XL.vn

n est des jours néfastes. L'abbé Guyott^ en? qnivttaiït son excellent amà Renaud^ eA' fut plu» que jamaisconvaincu.

Réveillé' par des' nausées-et un violent mat Aq tête, il avait manqué à eftnvecse^ renvoyé de ehez^lui sansrentendre une^»aiable M» à cpuidepui» huit jours il brûlait de^- parler, écoula lès bavardages de 1«^ mère Ballu^ trouvé <n ryvat étÉtoelé dan» la plaee^

juste au moment où il allait en commencer le siège et, pour couronner la journée maudite, une rupture éclatante avec le premier de ses marguilliers.

— Vieille canaille 1 disait-il. Je te ferai chasser de la paroisse. Un scélérat dont, depuis cinq ans, je connais et je cache les débordements! Demain, pas plus tard j*irai voir la petite Tabourin et j'inscrirai à Factif de ce drôle ce qu'il a fait à cette pauvre enfant. Rira bien qui rira le dernier. Ah t ah 1 ah!

Il riait en entrant chez lui, mais d'une façon si frénétique que dame Gertrude en fut épouvantée. Elle apporta bien vite la lampe pour éclairer le visage de son maître et son effroi redoubla en voyant ce visage si épanoui d'ordinaire, bouleversé et livide.

•- Ohl monsieur, s'écria- t-elle, qu'est-ce que vous avez donc encore? Depuis ce matin vous n'êtes pas mieux! L'enterrement de cette fille vous aura^jt-il porté malheur! Je vais vous faire une tasse de thé...

— Du thé ! dit l'abbé Guyot indigné, du thé ! Allezvous-en avec votre thé ! C'est à souper qu'il me faut t

— Oui, monsieur, certainement mais je pensais que vous soupiez chez votre ami, M. Renaud...

— Mon ami! ce n'est plus mon ami ! Ne me parlez jamais de cet homme, vous entendez. Il a commis des crimes horribles!...

-^ Ah ! saints martyrs I on le disait bien, mais vous l'avez toujours défendu...

"^ J'ai était trompé, mais enfin je me suis rendu à l'évidence. Ah Dieu ! à qui se fier ?

— Celui-là est capable de tout, monsieur. Si vous saviez ce que la mère Tabourin m'a avoué 1

«-* Racontez-moi cela, Gertrude,

— Non, monsieur, dit madame Gertrude en rou* gissant, c*est par trop indécent et abominable t

— Voilons-nous la face alors, Gertrude. Nous vivons dans un siècle d^iniquités. Heureux, mais bien rares, ceux qui, comme nous, restent purs î J'interrogerai demain la femme Tabourin et, si elle peut prouver les abominations qu'elle affirme, je ferai chasser ce bouc de la paroisse, chargé comme il le mérite de toutes les iniquités d'Israël.

Et l'abbé se mit à manger à la hâte un reste de poulet froid, en se disant avec tristesse que les jours se suivent sans se ressembler. Lui qui, la veille encore, allégé de tout tracas, libre de tout souci, festoyait joyeusement au presbytère entre un curé bon vivant et un sous- verge un peu cafard, mais qui, pas plus que ses patrons, ne crachait sur l'eau bénite de cave et autant qu eux préférait se trouver au lit entre deux nonnes qu'au tabernacle entre deux cierges; lui qui, le meilleur garçon du monde, ne se connaissait pas d'ennemi et allait son petit bonhomme de chemin tout ensoleillé d'heures gaies, tout enguirlandé de sourires, filant comme le chevalier de la romance des jours tissés d'or et de soie, prenant les hommes comme ils sont et la vie par le bon côté, qui est, ainsi qu'on le trouve écrit audessus de la treille deslSpioures secerdotaux :

Aimer, chanter, faire des tours Et boire vin blanc et vermeil, Et ne rien faire tous les jours Que compter dévotes au soleil.

Le voilà tout à coup^ de ces calmes altitudes^

21(0 LB véCBÉ. 09 S€SUE CUNJÊaONBË

ploa^ dans Feuler des incfuiétudes^des tribulations, des luttes. Aiasi qm tous les bùmmes liaibitués à laisser voguer leur esqiûf sur le paisible lac de Texistenee facile, il s'effrayait outre mesure des poiats nmrs de Thorizon. Il était comme ces vieu^ci officiers sommeillant dans les doux loisirs d*uixe. beiQne garnison, entre un verre d'absiatbe oi une jesme maîtresse, et que réveille en sursaut, par une nuit pluvieuse, Téclatant boute-selle de guerre : « Au, dmbiei la gloire ! diseni^ils, qu'on nous lai^e dormir! »

Mais l'abbé Guyot, dans les luttes qu'il prévoyait,, ft!espérait pas la consolation de la gloire. Glétait us* (^rre d'où, même pour le vainqueur, il ne résulte* que des horions. Et qui sait s'il sortirait vainqueur?. L'évêque Ratiski, qu'il avait dédaigné jusqu'alors^ et le bonhomme Renaud, qu'il avait eu en profond' mépris, prenaient à ses yeux, des proportions colossales. Le vieux Renaud surtout l'épouvantait.

Avec Ratiski, il était encore, temps de reculer, il n'y avait pas eu déclaration de guerre et il se sentait pris de défaillances qui lui conseillaient de se replier sans combat, comme certains généraux restés célèbres dans les fastes des décadences militaires, laissait l'ennemi prendre paisiblement possession de la. place.

Il ne s'était avancé en rien, compromis ni en parole, ni en aclaon; il pouvait d!onc se retirer aveo honneur. Aussi, pourquoi lui disputer cette fille ? Ne pouvaii-il donc se contenter de madame de Beàupertuis? Elle avait encore de beaux restes. Et madame GoUard? Était-il, entre trente et qjiaranite, plus^

L& PÉCHi DE SOBUR GUNiaOMDft Mt.

apjpiétissaiite brebisf?! Bt 0fk pâtito Yteffgnv f^^^^o*^ loa qui piousmlir^piaiur'lui saul? ûn'ànraittjî beeoim.im se Iane^r;dai^d'aulxe&av6«lur86?(^titqr.emï^ mal ^eiat4. Ahi oMudii teiifpéaavDMii t

Mais avec le marguillier Renaud^, pfdA der reionntdc posûble. llbtts (toiii^avttcntf)etètlema6€pie'ek,,(pii plus estt s^r^aianb jttÀ a kktête^ Plius d»m^ng»HmeoU à garder.. Los^ grinacos du visage s^étaiaBt m(mtrées< sans witov ài nu saissi. &'étaieBt épavouific ld& ulcères^ iotéoie«kr3t,ni)eii] (îe pis cpie ces hâiiies do'i dÂTota déoonvraiii mataeitenuenrt le foiid.di8> teov sac?» Elles ont toute* la' cage ineatiaMa* de sorciôjros eii>^ neostrues qui se sotafe griffées, déchirées^ . troussées, foudttées et finatemenl. étalé l'Une à Faditre^le&hMiiK teux injfBtères de kur» secrèles' iKHrreunt

L'abbé Guyot préfroyait une. guerre* de traîtrisesv daitaquBs ooouUesvcfe guei^apens^ dd>niorsupe& diinsv roail»&,, d^éigraligmiDes la seurira^au lèvres $- uxp dueLdè^délationsy à» lettres anonymes^ cfe^bot^es^ seerètefi, db oeuf)e de Jasnae^ cm le plus^ habile^ en » scélératesse aurait natutellemeni le dessus, et eei^* tainemefUf en oe geore^ dLésismne^, le: viens^ phta exercé et plus i»jlmrS), le magistutat; qui aivaii envoyée périr dans lesibagnes^ deLâsotoesaa etdeiGa^fenna, par simple amosiiÊ de Uaniv des milliecs d'mnocenliMti: victimes roulerait, comme le. leeuLisiiite.uaiéla da* paille, le pauve abbé Guyot 1

La lutte I la lutte! Il allait engager la lutte, lui, rhomme de paix! Âhl que les morceaux de poulet froid lui semblaient détestables. Et ce bon vin, ce vieux généreux vin sorti des caves renommées du général de Beaupertuis, comme fade il était! Ce que

c'est que ramertume interne I Elle laisse les bavures de son fiel sur toutes les choses de la vie ! Sa petite chambre, si cossue, si bien garnie, si coquette et si chaude lui parut triste, nue et froide comme un tombeau.

Elle, si enct)mbrée de pieux souvenirs des dévotes amoureuses, laissait som cœur vide et désolé.

Les pantoufles étaient là, cependant, bien rembourrées et aussi son grand fauteuil et le petit gué"^ ridon avec le carafon d*anisette et le flacon d*eau de fleur d'oranger sur la table de nuit, près du lit bien blanc, tout ouvert pour le recevoir.

Il parut savourer un instant cette paix, ce bien^ être, cette quiétude. Il jeta un regard en détresse sur ce bon feu qui pétillait et caquetait gaiement dans râtre, sur son fauteuil, son lit moelleux, son bonnet de coton étalé sur l'oreiller garni de dentelles, et sur sa pendule qui n)^rquait dix heures ; il écouta la pluie qui tombait, au dehors, et, s' étant versé frénétiquement un grand verre d'anisette, il enfonça son chapeau sur sa tête.

— La lutte! la lutte! g'écria-t-il en brandissant son poing pour menacer ses ennemis.

Et sans prêter attention aux objurgations de dame Gertrude, et sans nul égard pour son eûroi, il se précipita dans TescoUer*

Lis PÉCHÉ DE SŒUR CUNÉGONDE 213

Bons conseils

Le curé Gaudion se chauffait les jambes en sirotlant une tisane pectorale composée d'eau- de- vie brûlée saturée de sucre lorsque Tabbé Guyot arriva lui conter ses infortunes.

Il le laissa aller jusqu'au bout en plissant le front et en poussant de temps à autre de douloureux soupirs, mais quand le vicaire eût fini, sa colère éclata :

— Qu'est-ce que vous venez me raconter ? Vos histoires ? Qu'est-ce que vous voulez que j'y fasse? Vous voilà dans un beau pétrin! Je n'y puis rien. Tirez-vous en. Je vous déclare que je ne veux pas m'en mêler. Que vous ai-je dit, pas plus tard qu'hier:

c De la prudence mes enfants, de la prudence » Je ne vous ai pas dit autre chose.

— Mais, monsieur le curé, en quoi ai-je manqué de prudence et qu'à la prudence à faire en ceci?

— Vous en avez manqué en promettant à notre vieil ami Renaud une place dont vous disposez sans motif en faveur d'un autre.

— Comment ! Je viens de vous dire que son neveu avait été chassé du séminaire, pour faits inavouables I

— Peuh ! Qu'est-ce que cela ? Péché de jeunesse. Qui n'en a pas ? Vous-même, êtes- vous si pur ?

— Certainement, dit Tabbé Guyot, se redressant indigné.

— Je ne parle pas de maintenant, votre conduite privée est assez discrète, mais autefois...

— - Autrefois, ma conduite était irréprochable.

— Bah I qui le sait ?

— Moi, monsieur, et cela me suffit.

Le ton de Tabbé imposa silence au supérieur. On se rappelle en effet qu'il avait été saisi de bonne, heure par l'amour platonique des saintes, inoiïensive/ aberration qui eut un côté bienfaisant en la tenant à. Tabri de l'ignominie d'Onan et du crime de Sodome, si fréquenta dans les maisons religieuses. A l'époque ' de TexuÉérance, la passion des saintes rayaitprô* serve de celle des petits garçons.

-«.Elniin^ continua M» Gaudion, j^e trouve la vaiso» dennée à votre vieil ami Renaud maladroite ei de. plus, péchant, contre la saine équité. Son neveu, 9 commis une faute, il en a été puni, puisqu'il a.été chassé du séminaire. Une: doit pas être puni une, seconde fois. Non bis in idem. Avez,-vou$ autce chose à lui reprocher ? U est d'une piété évangé-f liq^e. Chaque dimanche,, on le voit à la grand'messe, aux vêpres,. à la bénédietion.. Il s'approche de, lai sainte table., Il édifie toutes les. dames et le& jaunes personnes de la paroisse^

— Il a plus d'hypocrisie que (iepiétéu

•*<> Qu'est-œ que, cela peut, nous faire &*JAs£lâaQ&l& bon exemple.

— Un sodomistel

— Vous répétez toujours la même chose. C'est un grand défaut, je ne dis pas non. Mais au moins on ne peuple pas la terre de pauvres et de bâtards. Dans rantiquïté Tamour philopédique était en honneur chez les philosophes, à commencer par Socrate ie Sage. Les poètes Tout célébré dans leurs vers. Lucrèce, Virgile, Horace, Perse, Juvénal, Ovide ont chanté les amours entre mâles. Les empereurs romains, depuis Auguste, qui avait été le mignon de César, jusqu'à Augustule, ont donné Texemple de cette débauche aux sénateurs, lesquels l'ont donné aux patriciens, lesquels aux chevaliers. En France, n'avons-nous pas eu Henri III? N'a-t-on pas eu Edouard II en Angleterre, Pierre I" en Russie, Ferdinand en Espagne, le grand Frédéric en Prusse, et en Italie presque tous les princes? Les bonapartistes sont-ils exempts de ce mal? Quant aux papes^ vous savez comme moi que beaucoup en ont été infectés, ce qui ne les a pas empêchés d'être saints. Alors pourquoi faire un crime à ce jeune homme d'un péché si commun ? Souvenez-vous de Vavenue Marbeuff où plusieurs généraux et un grand nombre de sénateurs de défunt Napoléon III ont été compromis. On a étouffé le scandale et on a sagement fait. Agissez de même à l'égard du jeune Renaud. Ce jeune homme est pieux, il pratique, il a des dehors, tandis que le Guillemain que je vous avais envoyé, pour me débarrasser de lui, vous auriez dû le comprendre, n'a aucune religion d'après les notes reçues.

— Mais il a une IMle, modèle de piété!

^ Et de grâce «t de beauté, sans doute t Nous y . ^oilà. Abbé Guyt)t, abbé Guyot, pfeaez ^rde! Vous

avez jusqu'ici été discret, ne tombez pas dans le scandale. Pensez-vous donc que j'ignore vos petites relations avec madame Collard et la générale de Bauperluis? Vous en ai-je jamais parlé? Non. Parce qu'il n'y a rien à dire. Ces dames sont mariées et je vous crois assez prudents les uns et les autres pour ne pas vous placer sous les yeux du mari. Mais si vous donnez dans les fillettes . nous sommes perdus. Ne m'interrompez pas, abhé Guyot, mais contentez-vous de ce que vous avez. Vous êtes mieux partagé que beaucoup, croyez-moi. Vous faites des envieux. Méfiez-vous. Les envieux sont desenuBmis. Ecoutez mon conseil; laissez mademoiselle Guillemain de côté et courez faire amende honorable au bon M. Renaud.

— Amende honorable I moi, un ecclésiastique!

— C'estjustement pour cela. Si Renaud était un profane, je vous dirais : non. Mais il est des nôtres, il est de l'Eglise, c'est un d'entre nous et plus âgé que vous ; vous lui devez le respect.

— Est-ce qu'il ne doit pas le respect à ma robe? Il Ta traînée dans la boue, monsieur le curé!

^ Et vous lui avez sali sa redingote magistrale. Noue laverez vos vêtements ensemble; allez. Ah! l'abbé, vous n'êtes prêtre qu'à demi 1 Ne comprenezvous pas que ces dissensions dans le sanctuaire tournent à Rotre confusion? N'imitons pas nos ennemis qui, chaque jour, se divisent. Unissons-nous, protégeons-nous, serrons nos rangs. Je n'estime pas plus M. Renaud que vous ; mais il est respecté, il est riche, il a de bonnes relations, il passe pour un saifti; sauvons sa réppitatipA 9^ ^?^ noire, et étea-

dons notre manteau sur toutes ses petites vilenies... Allez, abbé Guyot, allez. Ecrivez au Guillemain, homme sans influenee, sans relations, un pauvre enfin ; écrivez-lui que vous lui reprenez votre parole, et ne vous heurtez pas maladroitement aux puissants et aux riches. Allez. Je suis malade. Je suis fort enrhumé. J'ai besoin de sommeil.

L*abbé Guyot réfléchit et pensa qu'il était en effet plus sage de suivre le parti indiqué par le curé Gaudion, celui de la prudence, de la paix. Cette lutte avec Renaud le terrifiait. Aussi il se sentait soulagé d'un grand poids en songeant qu'il pouvait l'éviter. Mgr de Ratiski l'effrayait moins. Ce n'était qu'un lutteur ordinaire et il sentait pouvoir lui disputer, sans trop de danger, la belle fille que tous deux convoitalent.

Il se proposa donc d'aller le lendemain chez Guillemain et de chercher aveo lui d'autres compensations. La pieuse enfant serait d'autant plus touchée de sa démarche qu'il ne s'était engagé en rien avec le père ; il s'endormit là-dessus, fit des rêves d'or, et réveillé frais et dispos s'habilla en fredonnant sur l'air de Marlb'rough s'en va t'en guerre le Te deum laudafnus^ ce qui rendit dame Gertrude toute joyeuse.

— A la bonne heure, monsieur, dit-elle, tout est gai, aujourd'hui. Vous chantez, et voilà le soleil.

— Oui, Gertrude. J'étais malade hier. J'ai prié Dieu et ce matin je suis guéri. L'effet de la prière Gertrude !

— Et voici deux lettres, monsieur.

— Ecritures inconnues, dit l'abbé, qui les décacheta en hâte.

t Monsieur Ip vicaire,

» Si. c'était un effet de votre bonté d'être chez vous f demain matin, après votre messe, j'aurais Thon-

> neur d*y passer peur affaires importantes qui ont p rapport à la fille soumise morte et enterrée par

> vos soins avec lesquels je reste > monsieur Id

> vicaire,

• Votre très humble serviteur,

» Jules Fumeron. b.

c Monsieur Tabbé,

B J'aurais besoin de m'entretenir quelques îns- » tants avec vous. Si vous n'êtes pas trop occupé, » voulez-vous avoir la bonté de m*attendre demain, » après votre messe, par exemple.

1 Votre dévoué frère en N.-S. J.-C.

» -f- Marie-Alphonsb de Ratisei. »

— C'est pour ce matin, dit l'abbé Guyot, en riant aux éclats. Ah 1 ah î ah ! les deux font la paire. L'un tient un harem public, l'autre possède un harem privé: Et ils vont se trouver ici; quelle rencontre! Présentation de Jules Fumeron dit Tonlon-Pièce-Blancft« à Marie- Alphonse de Ratiski dit Monsignoreî Ah! ah! ah!

U en riait encore à la sacristie en mettant son sur*

plis et son étole, ce qui scandalisa Lempoté, homme de principes sévères. Il ne put même s'empêcher 4'en parler à Tabbé Gaudion qui, plus circonspect, se contenta de rire en dedans; mais Tabbé Quenuchet, toujours curieux, ayant avancé son museau de fouine pour saisir quelques mots de f histoire, s'esclafTa un quart d'heure après au moment oii il mangeait le corps du Christ. Les dévotes qui courbaient la tête la relevèrent aussitôt, interdites et frappées d'horreur, et l'enfant de chœur interrompit ses coups de sonnette. Mais Quenuchet, après avoir communié, se tourna d'un air si béat et prononça si dévotement le Dominus vobiscum, que les vieilles et l'enfant de chœur se persuadèrent qu'on avait entendu un simple éternuement.

Quand l'abbé Guyot traversa l'église, pour rentrer €hez lui, il remarqua, agenouillée dans sa chapelle de la Vierge, la belle Marie Guillemain qui priait avec ardeur. Cette vue le fit délicieusement trésaillir. Il s'approcha, brûlant de lui adresser la parole, de la charger d'annoncer à son père sa prochaine visite; mais elle était absorbée par la prière et il n'osa la troubler, d'autant moins qu'il crut remarquer que Quenuchet l'observait :

— ange, dit-il mentalement, vierge aimable et sans tache comme la reine du ciel, je saurai bien te disjputer aux honteuses convoitises de Satan !

Satan 1 II le trouva justement à sa porte en la personne de Mgr de Ratiski.

— Je vous attendais, dit celui ci. Vous ave* reçu znon petit mot ?

— Oui, monseigneur, je suis tout à vous.

— Alors, montons chez vous, nous causerons plus « notre aise.

— A vos ordres, monseigneur 1

Visite interrompud

— Vous êtes un homme de goût, dit l'évoque, dès que Tabbé Guyot Teut introduit dans son appartement. Ces meubles, ces tableaux^ ces objets d'art le prouvent. J'aime cela chez un jeune prêtre surtout chez un prêtre d'avenir comme vous. On nous accuse de rester étrangers au progrès. Mais le voilà, le progrès ! Vous montrez à nos détracteurs que tous les ministres de TEvangile n'enveloppent pas la religion d*un suaire. C'est très bien.

— Je suis heureux de votre approbation, monseigneur, répondit le vicaire visiblement flatté, d'autant plus que M. Tabbé Gaudion me reproche ce qu'il appelle mes goûts mondains. ^

— Je crois que l'abbé Gaudion a tort. Des goûts mondains I mais il faut en avoir puisque nous vivons dans le monde. Le temps des ascètes est passé. La religion doit se montrer attrayante et aimable; nous devons la couvrir de fleurs, c'est le moyen de gagner les âmes, le seul qui nous reste, hèlasl Je sais que tel n'est pas l'avis de tous, mais c'est le mien^

et quand vous viendrez chez moi, vous verrez que nous avons même conformité de goûts. Vous trouverez dans mon intérieur quelques unes de ces charmantes bagatelles. En voici de délicieuses vraiment et qui décèlent leur douce origine.

— En effet, monseigneur, dit Tabbé en rougissant. Nous sommes, vous le savez^ gâtés quelquefois par de pieuses personnes.

— Ce n'est pas un mal. Le commerce discret des femmes, polit les mœurs et enlève à beaucoup d*entre nous leur rudesse native. Il est la légitime compensation d'une profession souvent abreuvée d'amertume. Les temps deviennent durs.

— Hélas ! monseigneur, la perversité va toujours grandissant.

— L'impiété, l'immoralité font de terribles progrès.

— Les rangs des honnêtes gens s'éclaircissent,

— Aussi quand on en rencontre il faut leur prêter appui. Ma visite précisément, monsieur l'abbé, a pour objet d'attirer votre attention sur un de vos paroissiens digne de tout intérêt.

^ Vraiment, monseigneur?

— Un père de famille, veuf avec quatre enfants. Il sollicite l'emploi d'organiste de votre église. Je lui ai promis de l'appuyer près de vous

— Vous voulez parler de Guillemain, monseigneur. J'aurais été heureux de saisir cette occasion de vous prouver, en obligeant votre protégé, combien je désire vous être agréable ; malheureusement M. Gaudion, qui d'ordinaire me consulte, ne m'a pas

consulté cette fois et a disposé de la place en faveuf du neveu d*un marguiller de notre paroisse»

M. Renaud. Vous m*en voyez désolé.

— J'en suis fâché, car ce Guillemain m'inspire de la sympathie. Enfin, peut-être lui trouverai-je autre chose... Et comment vont les petites affaires ? Tout marche à souhait, je pense. Baptêmes, mariages, enterrements...

— M. Gaudion ne se plaint pas.

— Les enterrements, c'est ce qui rapporte le plus. Un de mes vieux amis, curé dans une ville de TEst, a pendant le choléra de 1852 fait presque une for-» tune.

— Oh ! rheureux curé!

— ^'ous avez eu avant hier un service funèbre qui a dû rapporter au vôtre une jolie obole!

— Oui. Une pécheresse que j'ai ramenée à TÉglise^ Sans m'es soins, la paroisse eût été affligée d'ua enterrement civil.

— Vous avez eu une rude et pénible tâche.

— Très peu agréable, en eflet. J*ai presque reçu des injures.

— On ne voulait donc pas de prêtre ?

— Ces moribonds ont des caprices! Ce n'était pasmoi quon demandait. En An, j'ai insisté et j'ai donné l'absolution.

— Sans entendre la confession?

— La fille râlait. J'ai donné l'absolution in extremis.

L'évêque poussa un profond soupir. Etait-ce dou« leur ? Etait-ce soulagement 1 C'est ce que le vicaire ne put comprendre.

— Toutes ces créatures mâles ou femelles, ajouta monseigneur, qui vivent dans Tabomination se souviennent qu*il y a un Dieu à TheurQ de la mort ; elles appellent le prêtre, malheureusement il est souvent trop tard.

En ce moment, on entendit dans Tantichambre les accents indignés de dame Gertrude, que couvrait par intervalles une grosse voix éraillée:

— Dites que c'est Fumeron, Jules Fumeron.

— Mais puisque je vous répète que M. Tabbé a quelqu'un.

— Allons, la petite mère, criez pas tant ; faiïes ce qu'on vous dit. Fumeron, vous entendez, Julea Fumeron. Dites que j'apporte des monacos.

— M. l'abbé est occupé.

— Est-ce avec une dame? Alors motus. La diécrétion avant tout. Fumeron connaît ça. Honneur au sexe. Je me retire. Je repasserai dans une heure.

— C'est avec Mgr l'évêque, monsieur! dit madame Gertrude scandalisée*

— Un évêquel ça me connaît. Justement j'en cherche un, alors, j'attendrai*

Le cabinet

A ce bruit et à cette voix, Mgr de Ratiski regarda le vicaire d'une façon qui signifiait :

« Qu'est-ce que cela? » tandis que celui-ci, pensant à Tentrevue clandestine de la veille avec mademoiselle Aglaé, ouvrait sur monseigneur ses gros yeux noirs. Mais Févêque ne s'intimidant pas, Tabbé Guyot se contenta de hausser les épaules comme s'il ne connaissait nullement cet importun visiteur.

Il aurait pu dire sans se compromettre :

c G*est précisément l'industriel de la maison publique où est morte la fille dont nous venons de parler, et qui a peut-être quelque réclamation au sujet des obsèques i ; mais on sait que, si le sage doit tourner sept fois sa langue dans sa bouche avant de parler, Thomme d'Église doit la tourner vingtsept ; et, s'il n*a pas le temps de le faire, il lui est prescrit de répondre par un petit mensonge anodin ou d'une manière évasive qui laisse à la réflexion le loisir d'arriver.

Seulement, comme Tare sourciller de monseigneur ne s'abaissait pas, surtout quand il eut entendu prononcer le mot d'évêqiLe, l'abbé Guyot répondit avec négligence :

— C'est un homme qui vient, je pense, pour une note d'enterrement. M. Gaudion, se débarrasse sur moi de toutes ces petites corvées.

— Eh bien! mais, si c'est une note à régler, il faut le recevoir.

— Pas devant vous, monseigneur. Je vais vous dire la vérité. C'est l'homme de la maison de mies.

— Quelle maison de filles?

-» La maison de celle que nous avons enterrée avant-hier.

— Comment, vous recevez de telles gens?

— Mais, monseigneur, dit l'abbé d'une voix douce, Votre Grandeur, qui vit en quelque sorte retirée du monde, au milieu de saintes religieuses, oublie que nous autres, prêtres eéculiers, nous devons notre ministère à tous. Jésus fréquentait les samaritains, les publicains, des hommes et des fenunes de mau« vaise vie, sans pour cela salir sa divinité. Du reste, ces gens de professions inavouables payent libéralement. On leur prend un peu plus cher, et c'est autant de gagné pour la verlu et de perdu pour le vice. Celui-ci a déjà payé sa note; mais flatté du magnifique service fait à sa pensionnaire, je gage qu'il apporte une offrande» pour les réparations de l'église : je lui en avais glissé deux mots.

Monseigneur semblait ne plus écouter ; il allait de la cheminée à la fenêtre et de la fenêtre à la porte. U prit son chapeau pour sortir, mais il ne sortit pas et finalement après avoir fait deux ou trois fois le tour de la chambre, il s'assit.

— J'ai encore a vous parler, congédiez cet

226 LB péCBGÊ DE SOSUR CUNÉGONDB

homme... Non, ajouta-t-il au moment où Tabbé allait tirer le cordon de la sonnette, faites vos affaires. Vous dites qu'il apporte une offrande. Il ne faut pas renvoyer ces aubaines, elles ne reviennent quelquefois plus. Expédiez-le donc, j'attendrai ici.

L'abbé Guyot n'était doué que d'une perspicacité très ordinaire cependant l'agitation de Tévêqùe malgré ses efforts pour la dissimuler, ne lui échappa point. Il avait pu penser un instant que la rencontre du prélat avec mademoiselle Aglaé, derrière les absides de Saint-Epvres, avait été fortuite. ' N'arrive-t-il pas, en effet, à l'heure où l'ombre discrète s'étend sur les grandes villes, que d'honorables ecclésiastiques soient accostés par de jeunes personnes qui, dépourvues de vergogne autant que de respect pour la soutane, ne voient que le mâle dans le tonsuré qui passe et lui disent à demi voix :

« «- Monsieur, écoutez donc. »

Parfois, Tecclésiastique écoute. C'est peut-être une pauvre femme qui demande l'aumône. 11 s'arrête pour l'assister. Mais comme il cherche son portemonnaie, il est si émotionné de ce qu'il entend, que lorsqu'on ajoute :

« — Je vais marcher à vingt pas. Vous me suivrez sans avoir l'air de rien, C'est la première rue à gauche ; J'entrerai au numéro 1 0. La porte est ouverte et pas de lumière dans le corridor. Je t'attendrai au bas de l'escalier, mon petit rat. »

Il est si ému, dis-je, qu'il va jusqu'au bas de Tescalier*...

1. Voir la Gazette des Tribunaux: Scandales eeclésiastiqwi. Lire la Chasteté clérkak en l'an de grâce 1877, par Robert Gharliê.

L'abbé Guyot n'ignorait pas cela ; il n'ignorait pas que certains jeunes prêtres en goguette se trompent de chemin au sortir de table et prennent volontiers la porte du lupanar pour celle de la sacristie ^ ; mais comme Mgr de Ratiski n'avait pas suivi mademoi« selle Aglaé, qu'au contraire ils avaient pris congé fort décemment Tun de l'autre, que, si Tévêque avait eu l'intention de commettre le vilain péché, il s'était arrêté à Tintention, qu'il ne pouvait être blâmable en ce cas, car Dieu sait si, à tous, les intentions font défaut ! que, par conséquent, s'il n'avait eu, ce soirlà du moins, nulle accointance avec Jules Fumeron, il en avait peut-être d'antérieure, l'abbé Guyot, avec une curiosité toute cléricale, jointe à sa jalousie de rival et à sa haine d'inférieur envieux, brûlait de percer le voile de ce mystérieux trouble.

Ce fut donc avec étonnement et joie qu'il vit le prélat se décider à affronter le danger en sa présence; mais, comme il allait introduire Fumeron, l'évêque se ravisa une seconde fois et, sous prétexte de ne pas se salir au contact d'un tel misérable, il manifesta le désir de passer dans la pièce voisine.

— Certainement, monseigneur, dit l'abbé Guyot.,. mais si tu comptes écouter et espionner par le trou de la serruie, ajouta-t-il tout bas, tu es volé. C'est un petit cabinet de travail, reprit-il, vous y trouverez des journaux et des livres.

^- Très bien, très bien I dit l'évêque,

1. Voir le Petit Parisien de» iO et 17 février. Affaire du curé JourdeuiU

L*abbé referma la porte prudemment capitonnée et poussa contre la serrure un grand fauteuil voltairCi de manière à intercepter tout regard indiscret.

L'abbé Guyot connaissait son homme. Cléricaux se devinent tous. Pétris dans le même moule, ils n'ont, pour lire ce qui se passe au fond d'un confrère, qu'à regarder dans leur propre fond. Bazile sait par cœur Escobar, comme Escobar peut moralement disséquer Bazile. II y a, il est vrai, une infinité de nuances, mais toutes les nuances sont dans le même ton.

Le vicaire n'eut pas plutôt fermé la porte que Té- . vêque se précipita au trou de la serrure, d'où, après un examen minutieux, il ne découvrit que le dos d'un fauteuil.

— Ah! le grcd'in, murmura-t-il, est-ce qu'il se douterait?

Alors, à la place de l'œil inutile, il appliqua l'oreille.

L'oreille ne fut pas plus heureuse. Elle ne perçut qu'un murmure de voix et de paroles confuses.

Il se dressa aussitôt, mais ses yeux, qui lançaient des éclairs de colère, s'agrandirent tout à coup et s'attachèrent avec épouvante sur une forme humaine, immobile, debout à quelques pas.

L'objet pourtant n'avait rien de terrible, car c'étaâ une délicieuse silhouette de petite fille.

Réfugiée au fond de la chambre, à côté du rideau de la fenô re, derrière lequel elle avait dû se cacher à l'entrée de l'évêque, elle avait encore la moitié du corps enveloppé dans les grands plis rouges. Mais sa tête brune, où la lumière jetait des teinles roses,

paraissait tout éclairée dans le fond obscur , et l'effroi de Tévêque en face de cette apparition inattendue se reflétait dans les grands yeux effarés de Tenfant.

Le prélat fut promptement remis de la peur qu' prouve quiconque est surpris dans un acte blâmabl ou ridicule, alors que, se croyant seul, on découvr que Ton est deux, mais il se remit moins aisémen de la honte d'avoir été vu par celle petite fille, au moment où, comme une chambrière, il posait Toeil et Toreille à une serrure. Son visage pdlit et ses regards eurent de mauvaises lueurs.

Il marcha sur elle et la prenant rudement par le bras Tarracha de sa cachette et l'examina bien en face :

— Qui êtes-vous? demanda-t-il. Que faites-vous ici? L'abbé Guyot vous a-t-il placée là pour m'espionner? Comment une grande fille comme vous, de douze ou treize ans, s'inlroduit-elle chez un prêtre? Répondez, mais répondez donc.

Il lui secouait le bras avec force et la fillette, ter« rifiée, se mit à fondre en larmes.

— Oh ! monsieur, dit-elle, pardonnez-moi. Ne me faites pas de mal I

— Je ne m'appelle pas monsieur , je m'appelle monseigneur. Ne le voyez- vous pas?

— Oh! monseigneur, si, si. Ne me faites pas de mal!

— Je ne vous en ferai pas, dit l'évêque d'un ton plus doux, si vous m'avouez ce que vous faisiez là. Comment vous appelez- vous, d'abord?

L'enfant ne répondit pas.

— Voulez- VOUS me dire comment vous vous ap-

Ohl monseigneur... Je vous en prie... Ne me

demandez pas mon nom.

— Et pourquoi?

— Vous répéteriez à maman...

— Qu'est-ce que je répéterais à votre mère?

— Que vous m'avez vue ici.

— Vous êtes donc ici en cachette de votre mêreî •— Oui, monseigneur.

— C'est du joli I Et que venez-vous y faire?

— Je ne puis le dire, monseigneur.

— Voilà du propre! N'êtes-vous pas honteuse de me donner une telle réponse. Quel âge avez-vous?

— Douze ans, monseigneur.

— Quelle abomination ! Et vous venez trouver l'abbé Guyot en cachette de votre mère ! Et l'abbé Guyot souffre cela? C'est lui qui vous attire sans doute. Que faites-vous donc avec l'abbé Guyot?

— Rien, monseigneur... Rien...

— Vous allez me l'avouer tout de suite, ou je vous conduis en prison. Ne savez-vous pas qu'il est dé* fendu aux petites filles de venir chez les prêtres? Al* Ions, parlez. Je suis évêque, le supérieur de l'abbé Guyot, et je le ferais mettre aussi en prison, si vous ne me déclarez sur-le-champ pourquoi je vous trouve cachée chez lui?

La petite fille ouvrait ses yeux terrifiés sur ceux de révêque pour chercher à y lire. Mais devant la prunelle fixe et froide du prélat, attachée sur elle avec toute l'implacable ténacité des hommes d'Église qui ne connaissent dans leurs haines ni merci| ni pi«

tié^ 8on effroi redoubla. Elle baissa la tête, mit son visage dans ses petites mains gantées et tout son gracieux corps fut secoué par les sanglots.

L'évêque la regardait en silence. Mais si les larmes de Tenfant ne paraissaient pas Témouvoir, il promenait sur elle un regard complaisant.

Elle était bien jolie. De petites boucles soyeuses et roussâtres, de ce beau roux que le Titien a trouvé sur sa palette pour en dorer les têtes des belles filles de Venise, s'échappaient de son chapeau de velours frisottant en désordre autour de son front et sous sa nuque. Entre Tépais chignon relevé et la collerette de dentelles on apercevait la ligne grasse et laiteuse du cou. Un waterproof gris Tenveloppait enfermant la jupe et descendait en suivant des lignes déjà on* duleuses jusqu'au mollet plein de hâtives promesses.

— Oh ! oh l dit le prélat en hochant la tête, Tabbé Guyot mordrait-il dans cette primeur?

Il resta ainsi quelques moments silencieux.

On n'entendait que les hoquets de l'enfant, et, dans la chambre voisine, le bruit de la voix éraiiiée.

•- C'est encore moi, disait Fumeron, toujours Fumeron, présent au poste quand il s'agit des bons principes. Mais faut pas que je vous dérange, vous savez. On m'a dit que ro onse igaenr i'évêque était là.

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232 LE PÉCHÉ DB SCBUR GUNÉGONDB

Si ça ne vous va pas maintenant, je reviendrai une autre fois. Ça ne presse pas et ça presse, mais enfin ça ne presse pas plus que ça.

— En deux mots, que voulez-vous? M'apportezvous quelque chose pour Téglise ou les pauvres de l'hôpital?

A cette question, la grande bouche charnue de Fumeron s'épanouit dan^ un rire muet. Il lâcha d'une main la casquette qu'il faisait tournoyer des deux, se gratta la tête et, finalement, ramena sa rouflaqxjistte sur sa tempe droite, en regardant l'abbé Guyot :

— Ah bien, vrai! J'avais pas pensé à ça. Pour sûr non, je n'y avais pas pensé... Au contraire. .

— Comment, au contraire^ Je vous préviens que, si c'est pour des réclamations au sujet du prix de l'enterrement, cela ne me regarde pas. Adressezvous au conseil de fabrique.

— Des réclamations ? Jamais ! Ce qui est payé est payé. Recta sur l'ongie. Finil on n'en parle plus.

— Alors, qu'est-ce que vous voulez?

— Ecoutez, monsieur le vicaire; j'y vais pas par quatre chemins. Vous savez mon nom, n'est-ce pas? Tonton Pièce- Blanche, rapport à ma franchise. 11 m'a été donné par toutes ces dames, à l'iastigalion de Bïbi BeaU'Satui et de François Joli-Ccsur, deux amis à moi. C'est pour vous- montrer que je suis connu. Donc, en deux mots, vous dites? Eh bieni voici. Je viens vous proposer une petite affaire.

— Une affaire 1 s'écf ia l'abbé, je ne veux pas d'affaire avec vous. Vous m'avez écrit que vous désiriez me parler au sujet de la fille enterrée^ c'est pourquoi j'ai consenti à vous recevoir.

— Vous fâchez pas ! On ne vous prendra pas do force. Ayez pas peur. Jules Fumeron n'a jamais violé personne. On sait les égards qu'on doit au sexe et au clergé I Le vieux régime, quoi ! Chevalier près des dames sans oublier le trône et l'autel. Vous connaissez mes principes? Honnêteté, royauté, religion et franchise, et vive le drapeau blanc!

— Je vous ai prévenu que j'étais pressé. Il y a un honorable prélat qui attend. Dépêchez-vous de vous expliquer.

— C'est ce que m'a dit cette vieille ratatinée qui m'a ouvert la porte. Alors je lui ai répondu : « C'est justement d'un prélat que je veux entretenir le patron. » La pure vérité. Entre nous, je le crois un peu de contrebande, car il a une tête de Judas Iscariote.

— Parlez plus bas, on peut nous entendre.

^ Comment, c'est lui qui est là?

-Qui?

— L'évêque qui ressemble à Simon.

"— Il y a là Mgr de Ratiski. Est-ce de lui dont vous voulez m'entretenir?

— Juste, Auguste I

— Plaît-il?

— Pardon, monsieur le vicaire. J'ai comme ça deô mots dans la boUche qui partent comme des postillons à table. Mais faut pas y faire attention. Mettez \£l main sur votre assiette, c'est-à-dire couvrez-vous l'oreille. Alors donc, s'il s'appelle Ratiski, c'est un fameux ratichoUy je ne vous dis que ça.

— Je vous prie de vous exprimer plus respeoliieusement sur un prince de TÉglise.

— Un prince l Est-il prince? Ah! nom d'un

chien, vous faites bien de me le dire. Je vas gross , ma note. Et il est dans la chambre à côté? Gomme ça tombe à pic 1

— Encore une fois, parlez plus bas. Il pourrait entendre.

— Oh ! ça ne fait rien, il n'y a pas de mal, puisque je veux lui causer.

— Pardon, on ne parle pas ainsi à un évêque. Dites d'abord ce que vous lui voulez.

— Montrer quelque chose et demander si ça lui va. -^ Pourquoi alors vous adresser à moi?

•- Je vas vous dire, pour tâter le terrain !.••

— Comment, tâter le terrain?

— Oui, pour avoir des renseignements.

«— Mais monsieur, mon domicile n'est pas un bureau de renseignements ?

— Ahl vous voilà encore parti, c'est pas gentil, mon bibi ! Excusez, je veux dire M. le vicaire. Vous savez si Fumeron est dur à la détente et s'il se fait tirer l'oreille pour payer quand il doit. J'aurais payé, ajouta-t-il plus bas, le petit renseignement.

— Vous voulez dire que vous auriez versé de l'argent pour les pauvres de cette paroisse !

— Pour les pauvres, si vous voulez. Pour les pauvres ou pour vous, ça compte toujours, pas vrai ?

— Oui, puisque l'argent que l'on me remet, je le remets aux ii\téressés.

— Ça, ça ne me regarde pas, j'y vais pas voir.

— Monsieur, dit l'abbé Guyot indigné, ce qu'on me donne pour les pauvres est versé aussitôt dans le tronc des pauvres.

Fumeron regarda le vicaire en clignotaut de Tœil, et lui tapant doucement sur le ventre, ce qui fit faire à l'abbé un saut en arrière, il leva la têlie et, agitant son pouce au-dessus de sa bouche entr'ouverte par un geste bien connu du faubourg :

— Le voilà, le tronc! dit-il. Et c'est un fameux tronc^ pas vrai ? Ah I ah 1 ah I

— Je vous préviens, monsieur, s'écria l'abbé au comble de l'indignation, que si vous continuez de la sorte, je vais vous prier de sortir. •

— Vous fâchez pas ! Faut pas faire attention à mes manières, je dis ce que je pense. J'ai pas été élevé à la cour à Badinguet, bien qu'un de mes cousins étaitdans les cent-gardes.Mais jelui ai dilcarrément : « Tuas déshonoré le nom des Fumeron I d Nous ne nous sommes jamais parlé depuis. Il est venu une fois faire son malin, mais Aglaé, qui n'a pas la langue dans sa poche, lui a rivé son clou. On Ta envoyé au numéro 6; vous savez, les bonapartistes. La maman n'était pas contente, mais tant pis. On a beau dire, t le commerce, c'est le commerce» nous autres nous ne tenons pas aux pratiques qui n'ont pas notre opinion. Le drapeau avant tout.

— Enfin, monsieur, où voulez-vous en venir?

— • Voilà, voilà, on y va. Servez chaud, garçon t Bùumi

LU

les lettres

Et Fumeron tirant un portefeuille de la poche intérieure de sa v^te, en sortit avec précaution quatre lettres dans leurs enveloppes qu'il aligna sur la table.

— Une, deux, trois, quatre. Il n'en manque pas une et Bibi est avec.

Je les ai comptées avec Âglaé. Une, deux, trois, quatre... Un prince 1 vous avez dit?... Je vends les quatre lettres... mille francs !

— Vous êtes fou 1 s'écria Tabbé Guyot, qui eut un instant la pensée de se précipiter sur la sonnette, en regardant son interlocuteur avec effroi. Vous êtes fou?

— Trop cherl Ahl faut pas marchander; j'ai pas marchandé pour la boutique de Tenterrement, faut pas marchander pour ma boutique à moi.

— Et que voulez- vous que je fasse de vos lettres?

— Attendez f Ne déprécions pas la marchandise sans la voir. Approchez un peu de la table et lisez les adresses^ mais sans toucher s'il vous plaît... Touchez pas 1

— Croyez- vous que je vais voler vos lettres!

— Les voler! Oh! j'ai pas peur de ça... je lea reprendrais, mais ça pourrait gâter l'article.

L'abbé, intrigué autant qu'humilié, s'approcha et lut les suscriptions suivantes :

« Mademoiselle Marguerite Collard,

8, rue des Vieilles-Haudriettes,