VICE ET VERTU

Après avoir passé quelques jours dans la ville, les gens de chantier reprenaient tour à tour le chemin de leur village. L'ex-élèvo ne

resta pas longtemps au sein de sa famille : une puissance irrésistible l'attirait à Québec; l'image la blonde Emmélie se dessinait toujours devant ses regards, et elle lui semblait enveloppée d'un nimbe lumineux. Sa gaieté se noyait dans une douce mélancolie et ses reparties joyeuses n'étaient plus émaillées de latin. Il revint donc à la ville, et la jolie fille lui avoua qu'elle s'était ennuyée. Dehors le ciel était noir et sans soleil ; il pleuvait ; mais il y avait de la sérénité sur leurs jeunes figures et leurs âmes étaient ensoleillées.

Picounoc et le vieux Saint-Pierre causaient ensemble, au fond de la salle enfumée de Y Où eau de proie.

— Si la pluie continue la nuit sera noire, observa le chef.

Et Picounoc répondit :

— Sang de pruche ! il faut se hâter, car je pars demain pour aller voir ma mère. Dix ans loin d'elle, c'est long.

— Et ton père ?

— Mon père ? Est-ce que je sais, moi, si j'en ai un ?

— Tant mieux, il ne te maudira pas.

Le chef des voleurs et l'homme de cage nourrissaient un projet infâme. Ils allèrent frapper à la porte de la Colombe victorieuse et demandèrent la permission d'y passer la nuit. L'hôtelière leur déclara qu'elle ne pouvait les héberger. Elle ne pouvait le faire ... Il n'y avait point d'hommes dans la maison, et il fallait veiller avec jalousie sur la réputation de l'établissement nouveau . . . Elle disait ces choses-là, en souriant, avec douceur, avec calme, afin de ne point blesser la susceptibilité de ces hommes indélicats. Ils s'obstinaient à demeurer. Picounoc disait effrontément qu'ils ne voulaient plus aller chez la mère Labourique, parce qu'elle recevait des fripons. La femme honnête refusait énergiquement. Elle devinait peut-être, avec l'instinct merveilleux de son sexe pudique, le dévergondage de ces étrangers.

— Nous sommes les plus forts, dit le vieux, à la fin.

— Pour l'amour de Dieu, supplia la femme qui commençait à craindre, sortez ! vous ête& forts, c'est vrai, mais vous serez généreux, aussi : vous aurez pitié de nous.

Emmélie se mit à pleurer. Picounoe dit au chef:

— Venez vous-en.

Emmélie tomba à genoux.

— Que Dieu vous bénisse ! s'écria-t-elle. Saint-Pierre voulut retenir son complice et

lui rendre sa première insolence :

— Paul Hamel, ton camarade, t'en aura de la reconnaissance, insinua-t-il.

La jalousie entra dans le cœur du garçon.

— Pourquoi l'aimez-vous tant, lui ? et pourquoi ne m'aimez-vous pas, moi ? fit-il brutalement.

— Oh î soyez bon, soyez honnête, murmura la jeune fille, et vous ne vous en repentirez point.

La mère s'était approchée d'une fenêtre, elle brisa un carreau et jeta dans l'obscurité de la rue, un cri terrible. Les scélérats la saisirent d'une main violente et la ramenèrent au milieu de la chambre. Profitant de ce moment où nul ne la surveillait, la jeune fille se précipita vers la porte et sortit. Les deux polissons stupéfaits, n'osèrent la poursuivre. Ils s'échappèrent par la cour en escaladant la clôture de

planches. Emmélie revint avec plusieurs personnes du voisinage que ses cris avaient éveillées. I.e calme entra sous le toit de la Cohomhe victorieuse mais il n'entra point dans l'âme des deux chastes créatures.