça, situé à -quatre petites heures de marche vers le nord ; la zaouïa de Sidi Khouil, située à Test-nord-est ; les villages de Ghotth ou Aïn-Amer et de Adjadja, situés à l'est, et le ksar deRouissat, vers le sudest, ces derniers entourant la rive droite du chotth.
Ngouça, dont il a été question plus haut , comprend 15i maisons, toutes habitées par la race nègre aborigène; le nombre de ses palmiers est de 47 216.
La zaouïa de Sidi Khouil, distante de la ville de 2 heures de marche à pas de cheval, ce qui équivaut à 14 kilomotres, est habitée par 10 marabouts de race blanche; 4765 palmiers en dépendent.
(lliotth, aussi appelé Aïn Amer, comprend 109 maisons, dont 40 seulement sont habitées par des blancs; 20 702 pahniers en dépendent.
LE PAYS D£ RIRllÂ. 107
Adjadja se compose de 90 maisons, toutes habitées par des noirs qui cultivent 16 529 palmiers.
Ces deux derniers villages s'élèvent, le premier au centre et Fautre à Textrémité méridionale d'une même forêt, au pied des oughroud qui bordent le chotth à Test. Cette forêt a dû être de tout temps indépendante de celle d'Ouargla ; elle en est séparée, à son extrémité occidentale, par une dépression de terrain très humide et salée dans le fond de laquelle est marqué le courant qui se produit à l'époque où les grandes pluies amènent de Teau dans le chotth.
Enfin, Rouissat comprend 40 maisons, touteshabitées par des blancs de la tribu arabe des Béni Cour, parmi lesquels se sont fixés quelques Châamba. Les palmiers qui dépendent de ce ksar, au nombre de 18,435, se confondent, au sud-est, avec la forêt d'Ouargla. Ils étaient autrefois reliés, tout le long de la rive droite du chotth, à ceux d'Âdjadja, par une autre forêt dont il ne reste qu'un groupe un peu important, celui de TAïn Béïda, autour duquel les Châandia établissent leur camp lorsqu'ils rentrent du désert pour la récolte des dattes.
Les tribus d'Arabes nomades dont le pays d'Ouargla est aujourd'hui le centre de ralliement sont les suivantes :
i^ Les Châamba Bou Rouba ou Hab er Rehh^^ qui sont frères des Châamba de Metlili et de Gueliyâ (El Goléa) ;
S** Les Béni Cour;
3<* Les Hokhacima ;
4« Les Sâïd Othba ;
5® Les Fatnassa.
* fgZj] C^ Hab-er-Bekh signifie souffle de vent. C'est un surnom qui mt donné à cette tribu par Si Hhamza, à cause de ses habitudes vagabondes.
Les Châamba Bou Rouba ou Hab er Rehh, sont divises en sept fractions, qui sont :
Les Oulad Smaîl, les Oulad Ferdj, les Ed Douî, les Oulad Ncêr, les Oulad Ziz, les Oulad Bel Kacem, et les Oulad Bou-Sâïd.
Leurs champs de pâturage s'étendent vers Test et le sud-est, et leur lieu de campement, quand ils se rassemblent près d'Ouargla pour la récolte des dattes, est situé à TAïn BèïdaS entre Rouissat et Adjadja, au pied des hautes dunes qui bordent le chotth de ce côté. Les palmiers qui leur appartiennent et au milieu desquels ils campent sont au nombre de 22 398.
Les Béni Cour conduisent également leurs troupeaux vers le sud-est et leur point de ralliement se trouve au milieu de leurs palmiers, qui sont plantés vers le sud, entre Ouargla et le ksar de Rouissat. Ces palmiers, qui croissent sans culture et sans irrigation, sont au nombre de 17221.
Les Mokhadma ont leurs pâturages vers le sud-ouest, et se réunissent en automne dans les clairières qui s'ouvrent dans la partie sud-ouest de la foret qui entoure Ouargla. i5 744 palmiers, plantés, sans ordre et sans soin, leur appartiennent.
Quant aux Sâïd Olhba et aux Fatnassa, ils conduisent leurs troupeaux dans le Tell jusqu'aux portes de Tiaret. Ils descendent dans le Sahara vers la fm de septembre, et campent alors vers lo nord, entre Ouargla et Ngouça, où sont leurs 27 294 palmiers. Ces palmiers sont groupés par petits jardins isolés, bien arrosés, dont Tentretien, confié à des khammès noirs, ne laisse rien à désirer; les dattes qu'ils produisent sont de qualité tout à fait supérieure.
* Ce iioiii siirnilie la Source blanche.
LE PAYS DE lUHHA. iUi»
ux dernières tribus, qui se sont unies parce étaient devenues trop faibles pour continuer à solément la vie nomade, se distinguent encore es nomades sahariens en ce qu'elles possèdent aux, chose acile, grâce à leur séjour dans le Tell se trouve en quantité suffisante pour abreuver aux. Les Sâïd Olhba sont, en outré, plus intellilus braves, plus propres et plus riches que les omades dont ils se distinguent surtout par un chevaleresque, s mes renseignements particuliers, les palmiers d'Ouargla seraient répartis comme suit :
rOuargla proprement dite 221,055 palmiers.
de Ngouça 47,210 —
i de Sidi Khouil. 4,765 —
B de Chotlh 20,702 —
d'Adjadja 16,329 —
le Rouissat 18,455 —
«derAïn Beïda 22,598 —
Total. . 350,878 p'imiers.
îe total sont compris les palmiers appartenant 18 nomades, lesquels se répartissent comme suit :
ers appartenant aux Châammba 22,598
— aux Béni Cour. 17,221
— aux Mokhadma 15,744
— auxSâïd Oaibaetaux Fatnassa. 27 ,294
Total. . 82,657
maintenant le dénombrement officiel des habientaires et nomades, des palmiers, des troupeaux, pays d*Ouargla :
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