CHAPITRE VI

Règne végétal. — Bois de construction civile et navale. — Bois de menuiserie et d’ébénisterie.— Plantes alimentaires.— Epices et aromates. — Fibres textiles: — Matières tinctoriales et tannantes d’origine végétale. — Matières oléagineuses. — Substances médicinales. — Gommes, gommes-résines. oléo-résines, baumes et essences. — Ivoire végétal. — Caoutchouc.

La flore amazonienne ? Cela ne ressemble-t-il pas à une redondance de mots ? Toutes les merveilles de la végétation ne se sont-elles pas comme épuisées dans cette immense serre de la vallée de l’Amazone ? Est-ce qu'aucune contrée de la terre peut rivaliser avec cette région brésilienne pour la richesse, pour la grandeur, pour l'éclat et pour l'utilité des productions végétales ?

Dans cette vallée, il ny a pas une plaine de l'intérieur, pas une colline, pas une rive de fleuve, de rivière, de lac ou d'igarapé, où ne s'étalent la splendeur et la surabondance d'une végétation extraordinaire. Partout y croissent les essences les plus variées. Les bois les plus estimés pour la construction civile et navale s'y rencontrent avec les plus beaux et les plus précieux spécimens employés dans la menuiserie et l’ébénisterie. Les plantes médicinales y disputent la palme aux bois de teinture, et ceux-ci rivalisent avec les essences forestières et les plantes aromatiques. Des arbres aux fruits savoureux poussent à côté d’autres arbres dont le suc se transforme en caoutchouc ou dont les graines deviennent Pivoire végétal. Partout c'est une profusion de branchages, de verdure, de fleurs, de graines, de fruits, de sève.

Ces forêts de milliers de lieues ne sauraient être décrites avec une

entière rigueur scientifique. Les travaux de Spix et Martius, d'Edouard

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Poeppig, de Barbosa Rodrigues, de Monteiro Baena, des frères Rebouças, de Trail et de Fusée Aublet ne donnent qu'une idée incomplête de la multiplicité des plantes qu'eiles renferment. La flore amazonienne n'est pas encore entièrement dévoilée ; tant s'en faut. Un très-grand nombre d'espèces n’ont été ni classées ni décrites taxonomiquement. Pendant de longues années encore, Pinvestigation botanique pourra se donner libre cours dans ce champ presque sans limites. Il y alà matière à des trouvailles fort curieuses.

Ici nous ne faisons pas œuvre de savant, mais de vulgarisateur. Aussi avons-nous cru devoir suivre une méthode qui soit utile surtout à l'Européen désireux d'exploiter ces ressources nombreuses des forêts de l’Amazone.

Nous traiterons donc, aussi brièvement que possible :

1º Des bois de construction employés soit dans la bâtisse commune, soit dans la grande construction navale et civile;

2º Des bois de menuiserie. d'ébénisterie et de tabletterie ;

3º Des plantes alimentaires ;

4º Des épices et aromates ;

5º Des fibres textiles ;

6º Des matières tinctoriales et tannantes d'origine végétale ;

7° Des matières oléagineuses ;

8° Des substances médicinales :

9° Des gommes, gommes-résines, résines, oléo-résines, baumes et essences ;

10° De Vivoire végétal et des sucs épaissis.

D'après cette simple nomenclature, il est aisé de voir que les forêts amazoniennes renferment des richesses qui devraient tenter les colons, et qui peuvent leur assurer comme un premier fonds d'établissement agricole.

Dans "Amazone, les hommes ont vécu jusqu'ici de la nature, des

produits qu'elle offre spontanément. Le temps de la grande culture

semble proche. Les bois défrichés devront servir à faire centupler ces

richesses par une exploitation normale.

Parmi les bois les plus employés et les plus estimés pour la construction navale et civile, nous citerons les suivants, qui ont déjà été livrés au commerce ou qui méritent de l’être :

Le Parcouri ou Bacury (Platonia insignis), de la famille des Guttifères. C'est un bois grisâtre au tissu résistant, aux pores très visibles. Sa hauteur est de 20 à 25 metres; son tronc mesure, en diamètre, de 1 m. 50 à 2 m. 50, selon l’âge et les localités. Il fournit de la gomme élastique.

Le Sucopira-assit (Bowdichia Virgilioides), famille des Légumineuses. Il est également gris et très beau de veinures. On l’emploie tout particulièrement pour la construction des quilles de navires Il atteint 20 ou 25 mètres de hauteur, et le diamètre de son tronc varie entre 1 m. 50 et 2 m. 50.

LºIpé ou bois d’arc (Tecoma chrysantha) appartient à la famille des Bignoniacées. Sa couleur est foncée ; ses pores sont assez dessinés. Cet arbre, de hauteur moyenne, abonde dans toute la vallée de l’'Amazone. Ses variétés nombreuses s'emploient pour tous les genres de construction. Il ne mesure guère que 12 mètres d'élévation, sur 55 centimètres de diamètre.

Le Peguiá ou Piqui (Caryocar brasiliensis) est un bois résistant de la famille des Rhizobolées, d'une belle couleur jaune. Cet arbre trapu mesure de 1 m. 50 à 2 mètres de diamètre sur 11 ou 12 mètres de hauteur. Le fruit est sphérique, gros, avec une ou plusieurs cavités contenant des noyaux et une matière grasse ou oléagineuse en grande quantité ; les Indiens s’en servent comme d'aliment ou condiment.

Le Massaranduba (Mimusops balata),Sapotacée,d’une nuance rouge foncé avec de rares veinures. Son grain est très fin, son tissu serré et compact. Il peut être débité .pour traverses de voies ferrées et che-

villes de navires. Il n’a pas moins de 20 à 25 mètres de hauteur et

de 1 m. 30 à 3 mêtres de diamêtre au tronc. Le massaranduba peut être considéré comme un des produits forestiers les plus précieux de cette vallée. Il distille une espèce de gutta-percha; son lait, doux et sucré, peut remplacer, dit-on, celui de la vache. De son écorce, très

fine, on extrait le tanin et certaine matière tinctoriale.

Le Páo-ferro ou bois de fer (Swastria tomentosa) est trop connu dans les colonies françaises sous lenom de Hucuya, Wanebala, Panacoco ou Anacoco, pour qu'il soit besoin de le décrire:

Le Cèdre blanc (Cedrela odorata) est aussi appelé acajou amer et acajou femelle dans les colonies françaises. Sa contexture est assez semblable à celle du précédent. Il est d’un aspect rose plus clair. Le Cedre patate (Cedrela sp.) est cet arbre immense, de 20 à 25 mètres d'élévation et de 2 à 3 mètres de diamètre, que l’on rencontre flottant Sur le grand fleuve, arraché par la force des eaux. Ces deux espèces de cèdre sont de qualité inférieure et ne sont guère employées que pour des travaux de second ordre.

Les Lauriers sont aussi en grande abondance dans les marécages amazoniens. Ils atteignent des dimensions inconnues ailleurs. On distingue le laurier noir (Cordia sp.), le laurier commun, le jaune, l'odorant, le blanc, le rouge.

Il existe un certain bois nommé Itaúba (Acrodiclidium itauba) qui a la propriété vraiment merveilleuse d’être imputrescible, bien

qu'exposé à toutes les intempéries. C'est le fameux bois de pierre,

particulier à ces contrées. Sa hauteur est de 20 mètres, son diamètre

de 2 m. 20 à 3 mètres.

Le Sapucaia (Lecythis ollaria), le camari-macaque des colonies françaises, offre des avantages non moins précieux pour la construction civile et navale. Haut de 20 à 25 mètres, épais de 2 mètres à 2 m. 50, il est très compact et d’une couleur rougeâtre qui s'atténue en vieillissant. On en tire de l'étoupe pour le calfeutrage, une encre

bleue pour teindre les tissus de coton, des amandes huileuses comes-

tibles et médicinales Il existe plusieurs autres espèces de sapucaias qu'il serait fastidieux d'énumérer.

Le Guarabú ou Páo-roxo (Peltogyne macrolobium), de la famille des Légumineuses, est un bois de première qualité, d'une couleur violette très distinguée et d'un tissu très dense. Le diamètre du tronc est de 1 mètre à 1 m. 20 et la hauteur de 20 à 22 mètres.

Dans la famille des Sapotacées, nous remarquons l’Abiurana (Lucuma lasiocarpa), qui est très estimé pour son emploi dans les constructions de toute nature et pour ses fruits agréables. Sa taille n’est pas très élevée : à peine ro à 15 mètres, et 60 à go centimètres de diamètre.

L’Acap (Andira Aubletii) est un bois gris de premier ordre et de grande valeur. C'est le même que PÉpi de blé ou le Dacomaballi de la Guyane; hauteur 22 à 25 mètres; diamètre du tronc de r mètre à 1 M. 50.

Le Guariúba (Galipea sp.), de la famille des Rutacées, peut résister, comme le bois de pierre, à l’action de l’air et de l'humidité. C’est un arbre au bois jaunâtre, de 8 à ro mètres de haut avec un tronc de 20 à 30 centimètres.

Enfin "Umiry ou Niéri des colonies (Humirium floribundum), outre les services qu'il peut rendre dans la construction, fournit encore un baume jaune, limpide et parfumé, qui est employé comme le baume du Pérou. Il ne dépasse guère 15 mètres en hauteur et 1 m. 60 en diamètre.

L’énumération complète de toutes les essences propres à construire serait longue ; il nous faudrait faire le long recensement des forêts de l’Amazone, qui couvrent, ainsi que nous l'avons dit, plusieurs millions d'hectares. Il est plus simple de renvoyer le lecteur aux planches d'Aublet et aux travaux récents des naturalistes des deux mondes :

Segnius irritant animos demissa per aurem, Quam qua sunt oculis subjecta fidelibus...

Les bois de menuiserie, d'ébénisterie, de tabletterie, ne sont pas moins nombreux et moins aptes à l'exploitation que ceux dont nous venons de parler. Les plus remarquables et les plus généralement employés, ceux qui offriraient à l'industrie européenne les meilleures matières à mettre en œuvre sont:

L'Andira-uixi (Andira sp.), assez semblable au palissandre, et qui offre au débit des billes de8 à 10 mètres de hauteur, sur 15 ou 20 centimètres de diamètre.

Le Cajaseiro (Spondia dulcis), quiest le bois blanc de nos pays. Il produit un fruit excellent, auquel on donne le joli nom de pomme de Cythère.

Le Genipapo (Genipa brasiliensis) l'emporte sur les précédents par ses proportions, qui dépassent 14 mètres de haut et 14 centimètres de diamètre, et par sa qualité intrinsèque. Le bois cendré gris-perle du

— genipapo est des plus estimés pour Pébénisterie de haut luxe et la sculpture sur bois. On trouve dans son fruit un aliment savoureux et un remède efficace.