ÉTAT RELIGIEUX DU POITOU

paient pas beaucoup plus leurs détenteurs catholiques que leurs détenteurs protestants. Les desservants remplissaient chez ceux-ci les plus bas emplois. Parmi ces bénéficiers huguenots, on comptait Sully qui possédait, pour son compte, trois abbayes (1).

La domination tyrannique du protestantisme en Poitou n'avait pas eu pour effet de réveiller le zèle et d'améliorer les mœurs du clergé et des fidèles, c'était tout le contraire qui s'était produit. L'ignorance et la démoralisation du clergé qui, dans le Poitou comme ailleurs, avaient fourni à la Réforme ses meilleurs arguments, n'avaient fait que grandir avec elle. Les attaques des réformateurs contre le célibat des prêtres n'avaient pas été perdues. Beaucoup étaient mariés; d'autres trouvaient plus commode encore de vivre en concubinage ; les enfants des uns et des autres étaient élevés publiquement au presbytère et se mariaient sans difficulté, du moment où ils étaient bien dotés et bien pourvus. L'indifférence des fidèles avait été la conséquence inévitable de l'abaissement du clergé. Ceux des petites villes et de la campagne, où le scandale était plus grand, avaient cessé de pratiquer et n'avaient de préférence ni pour l'une ni pour l'autre des deux religions, si bien que les mères élevaient leurs filles dans l'abstention religieuse jusqu'au jour où, suivant le parti qui se présentait, elles leur faisaient embrasser l'ancienne ou la nouvelle (2). La pratique du culte était d'ailleurs rendue difficile par l'état déplorable où les guerres civiles avaient laissé les édifices et le mobilier sacré : les lieux saints avaient été profanés, les objets liturgiques volés, les symboles religieux brisés. Les religieux avaientété chassés (3). Lésâmes étaient vides comme les

(1) Nous tirons ces reDsoignements du rapport d^uD agent de la cour, rédigé en 1618 et dont on ne peut guère suspecter l'impartialité, car il est, comme on va ▼oir, aussi sévère pour les catholiques que pour les protestants. Ce rapport a été publié par M. Lièvre dans son Hist. des protestants du Poitou, I, 390. Cf. Oraison funèbre du Père Joseph par le P. Georges de Paris.

(2) État de la religion en Poitou en 1618. Ubi supra, Louis XIII à Marquemont. M Janvier 1618. Arch. des atT. étrang. Rome XXIV. Lepré-Balain, Biographie, f 21 1.

(S) Lepré-Balain, Biographie. Sur l'état du catholicisme en Poitou, voy. encore Annates ord. Min, S" Francisci qui capucini nuncupantur, de Marcellino de Pise ni, Î3Î-Î41. Richelieu à de Vie. 26 nov. 1611. Avenel, I, 72.

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temples et la Réforme, en voulant dégager le christianisme des plantes parasites qui menaçaient de l'étouffer, avait atteint les racines elles-mêmes.

Que de fois le Père Joseph avait gémi sur cette ruine de la religion dont ses excursions en Poitou l'avaient rendu témoin! Tout en s occupant de l'établissement des capucins à Sauniur et de la succession éventuelle d'Éléonore de Bourbon, abbesse de Fontevrault, qui furent, en ces années 1609, 1610, 16U, ses principales affaires, il nourrissait déjà la pensée d'y organiser des missions de son ordre. Il n'était pas le seul à y penser. Le nouvel évèque de Luçon, Richelieu, faisait aussi appel aux capucins de Fontenay- le- Comte pour venir prêcher dans sa ville épiscopale une mission qui devait être suivie de la fondation d'un couvent (1). D'autres encore voyaient en eux les hommes de la situation, d'autres comprenaient que, mieux que les jésuites, en bien des endroits impopulaires, mieux que les autres franciscains, qui n'imposaient pas le respect par la même régularité, ils étaient propres à ranimer la foi, à arracher les âmes à l'hérésie. En 1609, à la demande de Henri IV, l'évêque de Poitiers, Saint-Belin faisait adapter, à leur usage, l'église paroissiale de Saint-Grégoire (2). En 1612, les habitants de Niort se faisaient céder, pour les y établir, l'emplacement du prieuré ruiné de Saint-Étienne (3). Le 7 avril de la môme année, le maire de Saint-Maixent demandait au provincial de Touraîne de s'arrêter dans cette ville, pour s'entretenir du désir éprouvé par ses administrés, à la suite de la prédication d'un capucin, d'avoir de ces religieux chez eux (4).

(1) Richelieu au Père gardien et au Père comujisdaire des capucins de Foutenay [février 1609 ?]. Aveuel, I, 21, 22.

(2) Table des ms. de D. Fonteneau dans les Mém, des antiq. de VOuest, IV. 4^1-

(3) Ibid. 444. Brevet du roi pour l'établissement d'uu couvent de capucins à Niort, 21 oct. 1613. Ibid, 446. Cession de quelques fonds par François de Nossay, s' de Thorigné et Françoise Laurent, sa femme, pour la construction du couvent des capucins de Niort, 13 nov. 1618. Ibid, 452.

(4) Texier, maire de Saint-Maixent au provincial de Touraine. 7 avril 1612. Arch. nat. G*. 550. Voy. dans Mém, des antiq. de VOuesty t. IV, pièces relatives à l'établissement des capucins à Saint-Maixent en date des 21 octobre 1613, 23 février, 6 mars , 25 mai, 30 nov. 1614, 7 avril 1619. Voy. aussi le suppl. de Bover par le P. Silvestro da Milano trad. par le P. Giuseppe daXanobio III, 1« partie, 55.

MISSIONS DE rOUEST. 289

En 1616, le Père Joseph fondait un couvent à Loudun (1). La faveur publique donna encore naissance aux couvents de Romorantin (1614), de Gien (i61o) (2), de Partlienay (1619), de Loches, de Thouars (1620), de Fontenay-le-Comte (même date), de l'île de Ré (1623) (3).

La propagande n'avait pas attendu, pour commencer, Tachèvement, souvent laborieux, de ces couvents. Ce ne fut guère, toutefois, avant 1617 que les missions de TOuest furent régulièrement organisées. Le Père Joseph venait de rapporter de Rome les bulles qui les plaçaient sous la direction du provincial de Touraine et fixaient à six le nombre des missionnaires. Au chapitre d'Orléans (1617), il remit ces bulles à son provincial, le Père Raphaël d'Orléans. Celui-ci désigna les six missionnaires, mais, trop occupé par sa charge, il lui délégua ses pouvoirs par deux obédiences du 1" et du 3 septembre (4).

Ses premiers auxiliaires furent Jean-Baptiste d'Avranches, Anastase de Nantes, Anselme d'Angers, Louis de Champigny, Hubert de Thouars, Eutrope de Nantes, Georges de Paris. 11 assigna à chacun la région où il devait opérer (5), mais il ne les laissa pas se séparer avant d'avoir ouvert avec eux la mission. Cette solennité eut lieu à Lusignan, le jour de Noël (6). Cette petite ville, solidement fortifiée par les protestants^, avait une assez grande importance stratégique, parce qu'elle se trouvait sur la route du Bas-Poitou, de l'Aunis et de la Saintonge et inquiétait Poitiers, dont elle n'était éloignée que de cinq lieues (7). La majorité de sa population était catholique, mais d'un catholicisme si tiède que la prédication des missionnaires ne pouvait guère moins lui profiter qu'à la minorité protes-

(1) Lepré-BalaÎD, Biographie. Bover-Canobio. Append. p. 113, n» 41. (î) Le P. Balthazar d'Orléans au provincial de Touraine. Gien, 4 juillet 1615. Arch. nat. Ubi supra,

(3) Nunziatura di Bentivoglio, p. p. Stefani n© 2227. Suppl. de Bover, I, V* partie, p. 138. Mémoire pour rétablissement des capucins de rile de Ré. Arch. nat G*. 550.

(4) Lepré-Balain, Biographie.

(5) ïbid.

(6) Ibid, et D. Damien Lherminier.

(7) Lepré-Balain. Biographie,

t90 MISSIONS DE L'OUEST.

tante (1). Les moyens employés à Lusignan comme ailleurs pour réchauffer la piété des indifférents et gagner les hérétiques consistèrent dans Toraison des quarante heures (2), dans des processions, dans l'exposition du Saint-Sacrement, dans des sermons et des conférences, dans l'administration des sacrements de pénitence et d'eucharistie. Les capucins, en effet, avaient été temporairement relevés par le Saint-Siège de l'interdiction qu'ils s'étaient imposée eux-mêmes de confesser les séculiers et il est probable que l'intervention de Louis XIII n'avait pas été étrangère à cette dispense, justifiée par l'insuffisance numérique et morale du clergé séculier dans certaines régions (3). Le pouvoir d'absoudre avait même été étendu par le souverain pontife, pour ces circonstances, aux cas réservés, tels que la simonie et l'hérésie (4). Enfin des indulgences furent accordées à ceux qui prendraient part aux exercices de la mission (5).

Ce fut une apparition singulière pour ces populations sceptiques ou sectaires que ces moines nomades, couverts de la poussière des chemins, vivant de la charité publique. Tout en eux semblait fait pour choquer ceux qu'ils venaient convertir. La première impression, en effet, ne leur fut pas favorable, mais ce ne fut pas celle qui triompha.

Le succès, au contraire, fut considérable et, pour ainsi dire, instantané. Un grand courant moral agita, retourna la population. L'ouverture de la mission attira de loin une foule immense qui brava, pour venir entendre les missionnaires, les fatigues et les intempéries. Elle se pressait dans les églises et plus souvent, car les églises étaient ruinées ou trop petites, sous les halles, dans les marchés (6) ; elle assiégeait les confessionnaux et la sainte

(1) MarcelliDO de Pise III, 232-241

(2) Cet acte de dévotion a été institué en souvenir des quarante heures que Jésus-Christ passa dans le sépulcre.

(3) Louis XIU à Marquemont. Ubi supra. Nunz. di Bentivoglio, n»" 1398,2117.

(4) Larrier de Laffretlère, conseiller au grand conseil à Loménie. Angers, 7 fé- Trier 1626. Bibl. Inguimbert, Coll. Peiresc XX, f» 423.

(5) Brefs de Grégoire XV et d*Urbain VIII du 22 mars 1622 et du 4 août 1623 et Marcellino de Pise.

(6) Ces prédlcaUons en plein vent précédèrent les lettres patentes, qui, w

table. Un gros bourg, que le Père Joseph désigne seulement en disant qu'il ne comptait qu'un seul catholique et que tous les bourgs du voisinage étaient huguenots, fut envahi par douze ou treize mille personnes, qui y restèrent pendant trois jours pour recevoir la communion et dont une grande partie dut s'en aller sans avoir pu obtenir cette satisfaction. Bon nombre de ces pèlerins trouvaient une hospitalité empressée chez les habitants des localités où ils séjournaient. AThouars, chef-lieu d'un des duchés du duc de La Trémoille, où jamais capucin n'avait pénétré, un missionnaire se vit obligé par la dévotion de ses auditeurs de les conduire en procession à Notre-Dame des Ardilliers, le sanctuaire vénéré de Saumur. Presque toute la ville le suivit et sur la route plusieurs hérétiques se convertirent. Le dimanche de Quasimodo, les missionnaires prêchèrent une mission dans la même ville, elle attira du Poitou et de l'Anjou de quinze à seize mille personnes qui se livrèrent, pendant trois jours, aux dévotions d'usage. Dans la lettre où il nous donne ces détails, le Père Joseph annonce à sa mère qu'à la Saint-Pierre (29 juin) la population sera conviée à une oraison de quarante heures et que tout le pays environnant se prépare à s'y rendre. C'est encore dans un milieu hostile, dans le bourg d'Odet de La Noue que doit avoir lieu cette mission. La parole des missionnaires, les exercices publics de dévotion auxquels elle préparait, n'eurent pas seulement pour effet de réveiller la foi chez les catholiques, mais aussi de convertir beaucoup de protestants. La plupart de ces conversions s'opérèrent à la façon d'un coup de foudre et non à la suite de controverses. On vit beaucoup d'hérétiques venir, à la fin des prédications, se jeter aux pieds de l'orateur et lui demander publiquement l'absolution. Les miracles des temps apostoliques se renouvelaient. Ce mouvement s'étendait tellement qu'il faisait espérer au Père Joseph la con-

dirc de Lcpré-Balaia (Biographie j f« 244), les autorisèrent en 1621. L'année précédente, Rohanles dénonçaitau roi comme étant dénature à provoquer des désordres. Rohan au roi, 8 nov. 1620, dans les Actes de Rassemblée générale des églises réformées de France^ Notice hist, xxvi.

version en masse de bourgs tout entiers, et la ferveur des néophytes lui paraissait la preuve que leur conversion venait de Dieu et non de considérations humaines. Les ministres n'y comprenaient rien et expliquaient par la magie Tinfluence des missionnaires. Ils cherchaient à arrêter les progrès de la mission en calomniant son chef, en répandant le bruit qu'il avait déserté son poste, qu'il était mort, qu'il s'était fait huguenot et même ministre. Ils s'en prenaient aux surveillants, les rendaient responsables de la dissipation de leur troupeau, à quoi ceux-ci répondaient qu'à moins d'abandonner complètement leurs boutiques et leurs affaires, ils ne pouvaient courir après leurs coreligionnaires, les arracher aux capucins dont l'influence était irrésistible. Parmi les premières conversions, le Père Joseph signale celle de la famille où son frère était logé à Saint- Maixent (1). Des controverses publiques avec les ministres, où ceux-ci n'eurent pas l'avantage (2), contribuèrent aussi à cet entraînement.

L'un des missionnaires estime à cinquante mille le nombre des conversions (3). Ce chiffre, qui n'est présenté que comme approximatif, peut très bien ne pas s'éloigner de la vérité. Les missionnaires furent loin de se montrer aussi soucieux d'établir cette statistique que le Père Joseph l'aurait voulu. Pourtant une relation (4) générale des missions du Poitou, adressée après 1629 à la Propagande, probablement par le provincial deTouraine, donne, pour le nombre des conversions opérées depuis l'origine jusqu'à 1628, des chiffres précis, fournis par les mis-

(1) Le Père Joseph à sa mère, sans date mais écrit en 1618. Bibl. Mazarioe, ms. T 2301, épître 52.

(2) Épltre du Père Joseph aux capucins, n» 43. Ibid. Les relations de plusieurs de ces controverses ont été publiées. Conversions signalées survenues depuis peu de jours par l'entremise des Pères capucins de la mission de Poitou, etc.. Paris, chez Nicolas Rousset, Jouxte la copie imprimée à Poitiers par Julien Faureau. Cette relation est l'œuvre du ministre converti Mestayer.

(3) Oraison funèbre du Père Joseph déjà citée : « ... Plus de cinquante mille Ames ont communié », écrit le Père Joseph à sa mère. Epître 46, ms. précité.

(4) Relatio generalis missionis Pictaviensis PP. capuccinorum et fnictus. Rome

sionnaires eux-mêmes et qui ne paraissent pas exagérés. L'auteur de cette relation croit pouvoir affirmer que le Père Jean-Baptiste d'Avranches avait, en dix ans, converti, dans le Poitou et ailleurs, quatre mille hérétiques au moins. La moisson recueillie par le Père Louis de Champigny, après un apostolat dont la durée n'est pas déterminée et qui peut-être n'eut pas exclusivement le Poitou pour théâtre, se composait de plus de cinq cents âmes. Le Père Anastase de Nantes ramena au giron de TEglise deux cent cinquante hérétiques, le Père Ignace de Nevers, cent cinquante au moins, le Père Anselme d'Angers, dans un apostolat de dix ans, plus de douze cents. Le Père Ger\'ais de Rennes en convertit près de deux cents en trois ans. Le Père Hubert de Thouars avait enregistré soigneusement les noms de ses néophytes; la liste en était sous les yeux de Tauteur de la relation, elle contenait sept cent quarante noms, on y trouvait treize gentilshommes, deux anciens de TEglise réformée, beaucoup de personnes d'une classe relevée. La liste laissée par le Père Jean- Baptiste d'Angers se composait de deux cents noms de convertis, fruit d'un apostolat de trois ans. On y distinguait aussi des nobles et des anciens de la secte. Le Père Fabien de Vierzon, qui ne fit partie de la mission que pendant deux ans, obtint pourtant plus de cent conversions, parmi lesquelles celle d'un médecin écossais et d'un conseiller au parlement. En huit ans, le Père Ambroisc de Rennes ne réconcilia avec l'Église qu'un peu plus de deux cents hérétiques poitevins. Il y avait dans le nombre beaucoup de nobles et un ancien. Le Père Martinien de Saintes reçut l'abjuration de plus de cent hérétiques; il convertit notamment un prêtre apostat sur son lit de mort. Le Père Tranquille d'Angers donna l'absolution, en trois ans, à cent cinquante protestants.

Ces chiffres méritent confiance mais ils sont partiels, incomplets et ne fournissent même pas les éléments d'une estimation générale. On peut en rapprocher d'autres témoignages, qui se rapportent au contraire à l'ensemble de la mission, mais qui, en revanche, n'ont aucun caractère statistique. C^est ainsi que ses fruits ont été constatés par le nonce qui en rendit compte à

son gouvernement en lui envoyant une relation (1), malheureusement perdue du Père Joseph, par Tévêque de Poitiers qui la dirigea de concert avec celui-ci (2), par d'autres témoins encore.

Même en faisant dans ces appréciations, à raison de leur origine, la part de l'illusion, on ne peut contester Teffet considérable et immédiat obtenu par les missionnaires. On ne peut lire les récits dont nous nous sommes servi sans songer à la traînée de poudre qui s'enflamme et grandit jusqu'à devenir un incendie. Ce qui rend cet effet encore plus surprenant, c'est le petit nombrede ceux auxquels il est dû. Au début de la mission, on ne compte que sept missionnaires capucins, y compris le supérieur, le Père Joseph ; qu'on y ajoute, si l'on veut, deux jésuites que le nonce signale comme les ayant secondés. Plus tard le nombre des capucins fut porté à quinze ou à vingt. Il est é\adent que les évêques, avec qui ces religieux vécurent dans la plus grande harmonie, mirent à leur disposition, pour les aider dans l'administration des sacrements, des prêtres séculiers, mais le concours de ces derniers ne parait pas avoir été plus loin. L'argent ne semble pas non plus avoir joué ici un rôle important, bien que les ministres convertis fussent indemnisés de la perte de leur traitement et que les intérêts des autres convertis fussent également sauvegardés (3). C'est donc uniquement dans l'ordre moral et dans les circonstances historiques qu'on est amené à chercher l'explication de ces phénomènes.

Qu'on se représente une population composée en majorité de catholiques de naissance, dont la tiédeur n'a pas effacé lessenti-

(1) Bentivoglio à Borghëse. Paris, !«' août 1618, 12 février 1630. Stefani U, n. 1270, IV, 2117.

(2) Ibid, n» 2476. Elogium ilL viri Henrici Ludovici Castanae Rupiposaei Piclaviensium episcopi dans Elogia illust. virorum hujus saeculi, auctore Claudio De Yoyer «rArgenson. Lepré-Balain, Bio^apAttf f^ 211. Gallia Christ. II, col. 1206. » Ilavoit établi la mission dans le Poitou... à la grande satisfacUon de Mgr l'évêque de Poitiers, qui le témoigne encore tous les jours par le continuel emploi des Pères missionnaires et l'augmentation de leur nombre. » François d* Angers, Hist. de la mission de Maroc, Avant-propos ^ 1644. Conversions signalées,., parMcstayer.

(3) Bentivoglio à Borghèse, 25 mars 1620, IV, n* 2162.

MISSIONS DE l'ouest. 295

ments originels et d'une minorité de protestants devenus tels par faiblesse ou par calcul, qu'on se représente cette population ébranlée par le spectacle d'émouvantes cérémonies, par une éloquence véhémente et familière, dont l'effet était fortifié d'une vie de renoncement et de charité, entraînée par la contagion morale qu'un exemple isolé suffit quelquefois à déterminer dans les foules, on aura moins de peine à comprendre des résultats si rapides et si disproportionnés avec les moyens (1). Parmi ces résultats, il faut signaler, à côté du retour à des pratiques religieuses depuis longtemps négligées, à côté des conversions de protestants, la réforme des mœurs et de la discipline ecclésiastique : restitution de biens d'Église sécularisés et d'autres biens mal acquis, remplacement des prêtres indignes, réconciliation entre ennemis, abandon de bénéfices illégitimement détenus, vocations religieuses (2).

Ces résultats furent-il aussi durables que rapides et étendus? On ne peut avoir à cet égard que des présomptions. Lepré-Balain nous montre la situation des deux religions intervertie dans la province à la suite de la mission dirigée par le Père Joseph, le catholicisme aussi libre et aussi hardi qu'il était humble et persécuté, la crainte passant des catholiques chez les protestants, le Saint-Sacrement circulant dans les rues et y recueillant, au lieu de marques de mépris, des témoignages de vénération (3). Il est certain aussi que la campagne de Louis XIII dans le Poitou en 1621, la soumission de La Rochelle et du parti protestant consolidèrent beaucoup l'œuvre des missions. Il ne faut pas oublier toutefois que, dix-sept ans après l'établissement des missions, en 1634, Richelieu jugea nécessaire de créer des Grands- Jours à Poitiers pour remédier aux usurpations des protestants

(1) Les entralDements de ce genre sont trop nombreux et trop connus pour que nous en citions des exemples. Ck)ntentons-nous de rapprocher, en rempruntant à Janssen {Gesch. d. deutschen Volkes V, 222), à cause des analogies qu'il présente, le cas de ces vingt et un villages entre Augsbourg et Oberndorf ramenés, en ICdl, au catholicisme par six religieux.

(2) Lepré-Balain, Biographie,

(3) Ibid,