ÉTAT RELIGIEUX DU POITOU

son histoire pour qu'on puisse, à strictement parler, en faire honneur aune personne en particulier, que celles même à Torigine desquelles on trouve le Père Joseph ont pu subir des éclipses, ne pas se perpétuer jusqu'à nos jours, exiger, pour revivre, de nouveaux efforts.

En 1606 les hasards de la prédication amenèrent le Père Joseph à Saumur. Il rencontrait là un centre protestant des plus importants : une académie renommée (1), un gouverneur, DuPlessis- Mornay, qu'on appelait le « pape des huguenots », qui unissait à une grande fermeté de convictions religieuses une clairvoyance et une modération politiques remarquables. Il entreprit de fonder dans ce milieu raisonneur et savant ce qui semblait le mieux fait pour scandaliser la science et la raison : un couvent de capucins. À la suite d'une lutte dont le détail nous est inconnu et oùil trouva l'appui del'abbesse de Fontevrault, Éléonore de Bourbon, il y réussit et en 1611 il devint supérieur de ce couvent (2).

C'est par là que commença son apostolat dans l'Ouest. Cette région, on le sait, était, avec les Cévennes et le Languedoc, celle où le protestantisme comptait, à l'époque de l'édit de Nantes, le plus d'adhérents (3). Son succès ne s'y explique ni par l'esprit des populations, peu enclin aux nouveautés ni, comme en Languedoc, par d'anciennes traditions hérétiques. On n'en trouve d'autre raison que le séjour de Calvin errant et suspect; peutêtre la semence qu'il y répandit fut-elle plus féconde que l'histoire ne nous le laisse apercevoir (4).

Quoi qu'il en soit, la Réforme fut adoptée par plusieurs des premières familles du pays lies La Trémoille, les Parthenay-Larchevôque, d'oîi sont issus par leur mère, Catherine de Parthenay- Larchevêque, les deux chefs militaires des Réformés sous Louis XIII, Henri et Benjamin de Rohan (S), les Chouppes, les

(1) Bourchenin, Hist. des académies protestantes,

(2) Livre des capucins de Saumur aux Arch. de Maine-et-Loire.

(8) « ... poiche il Poitou è una délie provincie piu infette d'eresia che sia in Francia. » Bentivoglio à Borghèse, 6 mai 1620. Stefani, IV, n» 2227. (4) Lièvre^ Histoire des protestants du Poitou^ I, 31-37. (d) Ajoutons, pour donner une idée complète de la puissance de cette famille,