PARIS

f Sœur Sainte-Gunégonde, Maison des Dames de Ste-Elisabeth de Hongrie,

t Mademoiselle Madeleine Maréchal, Poste restante,

« Sœur Sainte-Marie-des-Anges, Maison des Dames de Ste-Elisabeth de Hongrie, (Pour remettre à Mgr de R.)

— Eh ben! ça y est-il? demanda Fumeron quand l'abbé eut fini de lire : qu'est-ce que vous en dites?

— Rien, répondit le vicaire, je ne sais ce que tout cela signifie.

— Ah 1 vous avez l'entendement dur. Eh bien, ça signifie que ça vaut mille francs. Et c'est de la bonne marchandise; allez! Ça a du poids. C'est pas comme vos prières qui sonnent creux. Tenez^ tâtez seulement celle-ci, c'est là dedans qu*est Bibi! Bibi à lui seul vaut millle francs et pour mille je donne toute la bou-

tique, rapport à nos affairés qui vont mal depuis cette sacrée République.

— Vqus êtes fou ou ivre. Je n'ai que faire de vos leltr,es. Je ne comprends pas un mot de ce que vous prétendez me dire. Expliquez-vous I

— Ah I vous voulez des explications, eh bien, je vais vous en donner. Farceur, val Mais je suis aussi malin que vous. Vous voyez bien que c'est pas avec vous que je veux négocier, mais avec l'autre. Le Bâtisseur^ comment Tappelez-vous, le Ratiski. Mille francs ! Vous vous en feriez crever la peau du ventre ! C'est deux mille que je veux, ou je ne lâche rien. Et c'est pas cher! Bibi les donnera.

— Qu'est-ce que vous appelez Bibi?

— Celui-là donc, continua Fumeron en prenant les lettres et tirant une photographie qu'il éleva audessus de sa tête.

— Mgr de Ratiski! s'écria l'abbé Guyot, qui commençait à s'effrayer de la tournure de la conversation et des allures de ce solide gaillard.

— Lui-même tçlou fils. Ça vaut-il de l'or? Eh bien, vous n'avez rien vu, ce qui est écrit derrière en vaut davantage, et ce qui est dans les lettres encore plus ! Quand je dis deux mille francs, c'est pour rien. Je sais • que je me ruine, mais faut pas se manger entre soi, quand on a de la religion. Donc, est-il là, le cadet? Nous allons bâcler l'affaire. Deux mille francs, les amours de Mgr de Ratiskiavec mademoiselle Marguerite Collard, autrement dite sœur sainte Cunégonde, autrement dite Madeleine Maréchal, fille soumise, morte au numéro 59 de la rue des Pays-Bas, chez Jules Fumeron I Les acheteursi où soni-ils?

Et, ce disant rhomme aux larges épaules écaWa brusquement le fauteuil que Tabbé avait poussé contre la porte et ouvrit avec insolence.

— Monseigneur! cria l'abbé Guyot, monseigneur !

Mais le cabinet était vide. L'évêque et la petite fille vivaient disparu.

LU Complications

— Nous sommes gens à nous revoir, dit Fumeron, monsieur le vicaire, je ne vous dis pas adieu. Si révêque s'est sauvé, c'est bon signe. Ça va marcher comme sur des roulettes, et pas de potin t

Dès qu'il fut parti, Tabbé Guyot interrogea dame 'Gertrude :

— Il n'y a pas plus de cinq minutes que monsei- .foeur s'est en allé, dit-elle.

— Quel air avait-il î

— Aucun air. Il souriait en parlant à la petite «lie.

— La petite fllle ! s'écria Tabbé ; qudle petite fille?

— Ahl j'avais oublié de vous dire; mais ce vilain homme m'a toute troublée. U ne £aut pas recevoir ces ^ns-là, monsieur, cela vous ferait du tort. Donc, la petite GoUard est venue pendant que vous causiez à

monseigneur et je Tai fait entrer dans le cabinet.

— Virginie CoUard ! Et ne vous a-t-elle pas dit ce qu'elle voulait?

— Rien, monsieur ^ elle m'a dit seulement qu'elle désirait vous parler.

— Elle est partie avec monseigneur, vous en êtes sûre?

— Oui, monsieur. Môme qu'elle pleurait et que monseigneur lui disait : c Allons, allons. On vous pardonnera. N'ayez pas peur, petite, ne pleurea plus. »

— Vous auriez dû me prévenir. Ahî Gertrudel que d* événements, mon Dieu f Et vous êtes certaine qu'elle ne vous a pas remis de lettre? Voyons, cherchez. Elle a dû vous remettre une lettre. Vous ne vous en souvenez plus.

La gouvernante, ahurie, fouilla dans ses poches, elle en tira un dé, trois boutons, une figue sèche, une pelote de fil, un chapelet et une image de saint Joseph.

— Vous voyez bien, monsieur, il n'y a rien. Je ne suis pas folle, je suis bien sûre que la petite demoiselle ne m'a rien donnée je n'ai rien, voyez, rien.

L'abbé Guyot regarda sa montre. Il était à peine onze heures. Onze heures! c'était le moment où d'ordinaire il prenait soa déjeuner. Dame Gertrude timidement le lui proposa.

— Déjeuner! s'écria-t-il, déjeuner! osez-vous parler de déjeuner en pareilles circonstances. L'Eglise est en péril, Gertrude, et vous parlez de déjeuner!

Il sortit à la hâte. Que d'événements, mon Dieu f que d'événements I Lui dont la vie était si calme, lui qui s'endormait si voluptueusement dans le travail machinal et facile et le doux farniente^ lui qui était prêt encore à faire les plus lâches concessions à ses ennemis de la veille, pour que ses ennemis le laissassent en paix, le voilà harcelé, troublé, compromis même, pour des fautes qui n'étaient pas les siennes, des choses qui ne le regardaient pas. Et Fumeron, Ratiski, le père Renaud, Tombre pâle de sœur Cunégonde, le minois chiffonné de mademoiselle Àglaé, Guillemain, son adorable fille et la petite Virginie, qui pour la première fois qu'elle venait dans sa chambre y était découverte par unévêque et partait avec lui !

Que d'événements, mon Dieu 1 que d'événements en si peu d'heures!

Et où étaient-elles les douces journées remplies seulement des tendres images de mesdames deBeaupertuis et Gollard avec un frais minois d'enfant qui passait en riant dans ces tranquilles souvenirs !

€ Ahl Dieu puissant I Sainte reine des anges! Réceptacle de chasteté] Onguent de vertus ! Odeur de bonnes œuvres I Priez pour moi ! Ayez pitié de moi !»

11 courut chez le curé pour lui faire part du scandale. Quand un orage ébranle la maison de Dieu, tous les apôtres doivent la soutenir. Autant que faire se peut, on recouvre les vilenies, et le linge sale de la grande famille se trempe en cachette dans la lessive des sacristies.

— Du nouveau ! du nouveau 1 s'écria-t-il en entrant.