on toujours à moi? N'avez-vous pas M. le curé

— Il est toujours malade et enrhumé.

— L'abbé Quenuchet alors? Où sont mes gants?

C'est son affaire de convertir les filles.

— Monsieur, je vous ai dit pourquoi j'avais pensé à vous. Et puis parce que vous la connaissez, la' pauvre enfant. Vous m*avez demandé l'autre jour son adresse.

— Moi?

— Mais oui. La fille de rorganiste, vous savez bien.

— De l'organiste l C'est donc de Mlle Guillemain que vous parlez? Il lui est arrivé malheur ? Elle demande un prêtre?

— Eh non, monsieur. Vous ne comprenez pas.

Elle n*en veut pas^ de prêtre.

— Marie Guillemain ! répéta l'abbé, qui croyait rêver; vous êtes certaine de ne pas vous tromper?

— Non, monsieur, je ne me trompe pas. Mlle Guillemain, la fille à M. Guillemain, Torganiste, qui de* meure au bout de la rue Ville- Vieille, celle qui, diton, voulait se faire religieuse, une belle blonde» quoi!

L'abbé descendit les escaliers quatre à quatre, sans plus écouter la mère Ballu, qui continuait à pérorer en couraut dm^ière lui.

Joie an foyar

C'était l'heure où il ne fait plus jour-et pas encore nuit, rheure trouble où plane la tristesse, Theure que le viveur heureux appelle celle de Tabsinihe» mais qui, pour beaucoup est celle de la faim. Dans les quartiers ridies les becs de gaz et 1^ cafés s'allument, les fenêtres s'illuminent de joyeuses clartés, maÎQ là où vit le pauvre, ménager de son huile, les logis pour s'éclairer attendent la pleine nuit.

Cependant, les croisées de l'organiste brillaient de tout l'éclat des demeures en fête. Sur la table dressée brillait une lampe neuve et le foyer joyeusement flambait.

C'est toujours le même logement, mais métamor» phosé avec ces riens que la main des fenmies sait si bien habiller.

De grands rideaux ornent le lit et les fenêtres, un tapis de feutre cache les éraillures du plancher ; la petite bibliothèque s'est enrichie de nouveaux livres, six chaises cannelées remplacent les débris des anciennes dont on fait un beau feu de joie; près de l'âlre un bon fauteuil attend le maître, et, non loin, un piano étale ses touches d'ivoire.

Sur la nappe blanche, une bouteille de vin cachetée trône au milieu du couvert, le pain est

LB PéCHlÊ DE SQRJR GUN^eOtiBB 403

taillé dans la soupière et Ton seul une appétissante odeur de pot-au-feu.

L'aisance, le doux comFort entrés avec Mgr de RaïUski dans l'humble demeure y étaient restés assis. Oh) les doux hôtes, comme ils étaient les biea venus ! Aussi, on le fêtait comme un saint, le visiteur béni, messager de la bonne nouvelle ! Son portrait mis en cadre d'or s'étalait entre celui du pore et de la mère montée au ciel. Plus que le père €i que l'ombre de la chère morte, il présidait, tutélaire génie, aux joies que lui devait le modeste foyer. A cet homme de Dieu s'adressait le nouveau oulte de l'aimable vierge, et quelques Heurs épanouies sous le cadre dans un vase acheté exprès témoignaient du respect et de l'adoration pour celui qu'elle honorait à l'égal des plus grands saints.

Oui, les mauvais jours étaient finis. Mgr de Ratiski avait répondu de Dieu. Il avait donné plus que de l'espoir, il avait donné la certitude, et le Seigneur, engagé par son évèque, teaait la promesse iaite par le pieux serviteur.

Mais voici que dans celte joie, dans cette quiétude, au milieu de ces sourires du bien-être auxquels les déshérités s'habituent si vite, le malheur allait surgir. Dieu venait sans doute de détourner la tête, et le sinistre larron s'introduisait. Ou par un caprice de coquette, le Père éternel, dont les voies sont incompréhensibles, retira tout à coup ses faveurs. Il se plaît à ces jeux, il donne et reprend et redonne ce qu'il a pris. Ce soir-là il reprit tout et ne rendit que la mort.

Ah ! le feu flambait dans l'âtre, la soupe fumante

était servie, la couvée bruyante jetait ses gais éclats de rire, la lampe éclairait les visage ravis et le père rajeuni de dix années attendait Tâme de la fête, la vierge blonde bien lente à venir, lorsque tout à coup ou entend un bruit.

— C'est elle ! c'est elle ! disent les enfants en battant des mains.

— Non, dit le père, elle ne marche pas ainsi.

Et il écoute, il promène en écoutant son regard autour de *la chambre illuminée et joyeuse, et il lui semble que tout ce bonheur d'hier n'est qu'un rêve, que cette joie, cette lumière, ces chauds rayonnements ne sont qu'un mensonge et que tout va s'évanouir, s'effondrer, s'engloutir comme à la chuta dune féerie, laissant son foyer plus désert, plus sombre, plus glacé.

Un coup sourd heurte la porte suivi d'un gémisse* ment.

— Oh ! dit-il; il se précipite ; il ouvre, et sa fille Marie, la vierge aux yeux bleus, tombe affaissée sur le sol.

/ Y L'Hôte sinistre

Oui, le malheur est venu et déjà, hideux démon» il a étendu à droite et à gauche ses griffes et laissé son empreinte, et dans l'humble foyer, tout à l'heure si joyeux, le drame secoue ses sanglots.

Des chaises renversées, une robe, une fraîche robe de jeune fille, conservant encore quelque chose des plis harmonieux qui ont enveloppé de gracieux contours, de mignonnes bottines, des gants^ un mouchoir marqué de taches rouges, un chapelet brisé, un scapulaire arraché, un chapeau, un ruban» un bouquet de violettes sont jetés çà et là.

Dans un coin, pressés l'un contre Tautre, les frères, pâles et atterrés^ regardent sans le comprendre le drame qui s'agite devant eux ; et, penché sur le lit, le père pressant dans ses mains la main de sa fille, les cheveux en désordre, l'œil hagard^ supplie d'une voix que coupent les sanglots :

— Ma fille, mon enfant, que t'est-il arrivé? Réponds-moi. Ne reconnais-tu pas ton père, ton meilleur ami; regarde-moi, aie pitié de ton pauvre père; tu sais bien que tu es ïna vie, mon unique bonheur ! Ah ! réponds-moi donc, ou je deviens fou. Grâce f mon Dieul

Et il tombait à genoux, il enfonçait dans les draps sa face et dans sa chevelure grise ses doigts convulsifs et crispés.

Grâce I N eiait-il pas fou, en effets de crier grâce au malheur ?

Ûh t les joies de la vie, les espoirs de l'avenir, les sourires du présent, les oublis du passé I Folies ! folies I Une heure sonnera au noir cadran où tout s'efface sous les sombres épouvantes. Et : c Voilà que tout est fini! »

Tout est fini; non. Elle est là encore la belle jeune fille, mais son souffle est haletant et son front semble devenir plus pâle.

— Un médecin î un médecin!

Oh ! c'est elle, elle qui est là, étendue sur le vieux lit nuptial, elle si pleine de vie et de rayonnement il y a quelques heures, et pourquoi ? pourquoi?

— Ma fille, réponds-moi 1 ma douce Marie, que ■tVt-oii fait? Parle à ton père, mon enfant!

Ses yeux sont ouverts, elle entend et elle voit , mais il semble qu'elle (écoute une autre voix et Tegarde un autre visage.

— Non, murmure- t-élle, non!

Et sa main répond doucement à Tétreinte de son père, et elle dit encore plus bas, si bas que c'est à peine si le souffle arrive à àOA oreilles :

— Pardon !

— Pardon ! tu me demandes pardon, ma vierge divine? et de quoi? et de quoi, grand Dieu, ai-je à te pardonner, toi qui as rempli ma vie des seules joies goûiées depuis la perte de celle qui t'a donnée à moi ! Pardon? ma douce colombe, mon ange I toi, toi! me demander pardon I Oh! parle; tu me fais dresser les cheveux, tu me rends fou. Voyons, enfants, le médecin où est-il ? Qu'on aille chercher un prêtre, quelqu'un, qu'on vienne !

— Un prêtre, papa ? demandent les enfants»

— Oui! Sortez, sortez tous!

A ce mot de prêtre le visage de la jeune fille se couvrit d'une légère rougeur, ses yeux brillèrent, el pressant plus fort la main de son père :•

— Non, pas de prêtre 1 fit-elle.

LE PÉCmt DB SŒUR CUNÉQONDJS 407

Ii'Âveu

En ce moment le œédecia entra. C'était un homme blanchi au service des pauvres ; aussi ^ re&té pauvre ]ui«mème, ses confrères le méprisaient.

Nul du troupeau des imbéciles cossi» qui estimwit le talent en raison de ses exi^nces et de ses coups de grosse caisse n allait à ce modeste praticien ; il n'avait de clientéte que celle qui ne peut pajer.

— Elle a te délire, dit k père.

*— Non, mais elle a éprouvé une fioirte secousse ; et peut-être morale en même temps que physique, rèpondit-il en examinant la malade.. .Ne l'iiiterrc^ez pas maintenant. Laissez ^la se remettre. Je vois, €lld a reçu un doubte choc... tenez^ monsieur, reprit'il après avoir appuyé son oreille sur le <los de la malade, je ne me trompe pas, et si vous voulez m'éctairer je vais vous montreur la trace du •coup.

Le père apporta la lampe et le docteur, posant lé* :gèrement le doigt sur la partie voisine du poumon gauche, inontra une légère marque bleue.

— C'est ici, dit-il, la chute a été violenta, car e*esl une chttte à n'en pas douter el mademoit&elle est 4ombée sur un angte aiga.

— Ce n^est pas dangereux, n*est-ce pas? demanda Torganiste anxieux.

Le médecin hocha la tète.

— Le coup peut n'avoir occasionné aucune lésion des organes... Voulez-vous tousser, mon enfant ?

La jeune fille fit quelques efforts qui amenôreat une écume rousse sur ses lèvres.

Le médecin fronça le sourcil.

— Est-ce donc grave ? demanda Guillçmain.

«— En conscience, je ne dois point vous le cacher. Une congestion pulmonaire eslà craindre... Qu'a-lelle dit en entrant?

— Rien, monsieur, rien. Elle s'est affaissée à la porte, et je Tai relevée sans vie. Depuis, elle a repris ses sens, mais refuse de me parler. Ma chérie^ mon enfant, ma bien-aimée Marie, réponds-moi, jo t'en conjure, parle-moi I...

— Je ne puis pas, père !

— Je vais Tinterroger, dit tout bas le médecin, voulez- vous me laisser seul?

L'organiste passa dans la chambre voisine^ le petit nid de vierge, qui, lui aussi, s'était transformé. U se jeta sur le lit et, prenant Toreiller tout imprégné encore des doux parfums de la tête de Tenfant, il le baisait en le mouillant de larmes :

— Ma fille, ma fille I

— Elle ne veut pas me répondre, dit le docteur mais ce silence me semble suffisamment clair.

— Que voulez-vous dire ?

— Du courage, monsieur... J*ai tout lieu de eroire que votre enfant a été souillée.

— Que dites-vous? cela n'est pas vrai, vousmen-

tez, oh I pardon» moHsieur, vous vous trompez, ce n'est pas possible! Ma fille I ma fille souillée, et par qui? mon Dieu! par qui?

El le père afi'olé, se précipitant sur la couchoi, saisit les mains de Marie :

— L'homme? nomme-moi Thomme?

Une rougeur passa sur les joues de la malade.

— Qui as-tu vu? Réponds-moi, au nom de Dieu»^ Le nom de Thomme qui t'a parlé?

— Je ne puis rien dire, père, j'ai juré...

•^ Tu as juré? juré quoi?

— Faites venir un prêtre, dit tout bas le médecin. Elle est retenue par de faux scrupules. Le prêtre leslèvera.

La jeune fille, si bas qu'eussent été prononcées ces paroles les saisit.

— Non, murmura- t-elle, pas de prêtre si je meurs.

— Si tu meurs! Tu parles de mourir. Est-ce un cauchemar ! Mon enfant parle de mourir. Mais répondez donc, dites-moi qu'elle est toile, qu'elle a le délire! Vous ne répondez pas? Ohl mon Dieuf ma vie, mon âme: mais ce n'est pas vrai, tout ceia, je rêve, c'est un affreux cauchemar I

•- Soyez calme, monsieur, je vais revenir.

Il écrivit une prescription et sortit.

La respiration de la jeune fille devenait plus rauque, et le père penché sur le pâle visage, écoutait :

— Du calme! s'écria-t-il, quand mon enfant se meui l et qu'il y a derrière ce drame un abominable crime ! Oh ! et je ne le saurais pasi Mais je divague,

410 LB PiCHÂ DB 9ŒUR CUNiaORDB

-c'est moi qui deviens fou, je sens qaege deviens fou. Oh! dis moi, ce qu'il y a de ténébreux que tu n'o9e$ mettre au jour. Rends-moi la raison. Parle I que j^entende ta voix, parle, ou je crie : On tue ma fille, on a tué ma fille I

Le pauvre organiste sentit tout à coup en effet, sa raison couler de son cerveau, comme un liquide coule d*un vase fêlé. Ce que les ptirénoiogistes appellent le moi pensarU fuyait et il pressait son front de ses mains pour le retenir.

Mais il ne le pouvait pas, le vase se vidait et le moi sentant^ occupant la place, le poussa à se précipiter à la fenêtre et à crier :

-— On a tué ma fille I on a tué ma fille I

Puis il revint sur elle, lui prenant les mains, les couvrant de baisers, sanglotant, s*arrachanl les cheveux.,

— Où est le docteur? Il est parti! Il me laisse! Où sont mes enfants? Qu'on sauve ma tille!

Cette douleur navrait le cœur de la mourante.

— Père, dit-elle, ne sois pas ainsi. Oh I plutôt que de te voir souffrir, je vais... te dire tout» Ecoute. .. jure-moi de ne rien répéter.

— Eh bien, je jure... oui, chérie, je jure...

Et, prenant la tète de son père, elle appuya Ion* guement ses lèvres sur ses cheveux gris et murmurt d'une voix si basse, qu'il comprit les paroles avant de les avoir entendues. Alors il se redressa. Un sanglot s'échappa de sa poitrine et, épouvanté, il 4*egarda son enfant :

'— Ratiski... Monseigneur de Ratiskî 1...

-* Vous me demandez? dit une voix douce et

LB PÉCHÉ DE SŒUR CUNÉQONDB 4ti

teintée d'une émotion qu*on cherchait à dissimuler?

Et la lôte de Mgr de Raliski se montra.

n était très pâle et ses lèvres blanches essayaient un sourire qui ne fut qu'une grimace.

— Je ne pensais pas arriver si à point, ajouta-t-il, car je crois que mon nom vient d*ètre prononcé.

Il avança d'un pas et peutêti^e allait-il en hasarder un second, lorsque le regard de l'organiste le cloua sur place.

D'abord stupéfait de celte apparition subite, ceiui-ci n'avait pu ni trouver une parole ni faire un mouvement, mais ♦oui à coup, il cria :

. — Oui, misérable! oui, assassin! lu arrives à propos. Voilà ton œuvre, regarde, infâme ! G est loi qui l'as tuée, lâche scélérat, et lu os3s te présenter ici ! Âk I tu vas recevoir le châtiment I

Et, courbant la tète, grinçant des dents, le dos ployé, les poings fermés, il allait s'élancer sur l'évâque, lorsqu'un cri de sa fille l'arrêta en même temps qu'une petite main s'attachait a son bras.

— ^ Père, je t'en supplie, si tu m'atmes, laisse-le.

— Vous êtes fou 1 mon ami, dit benoîtement révêque. Quelle lubie vous prend! Quelle rage vous pousse! ne me reconnaissez-vous pas! Je passais dans celte rue, j'ai cru entendre qu'un malheur était tombé sur celle maison et je suis monté, ne m'attendant pas à trouver celle chère Marie couchée et votre raison atteinte. Qu'y a*t<>il donc?

— Tu es un misérable et si je ne te châtie pas ici même, c'est par égard pour ma pauvre enfant. Mais tu n'y perds rien et je te traînerai devant les iribunauiu

— Revenez à vous, mon pauvre homme. Je suis fnché que personne ne puisse être témoin de votre démence, car je voiç que vous êtes bien réellement fou, fou dangereux... et* les fous dangereux on les enferme. Qu'avez- vous fait à cette enfant?

— Scélérat I... Ah! du monde I qu'on vienne 1 qu*on entre!... Je veux démasquer ce fourbe I

— Il est déjà démasqué, dit l'abbé Guyot, poussant la porte restée entr'ouverte en entrant le chapeau sur les yeux comme un traître de mélodrame.

— Ah ! monsieur de Ratiski, vous voici pris en flagrant délit d'abomination... Monsieur Guillemain, rassurez-vous^ j'ignore ce qu'a fait chez vous monseigneur, mais je sais qu'ailleurs il a laissé la honte et un cercueil.

L'évêquCi la tête haute et les bras croisés sur la poitrine, répondit d'abord par un sourire de souverain mépris à la provocation de ce prêtre obscur.

— Découvrez-vous monsieur, se contenta-t-il de dire, vous oubliez que vous êtes devant votre supérieur.

— Supérieur I s'écria Tabbé Guyot, vous Têtes encore aujourd'hui^ jouissez de vos droits jusqu'à la fin. Je m'incline devant votre soutane violette.

Puis s'avançant vers l'organiste :

— Quel forfait a couché cette pauvre jeune fille sur ce lit et a étendu sur son iront cette pâleur?

— Demandez-le à cet homme, demandez-le lui I cria l'organiste. Mais vous êtes son confrère. Vous vous entendez peut-être.... Vous vous taisez!

— - Monsieur, protesta le vicaire indigné, ne le croyez past Mademoiselle, j'en suis certain, ne partage pas vos soupçons. N'est-ce pas, mademoiselle? Ne me reconnaissez- vous pas? Qu'avez.vous? Que vous est-il arrivé? Je suis Tabbé Guyot, le vicaire de Saint- Epvres, qui vous ai vue biea souvent agenouillée dans ma petite chapelle de la Vierge-Immaculée; parlez sans crainte, je 8ui& voire ami, moi.

Mgr de Ratiski, la face blême, les lèvres serrées,, la poitrine oppressée., écoutait.

On entendit dans le corridor une rumeur confuse de pas et de voix.

— Voilà, dit révoque, un scandale inutile et qui retombera sur vous. Celui qui tire Tépée périra par répée. Celui qui cause le scandale est puni par le scandale. Je vous plainis, parce que vous avez perdu l'esprit et je vous considère comme irresponsable de vos actes et de vos paroles. Quanta vous, abbé Guyot, vous n*avez que faire ici, je vous somme de vous retirer.

— Me retirer! Ah ! je ne le ferai pas avant d*avoîr entendu la confession de cette pauvre enfant qui est peut-être mourante et qui m'édifiera sur vous, monseigneur. Me retirer, non certes I Je me fais un de* voir de vous désobéir. Monsieur Guillemain, la. maison est pleine de monde. Je vais ouvrir cette porte et vous dénoncerez à haute voix le coupable.

— Oui, dit le père^ affaissé près du lit de sa fille, abîmé dans sa douleur, oui| des témoins, je veux, des témoins.

— Des témoins? dit Tévêque. Qu'à cela ne tienne! Aussi bien il faut que les hypocrites et les fourbes soient livrés à la vindicte publique.

Et se précipitant vers la porte :

^ Entrez, messieurs» entrez, on a besoin de vous.

Et alors se présentèrent deux nouveaux persoa* nages.

Du renfort

CTétaît d'abord M. Renaud, toujours beau, toujours jeune, toujours patelin. Il avait son bel habit bleu barbeau, sa cravate blanche et sa perruque blonde et paraissait aussi triomphant que les jours où, traversant réjjlise, d'un pas ferme, il allait s'asseoir , au banc d'œuvre. En entrant, il tira son mouchoir imbibé d'essence de jasmin et parfuma rappartement,

— On m'a assuré que je vous trouverais ici, mon -excellent ami, dit-il à Tévêque ; et je me suis hâté de monter.

Mais apercevant Tabbé Guyot qui, tout pâle, lui lançait des regards furieux :

— Je ne m'attendais pas à rencontrer monsieur, -ajouti-t-il.

— Je vous gêne? demanda le vicaire.

LB p£CHé DE SŒUR CUNÉaONDB 4l5

— Oh I pas le moins du monde ; je vous dirai même que, me rappelant certains faits, je ne suis plus étonné de vous voir ici... Mais entrez donc, entrez donc, mon digne ami, ne restez pas ainsi dehors, reprit il en se tournant vers la porte.

£lle était restée ouverte, et Ton apercevait dans Tombre un groupe pressé de femmes qui regardaient avec curiosité.

— Me voici, mon cher ami, me voici, dit une voix chevrotante.

Et un petit vieux cacochyme, toussant, essoufflé, pénétra dans la chambre en poussant des soupirs.

— Ahl s'écria-t-on dans le corridor, n'est-ce pas le petit vieux qui voulait mettre cette pauvre fllb dans l'embarras, vous savez madame Goquereau, celte fille qui a mal tourné ?

— Je crois bien que oui, madame Ballu.

La porte se referma brusquement et le nouvel arrivé dit :

— On devrait chasser toutes ces commères qui encombrent le corridor! Monseigneur, j'ai l'honneur de vous présenter mes respects.

Il se tourna alors du côté de l'abbé Guyol, lui fil' un léger salut, puis examina l'organiste, qui, le visage anxieusement penché sur la figure de sa fille, semblait étranger à ce qui se passait.

— Messieurs, dit l'évèque, un malheur, un grand tnalbeur a frappé ce pauvre homme, et sa raison paraît atteinte.

^ tî'est sa fîUe? demanda le petit vieux en s'approchant du lit.

—- Oui, cher président, une de mes ouailles, la

maîtresse de piano de mes jeunes élèves. Un accident est arrivé.

— Un crime I cria le père en se redressant, nu crime de commis sur ma pauvre enfant. On Ta tuée, messieurs, tuée, tuée ! Ah ! le ciel vous envoie; on a usé de violence sur elle, et le criminel, l'assassin... le voilà!

Et le bras tendu, l'œil terrible, la bouche trem* blante, il désignait l'évoque in partibus.

~ A-t-il déjà donné de semblables symptômes?

dit le petit vieux en se reculant.

— Oui, répondit l'évêque, à Nancy; Tabbé Gaudion a même en sa possession des lettres qui l'attestent ; il a accusé un honorable ecclésiastique de tentatives de séduction sur sa fille. Demandez à M. Renaud, il en est informé comme moi.

— C'est vrai, mon vieil ami, je le certifie.

•— Infâme I hurla l'organiste.

— J'en prends à témoin, continua paisiblement Mgr de Ratiski, j'en prends à témoin l'abbé Guyot lui même. Avez-vous, monsieur le vicaire, entendu oni ou non parler d'une histoire scandaleuse arrivée à Nancy?

— M. Guyot m'en a lui-même parlé, dit M. Renaud^ il ne peut le nier.

, — Messieurs, cria le père avec des larmes dans la voix, on a souillé ma fille l Mon enfant, parle. Ah ! je t'en supplie, répète devant ces messieurs ce que tu m'as avoué. Il y a un misérable à châtier. Ne répondras-tu pas? Ne vois-tu pas que si tu gardes le silence^ c'est ton père, mon enfant, ton père qui sera traité de calomniateur? Oh! ma fille, qui a

LE PÉCHâ DE SŒUR CUNÉGONDB 417

abusé de toi? Parle, au nom du ciel, au nom de la mémoire sacrée de ta mère, parle; et s*il te répugne de prononcer son nom maudit^ eh bien ! désigne -le^ désigne le misérable, montre-le à tous !

Il se fit un grand silence.

La porte s'ouvrit doucement et, dans l'ombre du corridor, se pressaient des têtes curieuses et avides.

Alors la malade, s'appuyant avec effort sur le coude, promena lentement sur ceux qui l'entouraient ses grands yeux étonnés, où se reflétaient les épouvantes de son âme, et son regai*d s^arrêta sur l'œil froid de Ratiski.

— C'est lui, dit-elle, lui !

Celui-ci, qui venait de se placer à côté et un peu en arrière de l'abbé Guyot, s'en écarta aussitôt*

— Que vous avais-je dit, monseigneur? s'écria M. Renaud. N*avais-je pas bien jugé cet ecclésias*

^ tique? Et vous refusiez de me croire ?

Et ses yeux pleins d'une sainte colère et d'une pieuse indignation foudroyèrent le vicaire effaré, dont tous s'éloignèrent avec horreur.

— Hélas ! répondit monseigneur avec un douloureux soupir, c'est une terrible leçon, et pour l'Église un nouveau scandale. Hélas 1

Cette accusation, tombée comme un coup de massue sur la tête de l'abbé, était si inattendue, si extraordinaire, qu'il en restait stupéfié. Comment! Tévêque était désigné par la victime même, et c'était lui le criminel ! Il demeurait bouche béante, sans trouver une parole, regardant tout le monde, se demandant s'il ne rêvait pas.

418 LB PBCUé D£ SŒUR GUNÉQCNffDB

Mais une voix qu'il reconnut pour celle ie la mère Ballu, et qui lui parut belle comme un «hant de vierge, sortit du milieu du groupe qui assiégeait ia porte :

— Ce n'est pas l'abbé Guyot que la pauvre demoiselle a désigné, c'est Tévèque.

— Qui a dit cela? qui a parlé? s'écria M. Renaud en s'avançant d'un air menaçant. Celle-là sera traînée devant les tribunaux comme calomniatrice.Qui est-ce? qu'elle se nomme i

— C'est moi, femme Ballu, vous pouvez prendre mon nom ; je me moque de vous...

M. Renaud coupa court à cet ennemi qui surgis^ sait dans l'ombre en fermant la porte, mais il ne put empêcher d'arriver jusque dans la chambre le bruit des protestations et des voix irritées.

— Va, va, on te connaît, vieux phoque!

— Coureur de servantes!

— Et la petite Tabourin, qu'est-ce que tu aô voulu lui faire?

— Et cette pauvre fille morte à cause de toi?

— Vautour î vautour !

Ces bruits rappelèrent l'abbé Guyot à luinnême, et il jeta sur le vieux magistrat un regard triomphant.

Le père Renaud se contenta de hausser les épaules comme si des injures parties d'aussi bas ne pouvaient l'atteindre. Il pensait sans doute qu'il avait assez du drame sans s'occuper de là comédie.

Mais le vicaire trouvait l'accusation jetée sur lui à la fois si monstrueuse et si comique que , sans la gravité du sujets il en eût ri.

— Messieurs, dit-il, je ne devrais pas répondre,

car j*ai peine à prendre au sérieux une si grotesque insinuation. Vous avez tous vu qui mademoiselle Guillemain a désigné. Monsieur Guiilemain, je vous sonune de déclarer quel est celui, de Mgr de Ratiski ou de moi...

— Ah! je deviens fou au milieu de ces mensonges, interrompit Guillemain, ma fille I ma ûllel

— Il ne peut y avoir d'équivoque, monsieur, qu'elle le répète, qu'elle dise le nom. L'accusation est par trop absurde. Parlez, mademoiselle, nommez Mgr de Ratiski.

— Pardon, jeune prêtre, dit M. Renaud, je constate que vous voulez imposer un nom a la malade. J'en prends note. Cette jeune personne peut-elle^ parler et est-elle réellement aussi faible qu*elle veut le faire paraître ? N*y a-t-il pas encore du chantage au fond de tout ceci ? Gomme pour le crime il faut voir à qui la calomnie profite, et il est important pour ce musicien, d'accuser monseigneur. La personnalité de monseigneur est tout autre que celle de ce vicaire. Monsieur, je le répète, est coutumier du fait. Il a eu à Nancy une histoire de ce genre...

— Vous êtes des misérables, vous avez tué mon enfant et vous voulez la salir. C'est vous, monsieur de Ratiski, que ma fille accuse, j'aurais cru me tromper, avoir mal vu, mal entendu, que je ne douterais plus maintenant. Ah I vous avez beau ricaner et vous dissimuler dans l'ombre, c'est vous, vous,