S6 ÉTAT RELIGIEUX DU POITOU

Eschallard do La Bouliaye, les Marconnay, les Saint-Georges. Protégée par la Loire, ouverte sur la mer et communiquant par elle avec la protestante Angleterre, la région à laquelle appartenait le Poitou fut, à cause de son importance stratégique, très disputée pendant les guerres religieuses.

L'adhésion de ces puissantes familles aux doctrines nouvelles entraîna celles de leurs vassaux et de leurs tenanciers. Personne ne put obtenir des seigneurs huguenots des fermages ni des charges sans partager leur croyance, et ils obligeaient leurs vassaux à imposer à leurs fermiers la même condition. Les terres des catholiques passèrent peu à peu dans les mains des protestants, généralement plus riches, qui y établirent le prêche. Les propriétaires catholiques et même ecclésiastiques afTermèrent leurs terres à des hérétiques qui, grâce au concours pécuniaire de leurs riches coreligionnaires, pouvaient leur oCFrir des fermages plus élevés ; les tenanciers et le personnel de la ferme ne tardaient pas à suivre la religion du fermier. La suprématie territoriale des protestants leur assurait l'impunité : Tun d'eux étaitil accusé d'un crime, ils trouvaient des témoins à décharge^ intimidaient les juges.

Ils n'étaient pas moins maîtres des villes que de la campagne. Toutes celles du Poitou, sauf Poitiers et Parthenay, étaient des villes de sûreté et, à ce titre, administrées par eux. Bien que la population y fut en majorité catholique, elle n'en avait pas moins beaucoup de peine à obtenir le respect de son culte, et l'autorité des gouverneurs ne réussissait pas à la protéger contre les outrages et les violences de la minorité protestante. Des trois évêchés de la province, Maillezais, Poitiers, Luçon, les protestants possédaient le premier, et son église avait été transformée par eux en forteresse. La plupart des bénéfices étaient sécularisés, ils entraient, comme des biens ordinaires, dans les mutations privées, ventes, partages, successions, constitutions de dot, et les besoins spirituels, qu'ils étaient destinés à satisfaire, ne préoccu-

que Henri de Rohaa était le gendre de Sully, ministre tout-puissant et gouverneur du Poitou.