DÉVOTION PRÉCOCE

Un jour que son père avait prié à dîner une société nombreuse et distinguée, l'enfant (il n'avait alors que quatre ans) interrompt la conversation générale, monte sur un tabouret et, s'adressant aux convives, il se met à leur raconter la Passion, dont il avait, pour la première fois, entendu le récit quelque temps auparavant de la bouche d'un serviteur, mais, arrivé à la mise au tombeau, Témotion l'empêche d'achever. Cet enfant, si touché parle drame du Calvaire qu'il triomphe de la timidité de son âge pour faire partager son émotion à une assemblée imposante, jusqu'au moment où l'émotion qui Ta fait parler l'oblige à se taire, n'annonce t-il pas le fondateur d'un ordre dont les membres devront s'uni^* par la prière aux souffrances et aux grâces de Marie au pied de la croix? Ce rapprochement entre deux faits d'une importance assurément fort inégale n'indique-t-il pas que le Père Joseph est venu à la religion par l'amour, qu'il y a vu surtout ce qui en fait, à vrai dire, le fond, mais ce que tous les chrétiens n'y voient pas au même degré : le sacrifice sanglant de la charité appelant en retour, pour être efficace, un autre sacrifice ? Ne doit-il pas mettre en garde contre de fausses apparences de dureté et de sécheresse que la vie de notre héros pourrait offrir(l)?...

La mort d'un père tendrement aimé mûrit les dispositions dont nous venons de donner un témoignage si caractéristique. Ce malheur inattendu révéla à cet enfant de onze ans, dont on connait déjà la maturité, le sentiment amer de la fragilité générale des choses humaines; il le privait, en outre, d'un guide tient l'autorité et l'esprit positif auraient peut-être réussi à le faire rester dans le monde. Quand les troubles de la fin du règne de Henri III rendirent le séjour de Paris peu sûr, la présidente quitta son hôtel delà rue Sainte- A voye (2) et alla s'établir avec

(1) Cette précocité de dévotioii se retrouve dans beaucoup d^existences consacrées à Dieu, Dotamment dans celle du Père Joseph de Morlaix, capucin qui préleote, à ce point de vue, plus d'une frappante analogie avec celle de notre héros. Voy. Oraison funèbre du R. P. Joseph de A/or/a/x, par le P. Joseph de Dreux, capucin.

(2) (Test là que le Père Joseph était né. Bien que venu au monde sur la paroisse Saiot-Merry, 0 avait été baptisé à Téglise Sainte-Croix de la Brctonnerie, parce que

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ses enfants au château du Tremblay, qu'elle lit fortifier contre les hasards de la guerre civile. Le séjour à la campagne, les rêveries sous les beaux ombrages du parc patrimonial ne purent qu'approfondir la blessure de l'enfant, que donner un tour plus austère et plus mélancolique à ses pensées. Des lectures qui lui offraient des exemples de vie ascétique, imprimaient une direction précise à ce détachement précoce. Sa destinée future se dessinait par un petit traité de la vie monastique et par une première sortie de la maison maternelle pour aller goûter les charmes de l'existence qu'il venait de célébrer. La nature, toutefois, allait reprendre ses droits. De douze à quatorze ans, sa vocation fut combattue par une de ces inclinations d*autantplus puissantes qu'elles sont entretenues par l'habitude. 11 nous a raconté luimême ses sentiments, ses luîtes, le triomphe, puis l'échec et enfin le triomphe définitif de la vocation, après qu'une imprudence eût failli faire de lui le meurtrier de sa mère, de son frère et de sa sœur. Il manque à ce petit roman, pour qu'il intéresse un lecteur contemporain, des noms propres, des circonstances précises de temps et de lieu et la peinture minutieuse et complaisante d'un sentiment partagé, mais qui resta pur; nous le laisserons donc dans les souvenirs autobiographiques de son héros. Ce fut cette passion qui lui suggéra la première idée de Tordre où il devait passer sa vie ; pour la combattre, il fit vœu d'entrer dans l'ordre de Saint-François, qu'il choisit, nous dit-il, sans en avoir jamais entendu parler et par une inspiration divine, mais en réalité parce qu'il portait le nom de son fondateur.

Cependant l'affermissement de ses idées religieuses ne l'empêchait pas de poursuivre ses études. Sa mère fit venir au Tremblay, où elle se fixa, un humaniste distingué dont son mari faisait cas, et qu'il appelait familièrement Minos (1). L'enfant

celte église était plus rapprochée de la maison pateraelle. (Donation faite par Marie de La Fayette, veuve de mess. Jean Le Clerc à son domestique Pierre Le Queur, !•»• décembre 1587. Insinuations du Châtelet. Y 129, ^ 366 v».)

(1) Les termes dans lesquels la mère du Père Joseph parie de ce personnage dans ses Remarques des actions du R. P, Joseph en son enfance et jeunesse ne permettent pas de reconnaître en lui Cl. Minos, Fauteur de commentaires sur les EmUemata

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fit de grands probes pendant les deux années que durèrent les leçons de ce précepteur. Un certain Muret (1) lui enseignait en même temps les éléments du droit et de la philosophie.

Quand Henri IV eut ramené avec lui à Paris Tordre et la tranquillité (mars 1594), François Le Clerc entra à TUniversité. Elle n'était plus alors que l'ombre d'elle-même. Depuis le jour où sa décadence avait arraché à Ramus un cri d'alarme (2), elle ne s'était plus arrêtée sur la pente où elle glissait déjà. Ce n'était plus seulement son attachement superstitieux à des méthodes surannées qu'on pouvait lui reprocher, les passions politiques y avaient pénétré. La Ligue avait divisé la France en deux peuples ennemis, l'Université n'avait pas échappé à cette division. L'indifférence pour la science, la hrutalité des mœurs, fruits de la guerre civile, y avaient ruiné les études et la discipline et l'avaient fait déserter. Si les auteurs de la Satire Ménippée ont cédé à l'entraînement de l'esprit satirique en écrivant que « maintenant les beurriers et beurrières de Vanves, lesvignerons de Saint-Cloud sont devenus maîtres es arts, bacheliers, principaux présidents et boursiers des collèges, régents des classes et si arguls philosophes que mieux que Cicéron maintenant ils disputent de inoentione », ils n'ont rien exagéré en nous représentant les collèges fermés, transformés en casernes et en étables et retentissant « de l'harmonie argentine et de la vraie idiome des vaches et veaux de lait et du doux rossignolement des ânes et des truies ». Le jeune François ne connut guère un autre régime que celui-là, car ce ne fut qu'en 1600, c'est-à-dire après qu'il l'eut quittée, que l'Université reçut la nouvelle organisation que lui donna Henri IV. 11

d^Aldat, l'un des commissaires nommés par TUniversité pour Télaboration de la réforme universitaire de 1600.

(I) Il ne serait pas impossible que Muret et Minos n'aient été qu'une même personne, qui aurait perfectionné le jeune François dans les langues classiques et loi aurait en même temps fait aborder le droit et la philosophie. Les Remarques de Marie de La Fayette et la Biographie de Lepré-Boleùn ne parlent que d'un Kul précepteur. H ne faut pas confondre ce Muret avec le grand humaniste Marc-Antoine Muret qui mourut en 1&85.

{Vj Adoertiêsement au Roy^ 1SG2.