CHAPITRE HUITIÈME

UN CARÈME A ROME CONVERSION DE MADAME MERIMAN (Février-Août 1868)

Au commencement de 1868, le P. Hyacinthe fut invité à prêcher le Carême dans l’église de Saint-Louis des Français, à Rome. Le prédicateur, arrivé dans la Ville éternelle le 28 février, commença ses sermons le dimanche suivant, 1° mars (1).

(1) Un peu plus tard, la judicieuse marquise de. Forbin d’Oppède le renseignait ainsi sur la prédication qui s’élait faite à Paris durant son absence:

« Le P, Félix a été fort suivi à Notre-Dame, maïs sans retentissement au dehors et, je crois qu’on peut bien le dire, sans exercer aucune action sur les esprits; l’abbé Bougaud s’est montré à Sainte-Clotilde non un prédicateur, mais un rhéteur quelquefois éloquent, le plus

Il avait choisi pour sujet de ses conférences : « L'Eglise dans son triple état patriarcal, mosaïque et évangélique. » Il le traita avec son libéralisme ordinaire, et dans le sens de la conciliation entre les diverses communions chrétiennes. Parfois il eut des mots surprenants. Après son troisième sermon, la princesse Caroline de Sayn- Wittgenstein (1) lui dit : « Vous avez l’impudeur de la virginité... C'était hardi, mais l’audace vous sied. »

souvent vide et gonflé. II me semble que jamais la parole de Dieu n'avait été plus faiblement annoncée dans nos églises, on ne voit surgir aucun jeune talent; j'ai seulement entendu parler avec grand éloge des instructions de M. Langénieux, le nouveau curé de Saint-Augustin; mais j'ai dû me contenter, pour mon compte, de la retraite du Sacré-Cœur où, à défaut d’autres mérites, le P. Olivaint a su au moins nous entretenir de nos devoirs et de nos fauics ; malheureusement, comme la plupart, je ne voudrais pas dire comme tous les jésuites, il parle à des vieilles âmes comme on le ferait à des enfants; n’allant jamais jusqu’à la racine des choses, jusqu'à ce point intime de l’âme d’où pousse le bien ou le mal, selon que Dieu s’y trouve, où l’égoïsme. » Lettre datée du 11 avril 1868.

(1) Princesse médiatisée, polonaise d'origine, laide, intelligente, catholique et libérale, amie de Liszt, qu'elle protégea. Quand elle fut veuve et se fut établie à Rome, elle y fit venir Liszt qu'elie désirait épouser. Comme Liszt ne se souciait pas de cet honneur, elle lui persuada d'entrer dans Jes jrdres, voulant qu'il devint cardinal et espérant qu'il relèverait l’art musical religieux. Liszt

Il fut fêté et choyé par les grands personnages de Rome et la colonie étrangère. Le pape, qui le reçut après son premier sermon, l’appela « Caro Giacinto. » Loin de le soupçonner d’hérésie, le secrétaire de l’Index, le P. Modena, célébra ses vertus et sa prédication dans un long panégyrique en vers. Enfin, il fut admis à dire la méesse dans la chambre de saint Ignace de Loyola. Mais si les égards dont il était l’objet lui furent très sensibles, ils ne mirent cependant pas fin à ses fluctuations et à ses troubles, comme le prouvent les extraits suivants de son journal :

h mars. — « La situation religieuse du monde est des plus douloureuses. Les sociétés ne peuvent se

reçut la tonsure, mais Pie IX ne voulut jamais lui donner le chapeau.

La dernière mention qu'on retrouve d'elle, sous la plume du Père Hyacinthe, est la suivante, écrite dans son journal, le 23 août 1911, après lecture d’un article du Temps du 21:

« Liszt et les femmes. La princesse Caroline. L'auteur de l’article (pas mal fait au point de vue mondain) est un farceur. Les hommes ne sont pas sérieux, ni purs, et mon erreur douloureuse a été de les voir, non tels qu'ils sont, mais tels qu'ils devraient être. Pauvre race que Dieu a aimée! Et dignum ducis super hujuscemodi aperire oculos tuos £t adducere eum tecum in judicium. La princesse Caroline a laissé un ouvrage sur Les Causes intérieures de la faiblesse extérieure de l'Eglise qui ne doit être publié que vingt-cinq ans après sa mort, c’està-dire en 1912. Il y aura 24 volumes. »

passer du catholicisme pour leur salut temporel, les âmes pour leur salut éternel ; et cependant le catholicisme, dans ses formes et dans son état actuel, n’est pour ainsi dire plus acceptable, plus supportable. C’est un poids immense qui pèse sur les âmes, comme sur les peuples, un poids qui étouffe et déprime. C’est une croûte épaisse qui obscurcit l’idée et le sentiment chrétien en même temps qu'elle les contient. »

Midi. — « Visite de Mgr Tizzani (1) : Le seul remède est la destruction du Jésuitisme. »

b mars. — « Je suis malade de corps et triste d’esprit. Pour moi, les succès personnels sont peu de chose, en présence des insuccès de la cause à laquelle ma vie est vouée. Les idées rétrogrades sont toutes-puissan#es ici. »

6 mars. — « Voici quatre jours que je n'ai dit la messe. J'ai souffert du corps, mais surtout de l’âme Je me sens mieux ce matin. Le chemin où je marche ne saurait changer jusqu'à la mort, quelque rude et parfois quelque impraticable qu'il soit : l’union du catholicisme et du libéralisme.

« C’est la cause de Dieu que je sers en ce monde, et je vais avec confiance vers son jugement.

« Je me pose cette question : Ne pourrait-il pas arriver un moment où, telles circonstances intérieures et extérieures étant données, je pourrais légitimement, peut-être même je devrais sortir des limites visibles de l'Eglise catholique, telle que le moyen âge l’a faite, et attendre, dans une communion libre,

(1) Mgr Tizzani, évêque in partibus, aumônier en chef des troupes pontificales, très libéral,

la réorganisation de la cité de Dieu, la réédification de l'Eglise catholique de l’avenir ? » (x).

12. — « Visite au vieux et doux couvent de Saint Grégoire in Monte Cœlio. Grandeur de la papauté d'alors dans sa simplicité. L'Eglise vivait alors ; aujourd’hui elle meurt. Non, elle ne meurt pas, car ce n'est pas la fin du monde ; mais ses formes usées meurent pour faire place à des formes inconnues.

« Longue conversation avec Mgr Isoard, l'abbé Pousset, son secrétaire (2). L'église des Capucins. J'y ai laissé Mgr Isoard et suis revenu seul par la place du Quirinal. Je voyais Rome s’enfonçant à mes pieds, comme dans un abîme, et, sur le dôme de Saint- Pierre, le soleil se couchant, grave et glorieux, entre des nuages sombres. Je ne pouvais m'empêcher de songer à cet effondrement lent et mystérieux de la Rome actuelle dans l’abîme d’où elle ne remontera pas, et à ce grand coucher de soleil qui éclaire le pontificat de Pie IX. Il est très dur de vivre dans un temps de transition, comme celui-ci. On a sous les yeux ce qui ne peut plus vivre ; on ne voit pas encore ce qui succédera. On ne peut presque pas agir, comment maintenir ce qui est condamné à périr ? Comment réaliser ce qui n’est pas encore mür pour l’existence ? On ne peut que résister aux efforts rétrogrades vers le passé et aux impatiences révolutionnaires vers

(1) Un peu plus tard, effrayé de la hardiesse de cette pensée, le P. Hyacinthe la corrigea ainsi: « Je ne puis me poser cette question. Ne pourrait-il pas, etc. Une telle question mettrait en doute l'obligation absolue de ne jamais se séparer de la communion de l'Eglise visible. Ce qui serait une hérésie. »

(2) Plus tard archiprêtre de Notre-Dame de Paris.

l'avenir. Cette mission est dure, mais belle et grande. Quand nous aurons vaincu, l’avenir n’aura pas assez de chants pour nous ! L’éternité n'aura pas assez de couronnes. »

14. — « Visite au cardinal Antonelli. Il à été charmant, mais sous cet abandon séduisant, plus apparent que réel, je sentais cette sorte de scepticisme qui s’accorde avec la foi et cette politique deux fois habile de l’homme d'Etat et de l'Italien. En passant à travers toutes ces splendeurs et toutes ces intrigues du Vatican, une impression aussi pénible que profonde maîtrisait mon âme : Qu'il y a loin de l’Evangile au Vatican G) ! Ma paixest dans ce témoignage certain que rend ma conscience : je n’ai qu'un but dans toute ma vie, l’extension du royaume de Dieu sur la terre.

« Q heures du soir. — C’est bien l'Eglise visible à laquelle j’appartiens comme un membre et que je sers comme son ministre : l'Eglise catholique romaine, « Seigneur, j'ai aimé la beauté de ta maison et le lieu de l'habitation de ta gloire. »

27 mars. — « Je viens de dire la sainte messe au Gesu, dans la chambre de .saint Ignace. Le pape noir à été aussi aimable pour moi que le pape blanc. Il a préparé lui-même mon missel à l'autel, m'a attendu pendant mon action de grâces, ét m'a conduit prendre le café. Le P. Rubillon est venu assister à ma collation.

(1) Le Père avait été particulièrement étonné d’un tableau qui décorait l’antichambre du cardinal Antonel : Vénus et Cupidon, la déesse fustigeant le petit dieu sur sa partie antérieure.

« 9 heures. — Il faut préparer dans l’étroitesse de l’Eglise présente, et sous les aspérités de la lettre, la largeur et la hauteur, les sublimes dimensions de l'Eglise future. Aux protestants comme aux catholiques, prêcher Jésus-Christ, comme saint Paul, et non le pape, comme les ultramontains d’aujourd’hui. Le pape viendra après, mais seulement pour Jésus-Christ et non dans les formes extérieures, étroites et raides. Les formes viendront après, d’ellesmêmes, je le répète, mais contenant la vie et ne l’étouffant plus. »

29 mars. — « Je me sens revêtu de cette mission de prophète. Ma faiblesse a été d’en douter, ma force sera d’y croire désormais. Ce sont les paroles de Dieu, toutes vraies et toutes puissantes, qui sont dans ma bouche. J'ai le droit comme le devoir de les faire entendre à tous et partout ; à Rome comme à Paris, aux princes de l'Eglise comme aux princes de l'Etat, aux âmes et aux nations séparées du catholicisme comme à celles qui vivent et trop souvent languissent dans son sein. J’ai le droit comme le devoir d’arracher et de disperser pour édifier et planter (1) !

30 mars.— « Je suis monté avec Mgr [soard à Monte Citorio ; j'ai vu Saint-Pierre in Monte Citorio, le lieu où l’on prétend que saint Pierre a été crucifié. La belle et mélancolique vue de Rome, avec quelques rayons de soleil dans les nuages, et un vent froid du soir qui s’harmonisait bien avec la scène et avec mon âme. Depuis Romulus jusqu’à Pie IX, oh ! que d’atrocités, que de crimes et que de souffrances, dans cette ville étrange. Je m'écoutais penser dans le plus

(x) Réminiscence de Jérémie, I, 10.

intime de moi-même, en contemplant cette vue mélancolique et en m'entretenant avec ce mélancolique ami ; et je saisissais la souffrance comme étant le fond intime de la pensée humaine : souffrance toujours sourde et latente, parfois aiguë.

2 avril. — « Voir sans illusion l’état de l'Eglise catholique. Ego vir videns paupertatem meam. Faut-il donc aimer dans l'Eglise catholique cette épaisse croûte humaine et terrestre qui l’a recouverte ? Non. Laisser cette part aux ultramontains.

« Faut-il sortir de l’unité et de l’autorité pour passer dans la dispersion des âmes? Pour essayer de partielles et chimériques réédifications du Temple hors du Temple lui-même ?

« Non, c’est la part de l’orgueil ou du rêve.

« Il faut demeurer dans l'Eglise catholique, apostolique et romaine, sainte malgré les abus dont l’homme la remplit chaque jour, et garder la liberté légitime de sa pensée, de ses sentiments, de ses actes, et y attendre le grand renouvellement providentiel. Expecto donec veniat immutatio mea. Si moram fecerit, expecta illum, quia veniens veniet (il est déjà en marche pour venir) et non tardabit !

6 avril. — « Ma promenade Via Appia a été délicieuse. Le temps était superbe. Je venais d’avoir une conversation fort intéressante avec le commandeur de Rossi : et j'étais plein de l’apaisement que donne la confirmation de notre foi catholique par les monuments primitifs de l’histoire. J'avais, en traversant ces deux lignes de tombeaux antiques, comme une intuition et comme un sentiment de la vérité de l'Eglise romaine et de la marche de la Providence à travers les siècles. Comme l’on se sent fort à ces moments-là | »

Le 22 avril, le P. Hyacinthe reçut du pape son audience de congé.

— Si, lui dit Pie IX, vous voyez votre empereur et l'archevêque de Paris, dites-leur que le pape se porte bien et qu'il prie tous les jours ut inimicos sanctæ Ecclesiæ humiliare digneris.

— Je n’ai pas l’honneur d’être reçu par l’empereur, répliqua le Père Hyacinthe ; quant à Mgr Darboy, que je vois quelquefois, je puis assurer Votre Sainteté qu’Elle ne le trouvera jamais parmi les ennemis de l'Eglise.

— Speriamo, répondit le pape; et il continua en français : « Îl serait mieux à sa place ambassadeur à Londres qu'archevêque à Paris. » Puis il se mit à parler au Père Hyacinthe de son séjour à Rome, le plus aimablement du monde, de telle sorte qu’au sortir du Vatican, celui-ci écrivait dans son journal : « Jamais le Saint- Père n'avait été aussi gracieux pour moi. Mélange du divin et de l’humain dans Pie IX. »

Cette audience ensoleilla les derniers jours de sa visite à Rome, comme on le voit à ses notes tranquilles et satisfaites :

23 avril. — « Après la messe, en terminant mon action de grâces et mon oraison. Je me sens en communion avec tous les hommes et avec tous les temps de l'Eglise. Je ne me dis plus, comme l’autre jour, à Saint-Grégoire in Monte Coelio : si j'avais vécu dans ce temps ! dans ce monastère ! avec ces hommes ! si j'avais fait partie de la famille de saint Grégoire

ou de la mission de saint Augustin ! Illusions d’optique ! Dieu a fait tous les temps et tous les hommes qui doivent travailler à son œuvre. Je veux vivre dans le présent de l'Eglise et dans mon propre présent. Avec mes misères personnelles, avec les misères de mon Ordre, servir l'Eglise de Dieu, autant qu'il me sera possible. Quod facis, fac citius.

24. — « Dignité constante, sainteté de la pensée, du sentiment, de l’action extérieure.

« En dehors de toute question, au-dessus de toute difficulté humaine, foi dans le christianisme, dans l'Eglise catholique.

« Dans un autre ordre que celui de la foi, dévouement sans hésitation à la Liberté. Lutte incessante contre l’absolutisme.

« Palingénésie. J'y crois profondément, quelles qu'en soient l’époque et la forme. Je crois dans le grand avenir de l'humanité chrétienne...

« Il est si doux et si fort de se sentir dans l'Eglise et dans la Vérité !

25. — « Le cardinal Caterini me disait ce soir que je devrais rester encore quelque temps à Rome pour achever de gagner ces quelques âmes que j'ai ébranlées, et qui, à leur tour, en gagneraient d’autres. Gagner des âmes : tout est là. Un petit noyau d’âmes peut s'étendre ensuite, rayonner et devenir un monde nouveau. Nolite timere, pusillus grex, quia complacuit Patri vestro dare vobis regnum. »

La prédication du Père Hyacinthe avait touché un certain nombre de personnes, surtout parmi les femmes que l'inquiétude religieuse et l'amour de l’art conduisent toujours en grand

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nombre dans la ville éternelle. L’une d'elles était une jeune veuve américaine, Mme Emilie Meriman (x).

Le Père Hyacinthe l’avait rencontrée pour la première fois l’année précédente à Paris, alors qu'elle se rendait précisément à Rome pour y passer l’hiver avec son fils âgé d’une douzaine d'années et malade. Une de ses amies, anglicane convertie, Mme Philimore (2), la conduisit faire une visite au célèbre Carme : « Elle se sentait attirée par l’unité grandiose et par la poésie du catholicisme, entendu à sa manière (3). »

Cette entrevue semblait devoir être sans suite, comme tant d’autres que le Père Hyacinthe avait eues dans son ministère de prédicateur, Dans le court entretien qu'ils eurent au parloir du couvent, comme dans la visite non moins courte qu'il lui rendit à son hôtel, ils ne parlèrent / (1) Emilie-Jane Butterfield, née à Oswego (Etat de 4 New-York), le 2 juin 1833, veuve le 18 octobre 1867.

” (2) Fille de Lord Bruce; belle-sœur de sir Robert Philimore, doyen des Arches.

(3) Cette citation et de nombreuses citations suivantes sont empruntées à une note que M. Hyacinthe Loyson rédigea au mois de décembre 1909 pour expliquer comment il avait connu la femme qu'il venait de perdre et quel lien il y avait eu entre la rencontre de leurs âmes et sa rupture avec l'Eglise romaine. Cette note à élé publiée intégralement par la Revue Moderniste Internationale de juillet 1911 dans une étude de Mme la comtesse de Saint-Germain sur Mme Hyacinthe Loyson.

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pas des crises d’âmes qu'ils traversaient l’un et l’autre.

Mme Meriman fut une des auditrices du Père à son carême de Saint-Louis des Français, et elle retrouva dans sa prédication ce catholicisme idéal dont ils ne s'étaient pas entretenus, mais qui était au fond de leurs âmes à tous deux.

« Le supérieur de Saint-Louis-des-Français — a raconté le Père Hyacinthe — était alors Mgr Level, israélite converti au catholicisme, prêtre pieux et zélé. 11 me dit un jour : « Vous avez dans votre auditoire « une dame américaine qu’on a remarquée parce « qu'elle verse d’abondantes larmes. Vous devriez la « voir. » Je répondis que je ne refusais jamais mes services aux âmes qui les réclamaient, mais que je n'avais aucun goût pour un certain prosélytisme. M'* Meriman se mit d'elle-même en rapport avec moi. Et bientôt elle me confia tous les secrets de son âme, ses doutes comme ses aspirations, ses angoisses comme ses espérances. Il faut le reconnaître, le prêtre catholique, quand il est quelque peu digne de son ministère, a sur les personnes, même étrangères à son Eglise, une puissance que n’a pas d’ordinaire le ministre protestant. M%* Meriman était encore protestante que, déjà, elle était ma pénitente (3). »

(3)Parmi les autres conversions opérées par le Père Hyacinthe, citons celles de la vicomtesse de Dampierre et de Mme de Sartiges, femme de l'ambassadeur de

France à Rome. Une troisième dame de sa connaissance, Mme Mallet, restée, celle-là, protestante malgré l'attrait

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Des relations suivies et très tendres s’établirent bientôt entre le directeur et la dirigée. Üomme tous deux allaient retourner en France et que Mme Meriman devait s'arrêter à Livourne, elle engagea le Père Hyacinthe à la rejoindre «dans cette ville pour achever une partie du voyage ensemble. Il y consentit et profita de ce rapprochement pour la presser de faire une retraite afin d'étudier plus à loisir la doctrine catholique. Bien qu’elle eût préféré regagner l'Amérique directement en ajournant sa conversion, elle céda devant cette insistance.

Le Père Hyacinthe rentra dans son couvent le 20 mai et Mme Meriman revint à Paris le 12 juin. Quelques jours après, elle entrait au couvent de l’Assomption pour y commencer sa retraite.

Cette période d'instruction religieuse fut «longue et laborieuse » à cause de « l’esprit indépendant et raisonneur » de la catéchumène. Manifestement elle réservait son sentiment sur quelques points. Sur d’autres, elle résistait ouvertepient « au nom du Christ ». Le directeur con-

qu'elle éprouvait dans la fréquentation du Carme, lui reprocha, non sans raison, de présenter à ses pénitents l'image du catholicisme de ses rêves pour les faire entrer dans une Eglise qui était l’antithèse de ces rêves, et, de l’aveu du Père Hyacinthe, ce reproche ajouta à ses tourments.

sulta l’archevêque. « Eh bien, mon cher Père, lui répondit l’archevêque, plus je vis, plus je suis convaincu que, quand la lettre et l'esprit sont en conflit, c’est l’esprit qu'il faut garder. Vous pouvez recevoir M*° Meriman dans l’Eglise quand vous voudrez. Et du reste, ajouta-t-il, l'Eglise catholique a besoin de sang nouveau. »

« Grand était mon zèle, a raconté le Père Hyacinthe, pour conquérir cette belle âme au catholicisme, qui était mon idéal malgré ses ombres terrestres. Mais elle, avec la pénétration de la femme, lisait en moi, à travers nos discussions théologiques, et y voyait ce que je ne soupçonnais pas encore. « Cessez d’insister, mon père », me dit-elle à la fin d'un de nos entretiens ; « je sens qu'un jour je serai catholique, mais vous ne serez plus là pour me recevoir dans l'Eglise ». — « Que voulez-vous dire ? » répliquai-je. — « L'esprit qui vous anime vous amènera certainement à entrer en lutte avec le pape, vous suivrez voire conscience et vous aurez raison, mais vous quitterez l'Eglise, ce qui ne m'empêchera pas d’y entrer. » Je repoussai vivement un tel augure, mais un éclair avait jailli dans ma pensée, et, pour la première fois, j'entrevoyais avec terreur la possibilité d’une rupture avec l’Eglise que j'avais tant aimée.

« Je n’oublierai jamais cette impression. C'était le soir, je retournais à pied du couvent de l’Assomption, à Auteuil, au couvent des Carmes à Passy, et je voyais le long du chemin les réverbères s’allumer les uns après les autres dans le crépuscule, tandis que plus baut, les étoiles s’allumaient dans le firmament :

donec dies elucescat et Lucifer oriatur in cordibus vestris.

« Le 14 juillet 1868, dans la chapelle du couvent de

l’Assomption, milieu romain, s’il en était alors à |

Paris, je reçus solennellement dans l'Eglise catholique celle qui devait être ma compagne et mon appui dans l’Egiise de la Réforme catholique. Dans la profession de foi du pape Pie IV qu’elle avait à réciter, elle supprima résolument deux articles : celui qui affirme qu’en dehors de l'Eglise visible il n’y a point de salut, et celui qui anathématise les doctrines contraires à celles de cette Eglise. « C’est la foi de ma mère, me disait-elle, elle a pu être incomplète, jamais fausse ni malfaisante ; c’est cette foi qui m'a faite chrétienne, je ne la condamnerai pas. » Mes subtilités théologiques ne purent rien contre la droiture et l’énergie de cette protestante,

plus chrétienne en vérité que le prêtre catholique qui : lui servait de guide, et, comme la profession de foi |

était récitée à haute voix et en langue vulgaire, la double omission fut remarquée de l'assistance, avec l’étonnement de tous, et le scandale de quelquesuns. »

M°° Meriman fit sa première communion catholique à la messe de huit heures, et son directeur prit la parole à l'Evangile, pour lui expliquer comment la miséricorde de Dieu s'était étendue à toute sa vie, ce que sa vie avait été dans le passé, ce qu’elle était dans le présent, ce qu’elle serait dans l’avenir.

Voici les principaux passages de ce discours,

qui a été publié dans Le Correspondant, puis en brochure (1) :

« Bien que née au sein de l’hérésie, vous n'’étiez pas hérétique. Non, par la grâce de Dieu, vous n'’éliez pas hérétique, et rien ne saurait me contraindre à vous donner ce nom cruel contre lequel réclame tonte la connaissance que j’ai de votre passé. L'un des docteurs les plus exacts et les plus sévères de l'antiquité chrétienne, saint Augustin, refuse en plusieurs de ses ouvrages de comprendre parmi les hérétiques ceux qui, nés en dehors de l'enceinte visible de l'Eglise catholique, ont gardé dans leur cœur l'amour sincère de la vérité et sont disposés à la suivre dans toutes ses manifestations et dans toutes ses exigences. Ce qui fait l’hérésie, c'est l'esprit d'orgueil, de révolte et de schisme qui a éclaté dans les cieux, lorsque Satan, divisant les anges de Iumière, voulut refaire à sa guise la théologie éternelle et réformer l’œuvre de Dieu dans le monde ; c’est ce souffle tombé des narines de l’archange en courroux pour lui susciter d’âpres continuateurs à travers les siècles. Douce et humble de cœur, vous n'avez jamais respiré ce souffle-là. Vous n'’étiez donc pas hérétique.

« Mais alors qu'’étiez-vous ? J’interrogeais un jout l’un de vos compatriotes les plus distingués (2), protestant de naissance, devenu catholique et prêtre,

(x) La petite introduction, de forme touchante, qui précède ce discours dans Le Correspondant (n° du 25 août 1868), est due à la plume de M. Augustin Cochin.

(2) Le P, Hecker, fondateur des Paulistes.

\ CONVERSION DE MADAME MÉRIMAN 211 ee ee et dans l’élan de cette curiosité pieuse qui s'attache à l’histoire des âmes, je lui adressais cette même question : Qu'’étiez-vous ? — Je n’appartenais à aucune

communion protestante, me répondit-il, j'avais été baptisé dans l'Eglise de mes parents, mais je n'avais

jamais partagé leur foi. — Vous étiez donc rationaliste ? répliquai-je. — Non, dit-il en souriant, nous ne connaissons pas aux Etats-Unis cette maladie mentale des Européens. — Je rougis et me tus un

instant, puis je le pressai de s'expliquer. Alors il me fit cette magnifique réponse : J'étais un homme naturel, cherchant la vérité avec son intelligence et son cœur !

« Eh ! bien, Madame, vous étiez cela, vous aussi, une noble nature de femme, cherchant la vérité dans l’amour et l'amour dans la vérité. Mais vous étiez de plus une chrétienne et même une catholique...

« Ce n’est pas sans motif touchant que vous avez choisi le 14 juillet pour accomplir cet acte solennel. Ce jour est l’anniversaire de votre mariage, de ce mariage brisé par la mort. Jeune encore et mère d’un orphelin, vous pouviez former des liens nouveaux qui auraient donné un père à votre enfant en vous donnant à vous-même un époux. Vous en avez décidé autrement, et faisant de votre entrée dans l'Eglise catholique le point de départ d’une immense transformation dans votre vie spirituelle, vous avez voulu qu’à cette même date, dans le souvenir de ces mêmes tendresses et de ces mêmes douleurs, votre main souffrante se posât dans la main de l’Epoux crucifié pour ne s’en détacher à jamais...

« Madame, Dieu, si je ne me trompe, vous réserve une part de son choix dans cette grâce de la mater-

nité spirituelle. Il est des êtres chéris dont je ne peux parler, le respect et l’émotion m'arrêtent, mais vous serez leur mère en Jésus, leur mère dans l’intégrité de leur liberté, comme vous avez été son épouse dans la plénitude de la vôtre. Puis, il est d’autres âmes sans nombre et sans nom, du moins pour notre faible pensée, mais qui sont comptées et inscrites au livre de l'élection divine, et que la puissance mystérieuse de votre apostolat recueillera des Quatre vents du Ciel...

« Allez donc comme un missionnaire de paix et de lumière vers ces régions qui vous attendent, et dont, par un conseil particulier de la Providence, l’avenir moral est presque tout entier entre les mains des femmes. Vous n'aurez point à regretter cette prédication publique que votre sexe vous interdit ; vous parlerez dans l’éloquence modeste et persuasive de la conversation, vous parlerez par votre personne et votre vie entières, libre et soumise à la fois, humble et fière pourtant, austère et tolérante, poussant l'amour de Dieu jusqu'aux aspirations les plus sublimes et l’amour du prochain jusqu'aux condescendances les plus tendres.

« Mais je veux mieux fixer le caractère spécial de votre apostolat. Vous m'avez dit, me racontant votre âme, avec ses haines comme avec ses amours : « J'ai haï ces trois choses : l'esclavage, l’Eglise catholique et l’immoralité. » De ces trois haines, une seule vous reste. L’esclavage n’est plus : le signe de Caïn, Dieu l’a effacé du front de votre peuple avec le baptême de sang. Et pour l'Eglise catholique, quand vous l’avez connue, vous avez retourné votre haine en amour. Vous l’avez épousée pour lutter efficace-