ARRIÈRE

Les cœurs de Jésus et de Marie sont là

Malgré cet avertissement l'évoque, négligeant de frapper les trois coups réglementaires, entra sans façon, au risque de se trouver en face du cœur de Jésus et de Marie.

Ce mot arrière avait redoublé la peur de Tenfant.

Il lui rappelait ces avertissements terribles qui défendaient rentrée des palais enchantés où de merveilleuses princesses, enfermées par des fées malfaisantes, attendaient en pleurant^ pendant des années sans nombre, le preux chevalier libérateur.

Elle hésitait donc à pénétrer dans ce mystérieux sanctuaire, s*atlendant à y trouver quelque épouvantable et miraculeuse relique, quelque scène horrible et sainte, des cœurs ailés voltigeant au plafond, des bêtes de l'Apocalypse, des langues de feu, des vierges de bois qui pleurent, des voix de l'autre monde, des rosaires qui récitent \'A\)q Maria, maisTévèque la poussa Utvaul lui.

— Jésus! Marie I Joseph t murmura-t-elle, appelant à son aide la formule sacrée qui présen'e des accidents.

Et elle recula jusque dans les jambes du prélat.

Il • . .. . . — 11^

Deux énormes seins, échappés d*un corset trop étroit, la frappèrent de stupeur.

C'était si différent de ce qu'elle attendait, qu'elle baissa la tête comme si elle avait vu le diable, et, rouge comme une pivoine, n'osait lever les yeux.

Le prélat, de son côté, fît entendre une légère exclamation^ *

Seins d'une sainte

Cette majestueuse poitrine était, ainsi que celle d'un chambellan ou d'un colonel conducteur de cotillon des Tuileries, ornementée de rubans et de décorations. Il y en avait de toutes couleurs, de tous desseins, de tout format.

C'étaient de merveilleuses médailles et des scapulaires plus étonnants encore et qui sont pour un vrai chrétien « ce que le ruban rouge est pour les Français qui ont bien mérité de leur souverain ou de leur patrie » *.

A cette distinction flatteuse, mais stérile, le Père éternel, ou le doux Jésus, ou la Vierge, ou le compère Joseph, ou le bon François, ou l'excellent Benoît, ou tout autre gros bonnet du ciel a ajouté des

1. Les principaUt pratiques d'un bon chrétien, Toulouse, Retplaudy.

grâces plus sérieuses dont la moindre est de guérir des accidents futurs depuis teux qui menacent la virginité des filles, jusqu'à ceux qui menacent la tête des maris.

Une seule de ces panacées, devrait, on le voit, suffire, mais il est d'usage d'en prendre le plus qu'on peut, car si l'une rate, l'autre a son effet et il est d'ailleurs écrit dans les livres pieux qu*on n'est jamais trop riche en moyens de salut.

Aussi la sainte personne propriétaire deceslnrges mamelles avait-elle mis à profit la place que lui avait donnée la nature pour y accumuler toutes les richesses du ciel.

Une ribambelle de petites médailles se pressaient joyeusement les unes contre les autres sur cette chair satinée, avec un doux bruit, comme une monnaie du bon Dieu. Il y en avait d'or de la grandeur des petites pièces de cinq francs et d'argent comme celles de quatre sous.

Mignonnes et coquettes elles reluisaient sons les feux du foyer, sautant à chaque mouvement intérieur de ces mohlagnes volcaiiiijues, selanyint le^ unes aux autres leur métallique éclat. Saint Paoômc? avec la Vierge, saint Joseph avecFelic.té, le Sacré-Coeur avec Madeleine et saint Labre avec Pierre Fourrier!

Quant aux scapulaire?, ils étaient en ligne : le Mont Carmel cousu avec la Passion du Sauveur, les Sept Douleurs de la Vierge attachées aux Cinq Plaies de JésuSy Lourdes uni à sa rivale la Salette, le tout épanoui sur le flanc gauche de la montagne droite, tandis que Clnirnaculée Conception, suivie d;i Précieux Sangt avait imprudemmeat glibsé dans l'étroit et

profond vallon de Vénus où ils étaient presque enfouis.

Quel reliquaire que cette poitrine, et comme à sa vue les démons devaient pousser des cris de fureur!

Car, ainsi que l'écrit un docte prêtre, « les démons ont avoué eux-mêmes que les vrais confrères du Carmel ne peuvent jainais pénr, et on les a entendus s*écrier : « scapulaire 1 que d'âmes tu nous arra- » ches, que d'âmes tu enlèves à Tenfer ! * Oui, on les a entendus plusieurs fois se plaindre et hurler d'une manière horrible : a Malheur à nous! malheur » à nous! à cause du scapulaire de Marie *. »

On ne pourrait dire si ce furent les moelleux coussins portant les célestes bibelots, ou les bibelots euxmêmes qui frappèrent d'une terreur respectueuse la petite Virginie, en tout cas ils ne produisirent pas le môme effet sur son introducteur, car c'est à peine s*il daigna s'apercevoir d'un si merveilleux spectacle, et s'il poussa une exclamation de surprise, c'est que ses regards ravis s'arrêtèrent sur un autre objet.

Toutefois les yeux de sœur Sainte-Marie-des-Anges, propriétaire de tous ces trésors, n'exprimèrent pas le même ravissement. Elle se leva avec précipitation, foudroyant de Téclair de ses noires prunelles les intrus qui la troublaient dans ses occupations intimes et, tenant d'une main le soyeux écheveau de sa

1. Recueil des scapulairts de V Immaculé Conception, du Rom iaire, du Carmel, etc., par M. l'abbé Guodueunai, prêtre romaiiu Paris, Agence ecclésiastique et religieuse de Rome, 18G2. Voir pour toute cette propagande du crétinisme VAnenal de la dévotion, -j^air Paul Parfait. Paris, Georges Decaux.

LE PÉCHÉ DE SŒJR CUNÉQONDE 373

chevelure encore épaisse et noire, elle brandissait de Tautre un peigne d'ivoire d'un menaçant aspect.

La petite fille, qui s'était hasardée à lever la têle, vit les dents aiguës de l'instrument et croyant qu'on allait les lui planter dans le visage, se le cou» vrit aussitôt de ses mains en disant d'une voix suppliante :

— Pardon, très chère mère, pardon.

— Que veut cette petite ? demanda la supérieure aprps ce mouvement de vivacité. Qu'a-t-elle fait î Monseigneur, e*cusez-moi, vous me surprenez au moment de ma toilette...

El elle jeta prestement sur ses épauler une guimpe blanche qui cacha à la fois reliquaire et reliques.

— Vous avez changé vos heures de toilette, ma sœur, demanda le prélat avec une politesse exquise qui contrastait singaliùrement avec sa brusque laçoû d'entrer.

-- Pour aujourd'hui, oui, monseigneur, je.mo suis écartée des règles.

— Et vous profiliez de l'occasion pour montrer à mademoiselle les merveilleuses richesses que vous portez... à votre cou.

Une rapide rougeur passa sur les joues brunes de la sœur Sainle-Marie-des-Angos, mais le prélat n'y prit pas garde, ses yeux s'étaient altachés avec ur^e douceur infinie sur l'objet cause de sa légère surprise, Marie, la belle Marie, la fille de Torganisle qui, debout près de la table de toilette, un pi'U confuse, baissait modestement ses grands yeux frangés de noir et souriait, comme savent sourire les plus jolioé des saintes de Dieu.

Mgr de RUiski ne pouvait détacher son regard de ce doux visage ; il sentait bien peser sur lui les yeux foudroyants de la supérieure, mais Taimant sympa- Ihique qui l'attirait vers la belle fille était plus puissant que Tappréhension de la colère de son ancienne amie.

II se tourna cependant du côté de la sainte- mèro avec un coup d'oeil qui semblait dire : « C'est votre faute, pourquoi l'avez-vous faite si jolie l » Elle était, en eflet, enveloppée du blanc béguin et de la coiffe des postulantes, et la coiffure monacale donnait à sa physionomie déjà si douce et si angélique une suavo expression de candeur et de chasteté.

-— Une fantaisie ! dit la supérieure, j'ai voulu montrer à notre chère Marie, combien elle sera charmante le jour où elle se décidera à devenir la llincéo du Christ.

— Oh I madame , dit la jeune fille rougissante, cela ne dépend pas de moi, vous le savez,

— Cela dépend entièrement de vous, mon enfant, affirma l'évêque, aucune considération terrestre ne doit retenir une fiancée qui veut voler dans les bras du céleste époux.

— Et mon père, monseigneur ?

— N'est-ce que son consentement qui vous manque? Je me fais fort de l'obtenir...

— Mais quand bien même vous l'obtiendriez, monseigneur, il m'en coûterait trop de me séparer de lui.

— Quand même il serait heureux...

— Pourrait- il être heureux sans sa fille ?

— Les enfants, pas plus que les parents, n'ont le

droit de sacrifier le bonheur éternel pour le prétendu et éphémère bonheur terrestre. La terre n'est qu'un lieu de pass.ige, une hôtellerie oij nous nous arrêtons avant de gagner notre patrie commune, le ciel. Mais de ces choses sérieuses nous reparlerons un autre jour; je veux vous dire seulement ceci : Lorsque, malgré nos règlements, j'ai nommé votre pôie organiste de celte chapelle, je savais que ce ne pouvait être défuiitif. C'est vous, vous seule qui devez être notre sainte Cécile. Je voulais tirer votre père et vous et vos chérubins de frères delà noire mir^ère qui menaçait. L'essentiel est fait, et, depuis ce temps, je m'occupe de lui; je lui ai trouvé non loin d'ici uno position honorable, lucrative, en rapport avec son talent; en outre le vivre et le couvert; ainsi vos soins, vos soins à la fois filiaux et maternels, ne lui seront |)lns indispensables.

— Oui, ajouta sœur Sainte-Mirie-des-Anges avec un peu d'amertume, monseigneur, depuis huit jours, ne s'occupe que de M. Guillemain.

— Plus en i)rières qu'en action. J'ai adressé de ferventes suppliques à noire commune patronne, et elle m'a exaucé...

La supérieure reg.'irda l'évêque comme devaient jadis >e regarder les augures devant les prolanes et qu'ils n'osaient rire.

— Que vous consentiez à devenir des nôtres, provisoirement ou définitivement, vous n'avez pas, chère enfant, à vous occujjer du lendemain. 11 est d'usage que les religieuses apportent leur dot, mais il est convenu, avec la chère et bonne supérieure de cetta maison que les lumières du Saint Esprit guident^

que votre talent et votre aide sont une suffisante dot... Mais pardon, chère sœur, j'oubliais l'objet de ma visite, et les grands yeux curieux dv^ cette petite fille m'en font souvenir. Je vais vous laisser achever votre toilette, ajouta- t-il en faisant un signe pour indiquer qu'il ne pouvait parler devant Marie Guillemain, et, si vous le permettez, j'attendrai dang votre cabinet.

— Je serai à vous dans un instant, dit la supérieure, ou peut-être vaudrait-il mieux que nous causions à mon retour de Tévêché.

^ Votre retour de l'évêché ?

— Oui, j'y suis appelée par lettre. C'est pourquoi vous m'avez trouvée en cette occupation, dit-elle en riant; il faut paraître convenablement au palais épiscopal. Voyez, je suis munie de tous mes atours, rosaire de jour, rosaire de nuit.

Ce disant, elle soulevait du bout du doigt deux énormes chapelets, l'un à grains d'ébène et l'autre à grains d'ivoire, suspendus à sa ceinture à côté de la corde de maître Conrad. L'un destiné aux prières en l'honneur des vivants, l'autre efficace seulement pour les morts.

— Que vous veut-on ? demanda Mgr de Ratiski.

— Je l'ignore. Tenez, voici la lettre.

L'évêque la lut aussitôt. li n'y avait rien que de fort ordinaire : Monseigeur du diocèse priant simplement la supérieure du couvent de Sainte-Elisabeth de se rendre au palais épiscopal.

Cependant, il en fut troublé. Il passa dans la chambre voisine, s'assit dans un fauteuil et mit son front dans ses mains.

Ses préoccupations étaient si profondes qu'il oubliait la belle Mc»rie Gnillemain et la petite fille qui l'avait suivi, tout embarrassée, se tenant à quelques pas, n*osanl ni souffler, ni faire un mouvement.

Elle attacha d'abord ses regards sur monseigneur, mais comme lui-même ne bougeait pas* et semblait ne pas l'apercevoir, elle les reporta sur un grand tableau au-dessus de la tête du prélat.

Il représentait Dieu le père assis sur son trône, Dieu le fils, à sa droite, ayant sur ses genoux le globe terrestre, la France tournée de son côté. Sur la France, le mot « République ». Ce mot paraît le mettre en grande colère et il serre d'une main convulsive sa balance où, dans l'un des plateaux, sont jetés quatre énorme* pierres portant les dates maudites, 1793, 1880, 1848, 1871, les pavés tombés sur les fronts cléricaux.

€ C'en est trop î » semble t il dire, et il fait signe à l'archange Michel de frapper la terre scélérate ; mais sainte Elisabeth se précipite et arrête Tépée vengeresse.

Au bas du tableau est tracée en lettres d'or l'explication, du reste superflue :

La France sauvée par sainte Elisabeth de Hongrie.

Comme la petite Virginie CoUard s'extasiait devant cette magnifique image, la porte s'ouvrit doucement, et la tête de soeur Rachel se montra :

— Monseigneur I

L'évêque sortit de ses sombres pensées, et la petite fille de son extase.

— Monseigneur, répéta sœur Rachel , Virginia CoUard est demandée au parloir...

— Par qui?

— Par son père.

Le prélat comprit sur-le-champ quelle imprudence il y aurait à laisser en ce moment Virginie avec soa père. Il voulait, du reste, bien sonder la petite fille avant qu'elle eût aucune communication avec ses parents.

— Non, répondit-il à sœur Rachel, prévenez M. CoUard que sa ûlle est punie et qu'il ue peut la voir.

A révêchè

Le matin de ce jour, Fabbé Guyot, qui était sur pied, s'en alla dire sa messe. Il voulait se rendre à l'évôché aussitôt après, mais au préalable consulter l'abbé Gaudion.

Bien qu'il revît avec plaisir la petite chapelle depuis huit jours veuve de lui, sa messe fut assez triste, car il remarqua avec peine que les deux vieilles qui composaient d'ordinaire le personnel de son auditoire avaient passé dans le clan de l'abbé Quenuchet Vieilles dévotes ne sont pas fort courues en Église^ mais encore valent- elles mieux que rien. La fenun© Tabourin manquait aussi.

La mère Ballu, seule fidèle au poste, priait tous les saints du paradis avec son ardeur accoutumée. Il célébra donc pour cette unique ouaille le sacrifice et appela sur sa tête toutes les bénédictions du Très-Haut.

La corvée faite, il courut à la sacristie et fut assex heureux pour happer le curé au moment où celui-ci semblait manifester l'intention de s'en esquiver, sans paraître le voir.

— Ah! vous voilai dit-il avec les signes du plus grand étonnement; vous êtes donc guéri?

— Oui, répondit Tabbé, et je cours à Tévêché confondre mes ennemis. J'ai les mains pleines de preuves..

— Preuves de quoi ?

— De leurs abominations, de leurs vilenies, de leurs turpitudes, de leurs...

— Bah I bah! toujours des grands mots. Montrezles vos preuves!

— Je ne les ai pas sur moi. Je venais simplement vous demander avis.

— Avis! quel avis puis-je vous donner? Je vous en ai donné assez souvent, des avis. Voici cinq ans que je vous en donne, des avis. Vous les suivez bien^ mes avis. Vous êtes homme à en faire cas, des avis. Laissez-moi tranquille. Je suis malade et enrhumé et je trouve que j'ai assez de mes maux sans'me charger encore des vôtres.*

— Mais, monsieur le curé, ce sont des affaires qui intéressent la paroisse.

— La paroisse! Vous allez prétendre mêler vos sales affaires avec la paroisbC 1 C'est bien, allez à l'évêché, arrangez-vous avec monseigneur, mais n

me rompez pas davantage la tête. Vous vous êtes donné vos aises pendant huit jours, sous prétexte d'indisposition, cependant c'est moi qui suis malade, et je suis debout et je marche, tandis que je devrais garder le lit.

Là -dessus le curé s'esquiva.

Sans perdre de temps, l'abbé Guyot courut à l'évêché. Il y fut reçu comme un chien galeux. Tout le monde s'éloignait de lui; les laquais chuchotaient, et, quand il entra par une porte, il remarqua des familiers de l'évêque s'éclipsant aussitôt par Tautre.

Habitué à rencontrer des visages souriants et d'affables bienvenues, il en fut péniblement affecté. Il avait beau se dire : t Les choses vont changer de face, » la sienne prenait les teintes blafardes de la peur, et il se sentait saisi d'un malaise général.

On le fit attendre longtemps et à chaque minute son malaise augmentait : vainement il cherchait à calmer ses appréhensions par de rassurantes paroles : « Je les confondrai tous. Renaud est un homme mort. Quant à Ratiski, je le tiens dans mon sac; quand je voudrai, je plongerai la main et je Ten retirerai pour l'étaler couvert d'ignominie. Que peuvent-ils contre moi? Qu'ont-ils à me reprocher? Rien. Ils n'ont que des accusations sans preuves 1 Tandis que moi j'en ai les mains pleines, les poches bourrées. »

Ce disant, il fraj)pait ses poches qui étaient vides, regardait ses mains et ne vit rien dedans.

Sur ces entrefaites, on lui dit d'entrer et il se trouva en présence du souverain du diocèse.

C'était un vieux petit homme, exactement le con-

traire de Mgr de Ralibki. Ridé, ratatiné, délabré, usé, on n'aurait pu dire à la suite de quels excès ou par quel vice, car depuis longtemps il jouissait d'une haute réputation de sainteté. On le disait d'une continence exemplaire, ce qui, à le voir, ne pouvait guère lui être compté comme vertu. D'une rigidité excessive pour tout ce qui était du domaine des bonnes mœurs, il réclamait pour l'Église le droit de châtrer les prêtres à tempérament.

Toujours grincheux, parce qu'il était impotent, il ne pouvait supporter ni comprendre que les valides et les jeunes eussent des élans de virilité.

Il laissa quelque temps Tabbé Guyot debout devant lui, feignant de fouiller dans des paperasses, mais en réalité l'examinant du coin de Toeil.

La vue de ce beau mâle parut le mettre en fureur, et, d'une voix irritée, il lui cria sans préambule :

— Quoi ! vous osez vous présenter icil Vous êtes donc fou, abbé Guyot! Seriez-vous abandonné de Dieu?

— Monseigneur, répondit le vicaire, qui, à cette brusque sortie, crut devoir prendre un air tragique, Dieu ne m'a pas abandonné, c-ar il m'a donné de quoi confondre mes ennemis.

— Vos ennemis! répliqua l'évêque en le toisant des pieds à la tète^ comment pouvez-vous avoir des ennemis, et quels sont-ils?

— Ceux qui m'ont calomnié, monseigneur.

^ Ceux qui dévoilent les crimes sont naturellement traités d'ennemis par le criminel.

^ Quel crime ai je donc commis?

^ Peuhl des misères, mon garçon ; de quoi seu-

lement vous faire pourrir dans un in pace... si nous avions encore des in pace. Mais vous n'y perdrez rien.

— Enfin, monseigneur, je pense qu'on ne me condamnera pas sans m'entendre et me dire de quoi je suis accusé.

— Soyez tranquille; on vous le dira. Je Taurais même fait de suite et je vous aurais entendu si vous vous étiez présenté quand je vous ai appelé. U ne vous a pas plu de parler alors ; il ne me plaît pas de parler aujourd'hui.

— Mais j'étais malade, monseigneur.

— Une maladie arrivée bien à propos pour vous donner le temps d'échafauder vos mensonges.

— Votre secrétaire s'est assuré de visu si je feignais la fièvre.

— Oh t il est des gens fort habiles et vous êtes de ceux-là, dit-on.

— Monseigneur, je vous prie de m'entendre.

— Plus tard, abbé Guyot, mon enquête n'est pas terminée.

— Dites-moi, monseigneur, de quoi l'on m'accuse.

— Sortez, abbé Guyot I

— Monseigneur...

— Abbé Guyot, sortez I

— Mais enfin...

— Ah! vous m'importunez. Je vais vous éclairer d'un seul mot, car la pudeur m'empêche d'en dire davantage. Abbé Guyot! regardez-moi en face, si vous l'osez, et écoutez ce nom sans rougir, si vous le pouvez !

— Monseigneur, j'écoute, .

— Virginie Collardt accentua lentement le prélat en se levant tout à coup^ Virginie Collardt répéta-til d'une voix terrible.

L'accusé reçut sans sourciller le nom et le foudroyant regard, paraissant plus étonné que confondu. Soudain une lueur passa dans son cerveau :

— Monseigneur, dit-il, je n'ai pas saisi toute la portée de l'attaque, mais à ceux qui vous ont glissé ce nom, je répondrai simplement par un autre : Sœwr Cunégondel

— Eh bien?

— Sœur C%mégonde! répéta l'abbé Guyot.

— Qu*a de commun sœur Cunégonde avec Virginie Collard ?

— Marguerite Collardt reprit Tabbé Guyol.

— Virginie 1 vous dis-je.

— Henriette Maréchal^ ajouta l'abbé Guyot.

— Que chantez- vous là ? Devenez-vous fou ?

Qu'est-ce que toutes ces femmes?

— La seule et même personne.

— Voulez-vous vous expliquer?

— Au lupanar! cria l'abbé.

Et, saluant profondément Tévêque, il se hâta de gagner la p(»te.

GliâteaiLx en Espagne

— Au lupanar! au lupanar I murmurait-il en descendant au plus vite les escaliers dié^ palais. Au lupanar ! vas-y voir, vieux sournois. Ahl ah! ah! tu as trouvé ton homme!

Et il s'applaudissait, tout glorieux de sa réplique, tout fier de la façon dont il avait riposté aux attaques de monseigneur.

Les laquais qu'il rencontra s'écartèrent efiarés ; ils pensèrent qu'il était fou et le valet de chambre se précipita dans le cabinet de son maître, se demandant s'il ne venait pas de tomber sous le poignard d'un nouveau Verger.

Mais il trouva Sa Grandeur bien vivante, quoique très pâle et enfoncée dans son fauteuil où elle s'était affaissée, suffoquée par la stupéfaction.

L'abbé se dirigeait chez lui d'un pas triomphant et rapide. Ahl ah! on l'avait lâchement calomnié en faisant peser sur sa tète une accusation honteuse : eh bien! le dénonciateur recevait la monnaie de sa pièce!... Et il ne pouvait s'empêcher de rire en se retraçant la figure effarée du vieil évêque lorsque, au nom de Virginie Gollard dont celui-ci croyait le terrifier, il le stupéfiait lui-même en lui décochant

cette série de noms inconnus et en l'envoyant, comme bouquet, se renseigner au lupanar!

— Le vieux cafard, pensait-il, en est tout étourdi, et, avant qu'il revienne de sa surprise et qu'il apprenne ce que parler veut dire, il va s'arracher les quatre pâles cheveux que lui ont laissé sur le crâne le mercure et Tiode dont il s'est ^orgé jadis.

Voilà donc la guerre déclarée. Tant mieux. Aussi bien ce n'est pas vivre que vivre en transes continuelles. Ce n'était pas lui qui avait commencé; il se lavait les mains de ce qui pourrait advenir. Ah ! l'étrange mêlée qu'on allait voir ! Quels vilains coups et quelles laides grimaces ! Mgr de Ratiski, le marguillier Renaud, la dévote Renaud, le franc-maçon CoUard, les bonnes sœurs de Sainte-ÉUsabeth, et comme couronnement de l'édifice d'intrigues, de vilenies, de saletés, l'honorable Jules Fumeron avec l'ombre sinistre de sœur Cunégonde, planant, ange funèbre, sur le champ de bataille.

U n'oubliait que lui, Tabbé Guyot, mais il était presque hors de cause ; à côté de ces sacripants, il se voyait pur.

Que pouvait- on lui reprocher? Des maîtresses !

A qui n'en connaît-on pas? A Texception des infirmes comme le vieil évoque, ou des égoïstes comme le vieux Gaudion, il était prouvé et archiprouvé que tous ses frères en Jésus- Christ avaient pour leur cœur ou leur trop plein de santé un petit placement, les uns deux, les autres trois et ainsi de suite jusqu'à Mgr de Ratiski qui arrivait à la douzaine et, pas encore satisfait, aspirait à la dépasser ! Quelles preuves, du reste, avait-on contre lui? Les dires de

Renaud ? Il allait y opposer les dépositions de la mère Ballu et de la femme Tabourin. Et quand môme Renaud ne rentrerait pas sous terre, le front couvert d'opprobre, oserait-on faire scandale autour du nonfi d'une haute dame telle que l'épouse du général de Beaupertuis et d'une pieuse personne telle que madame GoUard ?

Quant à Raliski, il n'aurait pas donné deux sous de sa peaul L'ignoble accusation, au sujet de la petite Virginie, tombait d'elle-même, et, après la monstrueuse histoire de sœur Gunégonde dévoilée, il ne restait plus à cet évoque de contrebande qu'à disparaître au plus vite sans coup de cloche et sans De Profundis.

Et de ces puanteurs et de ces abominations le vicaire de Saint-Epvres sortirait blanc comme neige, plus radieux, plus aimé, plus parfumé, plus envié qu'autrefois. Toutes les affaires de la paroisse, plus et mieux qu'autrefois, allaient passer entre ses mains jusqu'à ce qu'enfm le vieil égoïste qui n'y gouvernait que de nom, souverain constitutionnel et inutile, toujours malade et enrhumé, devenu tout à fait impotent et ivrogne, s'en allât terminer son oisive carrièi^e dans quelque maison d'invalides obscurs laissant enfin à l'abbé Guyot à qui tout revenait de droit sa sinécure et ses appointements.

Alors, dans l'éclat de son triomphe, il voyait passer radieuse la charmante figura de Marie Guillemain. Toute blonde, toute éthérée^ toute suave, elle se dressait dans l'azur, à l'horizon de son oiel. Vers ^lle il dirigeait sa barque, tandis^ qu'un délicieux petit amour orné du joli visage et des formes

potelées de Virginie Collard, soufflcût en badinant dans les blanches voiles du léger esquif.

Préparatifs de guerre

Mais dans Tesquif voguant sur le lac des délices il n*était pas encore monté et, pour arriver à Tembarcation, il ne fallait pas s'endormir sur les hautes falaises où flottent en vapeurs les roses rêveries. Il fallait s*agiter, se remuer et counr ; et courir au plus pressé, qui était tout d'abord de s'assurer des lettres détenues par l'honnête Fumeron.

C'était le principal, la clef de tout. Sans ellesil ne pouvait rien.

Mais comment entrer en possession de ces lettres que Tonton Pièce- Blanche mettait à si haut prix? Deux mille francs! quelle folie! L'abbé Guyot, les achetant, était bien certain de les revendre, mais où trouver les deux mille francs i

Rentré chez lui, il fit sa caisse et se vit riche de qutitre-Viiigl-lrois francs soixanle-quinze centimes. C'était loin du compte.

Ce[»en(laiii, il lui ftllait on acheter les lettres ou 60 ^^- ja'oe.îr.^r pou.- ({uclques lieni-es. '^lais Fnnieron COii>>jnUrait-il à s'en (hissusir ? (Mêlait peu proi)able. pjMil-èlie, en onVani. une lieniK'le somme i)onr la loja^iOn, l'iiomme <lu 50 .se 1 iis «eiMiL-il leater ; mais-

il fallait une offre suffisamment brillante pour éblouir un tel personnage habitué à gagner si facilement des écus. Cinq cents francs pour une* heure suffiront, pensa-t-il; cinq cents francs, c'est facile à trouver, et, muni des preuves accablantes, il courrait chez monseigneur.

En premier lieu, il écrivit à Fumeron :

« Ne voyez personne sans me consulter. Il y a du nouveau. Venez et apportez les lettres. »

Puis au curé Gaudion :

t Monsieur le curé,

» J'ai un payement important à faire ; pouvez-vous m' avancer cinq cents francs pour quelques jours ? »

— Peut-être, se dit-il, ne pourra-t-il pas me prêter le tout ; mais Quenuchet complétera la somme ; et il écrivit à Quenuchet :

« Mon cher abbé,

» J'ai recours à vous comme à la sainte Vierge; obligez -moi donc, d'une centaine de francs ou plus^ si vous pouvez, pour deux ou trois jours ; vous me rendrez un vrai service. »

Âh! si cet abominable Renaud ne l'avait pas brouillé avec madame de Beaupertuis, il n'aurait pas été contraint à ces démarches humiliantes I Et madame CoUard donc ! Toutes deux se seraient misM en quatre pour lui être agréables.

Mais le temps n'était pas aux plaintes stériles, il fallait agir et agir lestement. Sa position, son honneur, son salut étaient en jeu. Il avait parlé à révoque de preuves, et il n'avait rien entre les mains; il lui fallait les preuves à tout prix.

— Courez, dit- il à Gei trude, courez vide et portez ces trois lettres à leur adresse. J'attends les réponses. Allez !

Il attendit, avec une impatience fébrile, bien qu'il ne doutât pas du succès. Mais ce ne fut qu'au bout d'une longue heure que dame Gertrude reparut.

Elle était tout essoufflée, elle avait fait ses courses, excepté une toutefois, celle de la mauvaise maison.

— £h I cria Tabbé Gtiyot en grande colère, c'était la plus importante I

— Ne vous fâchez pas, monsieur, elle est faite tout de même ; j'ai donné la lettre à un petit garçon qui s*est chargé de la porter pour deux sous. Je ne connais que lui, monsieur, c'est le neveu à la mèn ïabourin. Vous comprenez que je ne pouvais pas aller me compromettre dans ces mauvaises rues.

-^ Et les autres commissions? Combien d'argent rapportez-vous?

— Je ne rapporte pas d'argent, monsieur.

— Comment ? il y en a peut-être dans les lettres. L'abbé décacheta précipilamment les lettres, mais

il n'y trouva aucun billet de banque.

« Mon cher abbé, disait le curé, mon rhume passé à l'étal chronique .et mes soulfrances perpétuelles m'empêchent de faire la moindre économie,: heureux, trois fois heureux ceux qui peuvent gcu-rler une

390 LE PÉCHB DE SŒUR GUNÉGONDE

poire pour la soif. Ce bonheur, je ne le connais pas.

D En fouillant tous mes tiroirs j'ai réuni dix francs que je mets à votre disposition. Si vous acceptez, envoyez-les prendre. Ils sont à vous. ^

Quant à Quenuchet, même réponse en d'autres termes :

« Vous me demandez cent francs, je n'ai pas cent sous. Hier, pour faire une aumône, j*ai dû avoir recours à la bourse de ma servante. »

— Je pense bien, murmura le vicaire indigné; quand on fait lit commun, il est juste de faire bourse commune !

Heureusement dame Gertrude n'entendit pas ces paroles qui venant de son maître l'auraient stupéfiée, mais elle fut stupéfiée quand môme, car elle le vit déchirer la lettre de son supérieur avec celle de son inférieur, et en jeter les fragments au feu.

Il y a encore une ressource, dit l'abbé Guyot, et il écrivit :

« Monsieur,

» Il est urgent d'avoir en notre possession, ne serait-ce que pour quelques heures, les papiers. Cinq cents francs sont nécessaires. Je ne les ai malheureusement pas en ce moment, mais je compte sur vous pour me les adresser au reçu de cette lettre. »

— Allez, Gertrude, allez, portez cela à l'inspecteur des contributions indirectes.

— M. Collard ? dit Gertrude.

— Eh oui 1 dit le vicaire, qui après cette demanda

LE PÉCHÉ DE SŒUR CUNÉGONDE 39t

d'argent mettait de la pudeur à ne pas prononcer ce nom.

— Bahl se dit-il^ quand dame Gertrude fut partie, pourquoi des scrupules ? Sa qualité de mari est hors de question. Nous poursuivons le même but. Il est juste qu'il paye la moitié des frais. Comment n'ai -je pas songé plus tôt à cela au lieu de m'adresser à mes confrères en J.-C. qui ne manqueront pas à Toccasion de se faire une arme de ma demande ?

Après ce monologue qui rassura sa conscience, il attendit plein d'espoir le résultat de sa lettre.

— Eh bien ? demanda-t-il à dame Gertrude lorsqu'elle fut de retour.

— Eh bien I le monsieur n*y était pas, et j'ai donné la lettre à la dame.

— A la dame !

— Oui, monsieur, elle m'a dit qu'elle la remettrait à son mari.

L'abbé fronça le sourcil; il n'avait pas prévu le cas, bien simple cependant, de l'absence du mari.

Cependant le temps passait. Il n'y avait pas que Ratiî^ki à comballre, il y avait au^^si le marguillier, le vieux magistrat, l'auteur des lettres anonymes, expert en scélératesse. Il fallait le démasquer aussi et réunir des témoignages. Il songea d'.ibord à celu de la mère Ballu et envoya la prévenir.

Entrée en campagne

H y avait cinq minutes à peine que Gertrude était partie, et Tabbé Guyot rêvait à des choses tristes, lorsqu'il fut tiré de ses réflexions par de petits coups discrets frappés à la porte.

— Ce n'est pas Jules Fumeron qui frappe aussi doucement, se dit-il.

Ce n'était pas Fumeron, en effet, mais une jeune femme fort coquettement habillée, qui pénétra dans sa chambre.

L'abbé se leva avec empressement.

La jeune femme avait le haut du visage caché par un voile épais, au travers duquel on voyait briller des yeux noirs, et le bas du visage, resté à découvert, était orné d'une bouche mignonne et d'un joli menton à fossette.

L'abbé se demandait où il avait déjà vu cette bouche, cette fossette et ce menton, lorsque la dame ayant relevé son voile, il reconnut mademoiselle Aglaé.

Le fauteuil qu'il lui roulait s'arrêta en chemin.

— Ah 1 c'est vous, dit-il, vous venez de la part de M. Fumeron ?

— Non, monsieur, répondit-elle en souriant, je iriens de ma part à moi.

— Ah ! très bien ! Et que désirez-vous ?

— Savoir ce que vous voulez faire des lettres que vous demandez à M. Jules.

— Mais ceci me regarde, mademoiselle. Que le maître de votre établissement qui les détient me pose cette question, je l'expliquerais, mais vous?...

— Vous allez me comprendre, monsieur. Comme je dois épouser, avant peu, M. Jules Fumeron, ses affaires sont les miennes...

— Je comprends, en effet. Alors, c'est lui qui vous envoie ?

— Je vous répète que non, monsieur. Mais j*ai pleins pouvoirs, et ce que je fais. est toujours bien fait.

— Alors voici en deux mots ce que je désire. Etre en possession de ces lettres pendant une heure ou deux. Je payerai le prix qu'il faudra.

Mademoiselle Aglaé se mit à rire.

— Vous voulez nous faire voir le tour, dit-elle.

— Mademoiselle, dit le vicaire offensé, sur mon honneur de prêtre, je vous les rendrai aussitôt et intactes.

— Et combien donnerez-vous?

— Cinq cents francs pour les garder à peu près deux heures. Est-ce assez?

— C'est trop ou trop peu. Tout dépend de ce que vous voulez en faire.

— Ceci ne vous regarde pas.

— Alors vous n'aurez pas les lettres.

— Mon Dieu, je n'ai rien à cacher, dit l'abbé Guyot, après avoir un instant réfléchi; mes intentions Bont droites et pures; je ne suis pas de ceux

394 LE PÉCHÉ DE SCBUR GUNÉGONDE

qui agissent dans Tombre et puisque la fatalité, une malheureuse fatalité veut que je me trouve en contact avec des... personnes auxquelles j'aurais d& rester étranger, j'irai jusqu'au bout. De malveillants propos ont été répandus sur mon compte; je veux en montrant tel qu'il est l'homme qui les a tenus, déti uire d'un seul coup la calomnie. Ces lettres m'en fuurnissent une occasion. Je crois m'être expliqué suffisamment, mademoiselle. Maintenant je vous réitère mon offre. Gonflez-moi cette correspondance pendant deux heures et je vous donne cinq cents francs.

-7 Et vous communiquerez ces lettres?...

— A Mgr l'évêque diocésain.

— Mais elles auront perdu de leur valeur?

— Au contraire, Mgr de Raliski, n'en sera qua plus désireux d'anéantir les preuves de ses... de ses actes.

— Mais qui m'assure qu'une fois entre ses mains Mgr l'évêque diocésain ne les retiendra pas?

— Moi, mademoiselle, je vous le jure sur l'hon* neur. J'en réponds, je ne les lâcherai pas.

— Vrai? dit mademoiselle Aglaé en s'approchant du vicaire et lui lançant le plus séduisant des sourires.

— Puisque je vous le jure.

En ce moment, un léger bruit se fit entendre à la porte.

— Il y a quelqu'un là? dit mademoiselle Aglaé.

— Ma servante, sans doute. Est-ce vous, Gertrude? Mais comme personne ne répondit, ils crurent

s'être trompés.

— Et VOUS donnez cinq cents francs?

— Cinq cents francs! répéta Tabbé qui, voyant que le marché se concluait si facilement, commençait à trouver qu'il aurait pu moins offrir.

— Comptant?

— C*est-à-dire contre l'échange des lettres.

— Les voici ! dit mademoiselle Aglaé en sortant un petit paquet de sa poche.

— Ah ! s*écria Tabbé, je ne crois pas avoir cette somme chez moi.

— Cela m'est égal, faites-moi un billet.

— Je puis vous la remettre tout à l'heure si vous voulez attendre.

— Non, faites un billet.

L*abbé prit sa plume :

— Au nom de Fumeron ou au vôtre ?

— Comme c'est moi qui ai conclu le marché, écrivez simplement : o Je reconnais devoir cinq cents francs à mademoiselle Aglaé. » Ça me suffit. Je suis bien certaine que vous ne renierez pas votre signature. Merci, monsieur, voici les lettres. Don- 'nant, donnant. Adieu, mon gros ratl

Elle allait sortir, mais au moment où elle mettait la main sur le bouton, la porte s'ouvrit avec violence, et madame Collard, pâle, les lèvres frémissantes, le regard en feu, lui barra le chemin.

Interdite de cette subite apparition, mademoiselle Aglaé s'était jetée en arrière, mais elle se remit promptement de sa surprise et, se rangeant aussitôt pour laisser passer la visiteuse, elle s'inclina avec respect. Mais madame Collard, loin d'être sensible h cette marque de déférence, enveloppa la fille de si

396 LE PÉCHÉ DE SŒUR CUNÉaONDE

méprisants regards que celle-ci, sentant instinctivement à qui elle avait affaire, c'est-à-dire à une femme imaginant se trouver en présence d'une rivale, souimt triomphalement, et le sourire aux lèvres, les ioudroyanls éclairs qui jaillissaient des yeux de la dévote avec Tintention visible de la pulvériser.

— Si les yeux de madame étaient des pistolets je serais morte, dit-elle en riant.

Et se trouvant vers Tabbé pour mieux exciter la rage de la belle dame :

— Je ne vous dis pas adieu, n'est-ce pas ?

— C'est bien, allez !

— Ah ! dit mademoiselle Aglaé, le menaçant du doigt, n'oubliez pas nos conventions. Vous avez dit : Dans deux heures. » Je suis femme de parole.

Dans deux heures je reviendrai.

Et elle sortit en décochant cette flèche de Parthe :

^ Je laisse ma place à madame.

— Non, gardez-la , mademoiselle I riposta madame Collard, je n'ai que faire ici.

Mais mademoiselle Aglaé avait refermé la porte et l'on entendit dans l'escalier un petit éclat de rire moqueur.

Tout cela s'était passé si rapidement que l'abbé Guyot, qui ne brillait pas du reste par sa présence d'esprit, n avait su trouver un mot à dire.

Atterré, pâle, agité, il sentait qu'il avait devant lui quelque chose de confus qui pesait sur sa poitrine comme un cauchemar, et, les membres et le cerveau paralysés, il ne savait ni que faire ni que dire.

yGodgle

Cependant, lorsque madame Gollard voulut sortir, il se précipita :

— Arrêtez, madame, dit-il, arrêtez, je vous en conjure !

— Vous avez raison, monsieur, je m'arrête, car je ne veux pas me commettre davantage avec cette créature, c*est assez de Thumiliation d'être entrée dans la même maison, sans qu'on me voie sortir, en même temps, par la même porte. J'attendrai.

^- Vous saurez tout, madame, vous allez tout savoir et vous verrez que si j'ai les apparences contre moi...

— Assez, monsieur, je vous dispense d'excuses. J'ai vu assez et j'en sais assez. Je dois vous expliquer ma présence cependant... Je me suis permise d'ouvrir la lettre adressée par vous à mon mari, et, dans ma naïveté et ma bonté d'âme, je venais vous apporter les cinq cents francs dont vous disiez avoir besoin, sauf à vous demander quelques explications. Je suis fixée, maintenant. Mais vous ne vous étonnerez pas, monsieur, si je m'en retourno sans me faire votre complice en payant de telles dettes...

— Mais, madame, chère madame, vous vous méprenez. Ecoutez-moi, veuillez m'écouier une minute... Je vais tout vous dire... Ce paquet que vous voyez là contient des lettres... Mais, madame, écoutez donc!...

<— C'est parce que j'ai écouté, monsieur, que je n'ai pas besoin d'en savoir plus.

— Alors, madame, vous avez dû entendre que les cinq cents francs...

398 LE PéCHÉ DE SŒUR CUNÉGONfiE

Elle Tairêta d'nn geste:

— Je sais que mon inari est bien vengé par le mépris que je vous porte, et moi bien punie. G*est le châtiment du ciel ; mais je ne dois pas me plaindre, car je suis rentrée dans m^es devoirs d*épouse que voas me faisiez oublier.

^^ Madame ! Gélestine I un mot, rien qn*ttn mot.

— Gardez-le pour Tantre... Je pense que je puis sortir à présent. Je ne vous dis pas comme cette créature qui vous appelle c mon gros rat » au revoir, mais adieu, monsieur, et bien adieu et que le Tout-Puissant vous pardonne !

Et madame CoUard sortit du pas majestueux d^une reine.

Il voulut la retenir, la rappeler, mais il entendit dans l'escalier la voix de Gertrude et referma prestement sa porte.

— Allons, dit-il, à Tœuvre maintenant! Elle se repentira de ce qu'elle vient de dire et m'en demandera pardon à genoux. Mais pourquoi celte sotte fille fi'avise-t-eile de m'appelar c gros rat » ?

LS PÉCHÉ D£ SŒUR CUI4£âOND£ 399

Grare nouTéUd

— > Madame BalluI annonça dame Gertrude.

• — C'est moi, cria la mère Ballu. Monsieur le vieaûre, j'ai quelque chose d'important à vous communiquer. Je venais justement quand j'ai rencontré madame Gertrude.

— Allons, entrez vite ! Est-ce long ? dit Tabbé en tegardant sa montre, j'ai moi à vous parler au stjyet de M. Renaud.

— Ah 1 si vous saviez ?...

— Quoi donc?

— J*en suis toute suffoquée, dit la mère Ballu.

— Voyons, qu'est-ce qu'il y a, dites vite l

— Monsieur, si vous avez un peu de cçeur, vous irez avant tout voir cette pauvre Qlle»

— Quelle pauvre fille ?

— Une pauvre fille qui se meurt.

— Elle est forte celle-là I Pourquoi vient-on toujours me chercher pour confesser les pauvres filles qui se meurent I N'y a-t-il pas d'auu-es prêtres dans la paroisse?

— * Je vais vous dire, monsieur, ne vous fâchez

400 LE PECliK DE SŒUR GUNÉQONDK

pas. G*est une idée à moi pour empêcher un scandale. Elle ne veut pas de prêtres.

— Pas de prêtre! s'écria Tabbé avec indignation. Et vous voulez m'envoyer là! Oh! non, par exemple, merci. J*en ai assez des filles qui se meurent et refusent des prêtres. Allons, madame, reprenez votro bon sens. C'est dans la rue des Pays-Bas probablement, au n* 59^ chez quelque religieuse en rupture de couvent? Merci, je sors d'en prendre.

— Ah ! monsieur, ât la mère Ballu, frappée d'admiration pour la sagacité du vicaire de sa paroisse, quel homme vous faites l Ne vous fâchez pas, venez. C*est dans Tintérêt de la religion. Monsieur Guyot, écoutez-moi. Ça va faire un scandale dans le quartier. Le père est comme un fou; il s'arrache les cheveux, il crie : « On m'a tué ma fille I » J'ai vite couru. Je me suis dit : c II n'y a que M. Guyot, qui puisse arranger ça. » U a si bien arrangé l'aflaire de l'autre. Vous savez bien, cette pauvre fille que vous avez convertie et qui a eu un si bel obsèque^ c'est quasi le même cas.

— Je vous remercie de votre bonne intention, mais vous me faites perare un temps précieux. Je vous répète que j'en ai assez, pour mon propre compte, de conversiunb de filles; je suis attendu à révêché et, je vous assure, pour une affaire aussi sérieuse que peut l'être la vôtre. Il s'agit de l'honneur d'une foule de gens, cela vaut bien une conversion. Vous avez assez brossé ma douillette, Ger- Irude, donnez-la moi.

— Voilà, monsieur.

— Où est mon chapeau? Pourquoi s'adresse-