RETOUR A VENISE

Ils parvinrent à Venise vers la fin du mois de mai 1537. Ils reprirent aussitôt leurs premières fonctions dans les hôpitaux de la ville, en attendant le jour où ceux qui n'étaient pas encore ordonnés devaient être promus au sacerdoce. Le 24 juin, après avoir renouvelé leurs vœux de pauvreté et de chasteté entre les mains de Mgr Verallo, nonce du Saint- Siège, ils reçurent cette insigne faveur des mains de Mgr Nigusanti, évêque d'Arba, « et ils eurent tous, durant la cérémonie, des sentiments si religieux et si dévots, que le prélat, touché jusqu'aux larmes, protesta n'avoir jamais rien vu ni rien senti de pareil dans toutes les ordinations qu'il avait faites (1). »

Le 5 juillet, le nonce du Saint-Siège donna aux nouveaux prêtres, ainsi qu'aux PP. Le Jay, Le Fèvre et Paschase Broët, la permission de célébrer les saints mystères, d'administrer les sacrements, d'absoudre des cas réservés, de prêcher la parole de Dieu, d'enseioner les saintes lettres dans toute l'étendue de l'Etat de Venise (2). Mais, avant de profiter de cette autorisation, les nouveaux prêtres voulurent se préparer à leur première messe par des actes extraordinaires de dévotion. Les circonstances leur en donnaient le loisir : la guerre ayant éclaté entre Soliman, empereur des Turcs, et la ré-

(1) Bouhours, Vie de S. Ignace, \i\\ II, p. 133. — Bartoli, Vita di S. Jgnazio, lib. II, n. 32.

(2) Act. Sanclor..tQm. Vlljnlii. De B. ftjDatio. § 25.

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publique de Venise, il leur devint impossible d'entreprendre le voyage de] la Terre-Sainte. Ils se retirèrent donc dans diverses solitudes où, loin du bruit du monde, ils pussent s'unir plus facilement et plus intimement à Notre-Seigneur. Les trois anciens prêtres ne manquèrent pas une si belle occasion de retremper leur ferveur clans l'exercice de la mortification. Ils se dispersèrent, comme les autres, dans des lieux écartés pour y vaquer plus facilement à la prière et à la méditation des choses saintes, mais assez rapprochés des villes pour qu'ils pussent y aller commencer leurs travaux apostoliques. Saint Ignace se retira avec les PP. Laynez et Le Fèvre dans les ruines d'un monastère, près de Vicence. Il envoya Xavier et Salmeron à Monselice, Codure et Hosez à Trévise, Bobadilla et Paschase Broët à Vérone, Claude Le Jay et Simon Rodriguez à Bassano. Tous cherchèrent dans les environs de ces localités quelques réduits isolés ou des ruines inhabitées, pour y faire leur séjour et leurs exercices de piété. Ils se nourrissaient du pain de l'aumône et couchaient sur de simples planches, sur quelques poignées de paille et souvent sur la terre nue.

A un kilomètre de Bassano s'élevait, sur une colline, une chapelle dédiée à Dieu sous le vocable de San-Vito. Elle ombrageait alors la demeure d'un ermite nommé Antoine, vénérable vieillard, qui par ses vertus, par ses mortifications et par son aspect majestueux, rappelait les plus célèbres anachorètes

KETUMÏK DE BASSANO. 29

des déserts de l'Egypte. L'austérité de sa vie lui avait fait, dans la contrée, une grande réputation de sainteté. Elle lui avait souvent attiré des disciples, désireux de travailler à leur salut sous sa direction; mais aucun d'eux n'avait eu le courage de persévérer dans un genre de vie si pénible à la nature. Cet homme de Dieu sanctifiait ainsi sa solitude, lorsque, en allant mendier, à Bassano, son pain de chaque jour, il rencontra les PP. Claude Le Jay et Simon Rodriguez, qui annonçaient les vérités de la religion sur les places de la ville. Ayant appris qu^ils vivaient aussi d'aumônes, mais qu'ils n'avaient pas comme lui un abri où ils pussent se retirer pendant la nuit, il leur offrit de partager avec eux son petit ermitage. Ils acceptèrent son invitation avec d'autant plus de reconnaissance que ce refuge leur fournissait, avec les avantages de la pauvreté, celui de participer aux saintes pratiques du pieux solitaire. En effet, ils passaient de longues heures du jour et de la nuit à chanter avec lui les louanges du Seigneur, à réciter les prières de l'office, qui étaient ordinairement suivies de la méditation ou de conférences spirituelles. L'ermite, à son tour, accompagnait et secondait ses hôtes dans les prédications qu'ils avaient coutume de faire, pendant le jour, sur les places publiques, ou bien dans une des églises de la ville. Le soir seulement, ils accordaient à la nature le peu de nourriture qu'ils avaient demanda' à la charité publique, et un léger repos, qu'ils inter-

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rompaient longtemps avant l'aurore pour recommencer leurs exercices de piété (1). Ils trouvaient, dans cette vie angélique, les consolations et les joies du ciel, quand un accident vint rompre leur union et troubler leur bonheur. Les forces de Simon Rodriguez, déjà affaiblies par les fatigues et les privations des voyages précédents, ne purent plus se prêter aux excès de sa ferveur. La maladie dont il fut atteint fit des progrès rapides. Le médecin, appelé par l'ermite, n'arriva même que pour constater qu'eUe était mortelle, et que les remèdes ne pouvaient point l'arrêter. Claude Le Jay se hâta d'en informer Ignace, leur Père commun, alors retiré à Vicence.

Le saint lui-même relevait à peine d'une grave maladie; il n'était pas encore délivré de la fièvre; mais la charité lui donna le courage et les forces de faire le voyaga de Bassano : n'écoutant que sa tendresse paternelle, il accourut, avec le P. Le Fèvre, au secours du P. Simon Rodriguez. Quoique le Seigneur lui révélât en route que son disciple ne succomberait pas à ce mal, il ne cessa de précipiter ses pas que lorsqu'il fut auprès de son cher malade. En le serrant entre ses bras, il l'assura qu'il ne mourrait pas de cette maladie; mais il n'en prit pas moins les moyens les plus efficaces pour diminuer

(1) Bartoli, Dcfjli Uomini e de Fatti délia Compagnia di Gesù. lib. I, cap. VI, p. 30 et siiiv.

EETKAITE DE BASSANO. 31

ses souffrances et hâter sa guérison. Il se procura, avec des aumônes recueillies par le vertueux ermite, un modeste appartement où le malade, entouré des soins de son bon Père Ignace, des PP. Le Jay et Le Fèvre, recouvra bientôt sa première santé. Rodriguez ne douta jamais qu'il ne fût redevable de sa guérison aux prières de saint Ignace.

Il lui dut encore la persévérance dans sa vocation : sa maladie ne l'avait point dégoûté du séjour de l'ermitage de San-Vito ; la vie tranquille qu'il y avait menée dans la prière et la contemplation avait souri à sa vertu. La comparant à la vie également sainte, mais plus agitée, à laquelle il s'était d'abord ensraîié, il en vint à se demander si elle ne lui offrait pas de plus sûres garanties pour sa sanctification que le ministère apostolique. Cependant le mérite et les admirables vertus de ses collègues lui inspiraient des doutes sur la justesse de son appréciation, et l'empêchaient de s'abandonner à son inclination pour la vie érémitique. Dans ces perplexités, il alla un jour, à l'insu de saint Ignace, consulter le solitaire de San-Vito. Il était à peine sorti de Bassano qu'il se vit en présence d'un inconnu, qui, l'épée nue à la main, menaçait de le frapper s'il avançait encore. D'abord un peu déconcerté, le fugitif essaya ensuite de se détourner pour passer outre ; mais, jetant alors sur lui des regards terribles et brandissant violemment son épée, l'inconnu la dirigea contre lui comme pour la lui enfoncer dans

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le corps. Rodriguez, cette fois, fut saisi d'une telle épouvante, qu'il se mit à fuir et ne se crut en sûreté que lorsqu'il fut rentré dans la ville.

Saint Ignace avait connu par révélation ce qui venait de se passer. Loin de s'en plaindre à Simon Rodriguez, il ne lui fit d'autre reproche que celui que Notre-Seigneur adressa autrefois à saint Pierre : Modicœ fidei, lui dit7il en souriant, quarè duhitasti? Ces paroles prononcées avec une douceur paternelle, le pénétrèrent de repentir et dissipèrent ses pieuses illusions (1).

(1) Les premiers historiens de la vie de saint Ignace ne nomment pas Simon Rodriguez : comme un grand nombre de ses contemporains vivaient encore, ils crurent devoir cet égard à sa mémoire. Leur discrétion d'ailleurs n'avait alors aucun inconvénient, puisque ce fait était généralement connu ; mais, plus tard, elle aurait pu compromettre la vérité et faire planer sur des noms innocents un soupçon mal fondé. En effet, ces historiens se contentent de dire que ceci arriva à un des trois Pères qui se trouvaient avec saint Ignace; or, le saint éiait alors entouré des . PP. Le Jay, Le Fèvre et Simon Rodriguez. On pouvait donc dans la suite confondre ces trois religieux dans un fait qui n'appartenait qu'au dernier. C'est pour(|uoi IJartoli, Bouhours, etc., mettent clairement les deux autres hors de cause. D'ailleurs les contradictions que causa et qu'essuya, dans la suite, le P. Simon montrèrent combien était forte en lui l'inclination à la vie érémilique. Ainsi, en 1.354, il fit secrètement les démarches les plus actives auprès de Jules III, pour obtenir la permission de s'y livrer pour toujours: et quoiqu'il ne l'eût pas formellement obtenue, il se retira, à l'insu de ses supérieurs, dans son ancienne solitude deSan-Vito, où le P. Antoine était mort deux ans aupa-

DÉLIBÉRATIONS DE YICKXCH 33

Saint Ignace avait rendu plusieurs visites au solitaire de San-Vito, pendant son séjour à Bassano. Il ne voulut pas en partir sans le remercier une dernière fois de l'hospitalité qu'il avait donnée à ses deux disciples, et particulièrement des soins dont il avait entouré Simon Rodriguez. Le bon vieillard ne mesurait guère la sainteté que sur le genre de vie ; et la vie érémitique lui paraissait, sinon la perfection, du moins la voie la plus sûre pour y arriver. Or, ce n'était pas celle que suivait le Fondateur de la Compagnie de Jésus. Le vertueux ermite réglait donc sur ses sentiments son estime pour saint [gnace : il lui préférait sans doute les PP. Le Jay et Simon Rodriguez, qui lui semblaient si bien s'accommoder de la vie contemplative. Mais quand leur supérieur eut pris congé de lui, ce II connut par la lumière d'en haut que celui dont il faisait si peu de cas était un vaisseau d'élection et un homme rempli de l'esprit de Dieu (1). »

De retour à Vicence, saint Ignace y convoqua tous

ravant. Il y fut enlin découvert par le P. Jérôme Nadal, qui lit de vains efforts pour l'en retirer, comme il l'a déclaré lui-même, dans le journal de ses visites.

Ces velléités ne sauraient nous cinpêcher de rendre hommage à la mémoire du P. Rodriguez, qui fonda la province de Portugal, et contribua puissamment à la prospérité des missions des Indes et du Brésil.

Bartoli, DerjU Uomini e de' fait i ddla Comp. di Gesù, lib. I, cap. Yi.

(1) Bouhours, La Vie de S. Ignace, liv. II, p. 178 (in-Zi°).

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ses compagnons, soit pour délibérer avec eux sur le parti que les circonstances les obligeaient de prendre, soit pour fournir aux nouveaux prêtres l'occasion de célébrer leur première messe, à laquelle les avait préparés cette longue retraite. Claude Le Jay et Simon Rodriguez avaient suivi saint Ignace à Vicence ; les autres s'y rendirent des divers endroits où ils avaient été distribués. Tous logèrent dans les masures déjà habitées par les PP. Ignace, Le Fèvre et Laynez. La charité publique se chargea de leur subsistance, qui, du reste, n'exigeait pas de grands frais.

D'après le vœu prononcé à Montmartre par saint Ignace et ses cinq premiers compagnons, en 1534, et répété en 1535 et 1536 par Le Jay, Jean Godure et Broët, ils devaient tous, dans le courant de l'année 1537,s'embarquer à Venise pour la Terre-Sainte, ou bien, si les événements ne le leur permettaient pas, aller se jeter aux pieds du Vicaire de Jésus- Christ et mettre leur vie au service du Saint-Siège. Or, on était déjà arrivé aux derniers mois de cette année, et rien ne faisait encore prévoir la fin de la guerre qui fermait les voies de l'Orient.

(( On ne peut trop admirer ici, remarque judicieusement un historien, la conduite de la Providence, qui donne quelquefois aux saints des pensées qu'elle ne veut pas qu'ils exécutent, quoiqu'elle veuille qu'ils fassent de leur côté toutes les diUgences qui sont nécessaires pour l'exécution. C'est, de

Di';LIl?KR\T10XS DK VICHNCE 35

plus, une chose bien remarquable que les navires des pèlerins de Jérusalem, qui avaient fait voile toutes les années précédentes, manquèrent précisément l'année 1537. Sans doute que la sagesse divine, (fui conduisait ses serviteurs, par des voies secrètes, à de plus hautes entreprises qu'ils ne l'imaginaient eux-mêmes, en disposa ainsi pour sa gloire (1). 3>

Saint Ignace ayant exposé à ses compagnons l'état des choses, il fut décidé entre eux qu'Ignace luimême. Le Fèvre et Laynez iraient les premiers à Rome pour exposer leurs intentions au Souverain Pontife, que les autres se répandraient, en attendant, dans les villes de cette partie de l'Italie, où il y avait des universités, pour y travailler au bien des âmes et associer à leur entreprise ceux des étudiants que le Seigneur voudrait y appeler. Mais, avant de se séparer, ils se prescrivirent certaines règles de conduite pour mettre de l'uniformité dans leur genre de vie, et décidèrent d'un commun accord :

lo Qu'ils logeraient dans les hôpitaux et ne vivraient que d'aumônes ;

2» Que ceux qui seraient ensemble rempliraient tour à tour, chacun pendant une semaine, l'office et l'autorité de supérieur, de peur que leur ferveur ne les emportât trop loin, s'ils ne se prescrivaient

(1) Bouhonrs, La Vie de S. f(jnace,][\. III. p. 179.

3l) LK ;•. CL'vUDE LV; JAV. LIV. I, CJIAi'. Il

des bornes les uns aux autres, pour les mortifications et pour le travail ;

3** Qu'ils prêcheraient sur les places publiques et en d'autres lieux où il leur serait permis de le faire ; que, dans leurs prédications, ils s'appliqueraient surtout à représenter la beauté et les récompenses de la vertu, la laideur et les châtiments du vice ; mais qu'ils s'inspireraient moins de l'éloquence humaine que de l'esprit de l'Evangile ;

40 Qu'ils enseigneraient aux enfants la doctrine chrétienne et les principes des bonnes mœurs ;

50 Qu'ils ne recevraient aucune subvention temporelle pour leurs fonctions, et qu'en servant le prochain, ils n'auraient en vue que la gloire de Dieu.

c( Ils convinrent de tous ces articles ; mais, parce qu'on leur demandait souvent qui ils étaient, et quel était leur institut, Ignace leur déclara en termes précis ce qu'ils avaient à répondre là-dessus. Il leur dit donc que s]étant tous joints ensemble pour combattre les hérésies et les vices sous la bannière de Jésus-Christ, leur Société n'avait point d'autre nom à prendre que celui de Compagnie de Jésus. Il avait ce nom dans l'esprit depuis sa retraite de Manrèse, et on croit que Dieu le lui révéla dans la Méditation des deux Etendards, où on lui fit voir les premiers traits et le plan général de son Ordre sous des images guerrières (1). »

(1) Bouhours, la Vie de S. Ignace, liv. III, p. 180-181. — liartoli, Vita di S. hjnazio, lib. II, n. 36 an-folio), p. 263.

SON ]'IU:MIER S.KJOUli A FKKRAKE 37

Ces divers points ayant été ainsi réglés, Ignace, Le Fèvre et Laynez partirent pour Piome ; les autres se rendirent, deux à deux, dans les villes qui leur avaient été assignées : Xavier et Bobadilla, à Bologne ; Salmeron et Paschase Broët, à Sienne ; Codure et Hosez, à Padoue.

Claude Le Jay, qui doitsur tout nous occuper, eut à Ferrare le même compagnon qu'à Bassan o. Ils trouvèrent un abri dans le plus pauvre des hôpitaux de cette ville. On leur offrait aussi la nourriture ; mais ils aimèrent mieux aller la demander chaque jour à la charité publique. Conformément aux règles de conduite arrêtées en commun, ils passaient la plus grande partie de leurs journées à prêcher ou sur les places publiques, ou dans quelqu'une des églises de Ferrare, à enseigner aux enfants et aux ignorants la doctrine chrétienne, à poursuivre la conversion des pécheurs scandaleux. Ils se délassaient de leurs fatigues par la prière ou par le service des malades de l'hôpital, dont ils soignaient également les maux corporels et les infirmités spirituelles.

Une vieille femme, depuis longtemps employée dans cet hôpital, ne se souvenait pas d'y avoir vu deux hôtes comme ces nouveaux-venus : elle ne pouvait pas s'expliquer comment des hommes qui se donnaient tant de peine pour les autres, s'imposaient à eux-mêmes tant de privations, tant de souffrances, et un jeûne continuel; comment ils pouvaient se résigner à loger dans une pauvre chambre, à se pri-

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ver de feu, malgré la rigueur de la saison, à ne se revêtir que de misérables habits. Ce spectacle la tenait dans l'étonnement, presque dans l'inquiétude. Elle voulut le pénétrer jusqu'au fond et éclaircir tous ses doutes.

Gomme son service lui faisait remarquer beaucoup de choses qui échappaient à l'attention des autres, elle s'était aperçue que ces hommes extraordinaires veillaient plus longtemps qu'ils ne dormaient, qu'une faible lumière luisait presque toute la nuit dans leur cellule, et qu'ils s'entretenaient souvent à demi-voix. Préoccupée de toutes ces mystérieuses circonstances, elle passa plus d'une fois des nuits entières à épier les deux étrangers, leurs actions et leurs paroles, et voici ce que lui apprirent des observations si curieuses. Le soir, après avoir fait ensemble des prières jusqu'à une heure avancée de la nuit, ils éteignaient la lumière et prenaient environ trois heures de repos; se levant ensuite bien avant le jour, ils allumaient une petite lanterne avec une pierre à fusil ; ils récitaient à genoux et en chœur, mais à demi-voix, les prières du bréviaire, puis, sans changer de position, ils restaient dans un profond silence, absorbés en Dieu. A la pointe du jour, ils sortaient de leur contemplation pour aller célébrer la messe, après laquelle ils se livraient à leurs exercices ordinaires de zèle et de charité.

De ces minutieuses obsen^ations et de tout ce