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Un autre souvenir bien autrement précieux se présente au voyageur chrétien, ce sont les glorieux exploits de ces généreux chevaliers qui, pendant deux siècles, tinrent en échec la puissance ottomane. Rhodes s'était rendue célèbre par son amour des sciences et des arts. Pendant plusieurs siècles, elle avait été le rendez-vous des philosophes, des poètes et des sculpteurs. Caton, Cicéron, César et beaucoup d'autres étaient venus s’y perfectionner dans l’art de la parole.
Les sculpteurs y abondaïent. Du temps de Pline, il y avait à Rhodes trois mille statues, parmi lesquelles trois colosses ; mais c’est aux chevaliers qu’elle doit sa plus grande célébrité. Foulques de Villaret, chassé de la Palestine, vint y arborer l’étendard de la croix. L'île fut fortifiée sur tous ses points, et devint, pendant deux siècles, le boulevard de la chrétienté contre la barbarie musulmane. On connaît l’héroïque défense de cette place par les chevaliers ; on sait qu’ils ne furent vaincus que par la trahison. Ce ne fut pas, comme on l’a dit, la poudre qui leur manqua. Ou ena découvert, tout récemment, une quantité considérable dans les souterrains.
Sous la célèbre église de Saint-Jean, qui était restée debout, existait une ancienne poudrière qui, en 1856, à l’occasiou de fouilles que l’on pratiquait, fit explosion et renversa de fond en comble l’église et une partie de la ville. Nous avons visité ces ruines, qui sont encore telles qu’au jour de l'explosion. La ville elle-même est encore à peu près dans le même état qu’au jour où elle fut prise. Les Turcs ne réparent pas, mais ils ne détruisent pas. Villiers de l’Ile-Adam s’y reconnaîtrait encore après trois siècles. Il retrouverait encore les mêmes rues désertes et obscures, des voûtes, d'immenses boulets en pierre, des canons sans affûts, des fenêtres en ogive, des croix, des armoieries des plus nobles familles d'Europe, des fleurs de lis, des inscrip-
tions latines, des statues de saints.
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