MISSIONS D'EGYPTE ET D'ABYSSINIE

Le Père Joseph connaissait en Syrie des Pères très bien doués pour Tétude des langues, qui brûlaient du désir de répandre la foi en Ethiopie et espéraient bientôt se rendre maîtres de la langue abyssine. Ce qui rendait encore l'entreprise opportune, c'était les dispositions libérales du négus. Notre héros attendait donc avec impatience Tautorisation de la Propagande (1). Cette autorisation ne vint pas assez vite et, comme on le verra, ce fut la cause accidentelle de la ruine de la mission d'Ethiopie.

Parmi les missionnaires de Syrie qui étaient attirés en Afrique par l'espoir d'épreuves plus méritoires et d'une moisson plus abondante se trouvait le Père Agathange de Vendôme. Il arriva en Egypte en 1633. II n'y fut donc pas le premier missionnaire capucin, car il y avait été précédé par les Pères Gilles de Loches, Césaire de RoscofT et Thomas de Saint-Calixte, mais il n'en fut pas moins le vrai fondateur de la mission (2). Ame ardente et esprit ouvert, ambitionnant le martyre et se livrant en même temps, pour son ami Peiresc, à des observations astronomiques et à la recherche des monuments de la langue copte conservés dans les couvents, le Père Agathange obtint des résultats surprenants, bien qu'un peu décevants (3). Il s'attacha surtout àéclairer le clergé, particulièrement le clergé régulier, plus respecté et plus instruit et qui fournissait les patriarches et les évêques. D séjourna longtemps pour cela dans les couvents, surtout dans le plus important, le couvent de Saint-Macaire enNitrie. Il disposa les religieux à embrasser la communion romaine et le patriarche lui-même, Mattaios, à une abjuration, que celui-ci n'eut pourtantpas le courage de rendre publique. Il en obtint du moins le droit de faire prêcher et officier dans les églises (4). Il fut rejoint et assisté par plusieurs capucins, parmi lesquels il faut distinguer le Père Cassien de Nantes.

En travaillante la conquête spirituelle de l'Egypte, nos reli-

'1) Le Père Joseph à logoli, 1»^ juiUet 1627. Arcb. de la Prop.

(2) Rocco, III, 381.

(3) Rocco, III, 387, DO 2. Ck}rreap. de Peiresc et du P. AgathaDge de Vendôme, dans le Recueil p. p. le P. Apollinaire de Valence.

(4) Rocco, ni, 386.