CHAPITRE PREMIER

Traits caractéristiques de la péninsule Scandinave.

Il est au loin, vers les régions glacées du Nord, im beau pays, un pays admirable, avec des montagnes couvertes de neige, audacieuses et magnifiques; des vallées profondes, étroites et bien boisées; des plateaux et des pentes abruptes ; des ravins sauvages ; des lacs limpides et pittoresques; d'immenses forêts de bouleaux, de pins et de sapins, dont la solitude est faite pour calmer l'esprit agité de l'homme; d.e grands et superbes glaciers sans rivaux en Europe ; des bras de mer, appelés liords, d'une extrême beauté, s'avançant dans l'intérieur au milieu d'une vaste perspective ; des ruisseaux sans nombre dont les eaux cristallines varient de nuances, selon qu'elles sont frappées par les rayons du soleil pendant leur course vers l'océan, roulant en innombrables cascades et rapides, remplissant l'air du bruit de leurs chutes ; des rivières et des courants qui, dans leur marche précipitée depuis les sommets jusqu'à l'abîme, plongent en énormes torrents, si beaux, si blancs et si chastes, tpie le spectateur ne se lasse pas de les regarder;

c'esl pour lui comme une vision t'iiclianleresse à la réalité de laquelle il peut à peine croire.

Ils onl pour contraste d'immenses étendues de terres stériles et désolées, souvent couvertes de rocs empilés çà et là en masses épaisses; des landes el des marécages si lugubres, que l'étranger en éprouve un sentiment de malaise aurpiel il tente en vain d'échaj)per.

Il y a aussi des paysages exquis et sylvestres, si calmes et si pittoresques, de la mer et des lacs, des montagnes el de leurs ram|)es, des rivières et des clairières, que l'on se délecte à errer au milieu d'eux.

Des terres cultivées ou des vallées fertiles, bordées de bois et de rochers, avec des fermes el des cottages autour desquels jouent des enfants, offrent le tableau fidèle du contentement et de la paix. Tels sont les traits caractéristiques de la péninsule Scandinave, ceinte presque de toutes parts d'une côte sauvage el austère. La nature, en Norvège, esl infiniment plus hardie et plus majestueuse (pTen Suède ; mais certains endroits de la côte, le long de la Baltique, présentent des vues enchanteresses de paysages ruraux.

Dans la partie .septentrionale de ce pays, depuis les derniei's jours de mai jusqu'à la fin de juillet, le soleil brille jour et nuit sur ses montagnes, ses fiords, ses rivières, ses lacs, ses forèls, ses vallées, ses villes, ses villages, ses hameaux, ses champs et .ses fermes; c'est pour cela que la Suéde et la Norvège peuvent s'ajjpeler « le pays du soleil de minuit ». Pendant cette période de jour continuel, on ne voit pas les étoiles, la lune esl pâle el ne verse point de lumière. L'été est court : il n'accorde que le temps bien juste aux fleurs pour pousser, fleurir el se faner, et à peine assez au cultivateur pour rentrer sa récolte, qui est quelcpiefois compromise par une gelée hàlive. Peu de semaines après qne le soleil de miiuiil a passé, les heures solaires déclinent rapidement, el, à la mi-aoùt, l'air devient piquant el les nuits plus froides, quoique pendant le jour le soleil soit chaud. Alors l'herbe jaunit, les feuilles changenl de couleur, sèchent et tombent; les hirondelles el antres oiseaux migrateurs s'envolent vers le Sud ; le crépuscule reparaît ; les étoiles se montrent une par une et scintillent comme des escarboucles dans le ciel d'un bleu pâle; la Inné redevient la reine de la nuit; elle éclaire el anime les longues