LA CONGRÉGATION SOUMISE AUX FEUILLANTS

la création d'une congrégation indépendante (1), mais il était dès lors fixé sur la règle que la prieure de Lencloîlre et ses compagnes devaient adopter et sur Tapplication qu'elles devaient faire de leurs austérités et de leurs prières. La règle primitive de saint Benoît fut celle qu'il choisit et il voulut que toute leur vie spirituelle fût dirigée vers la conversion des hérétiques et l'expulsion des infidèles*. Le drame du Calvaire, qui avait si violemment ému sa sensibilité enfantine et donné l'éveil à sa vocation (2), était resté l'objet habituel de ses méditations. Ce fut à la délivrance des Lieux-Saints qu'il voulut faire servir les prières et les mortifications du petit troupeau d'Antoinette, à cette délivrance en faveur de laquelle il essayait dans le même temps d'émouvoir l'Europe chrétienne et qui resta, à travers les événe- ' ments qui l'entraînaient vers un autre but, le rêve obstiné de sa vie.

L'idée de fonder une congrégation nouvelle, fût-ce en la plaçant sous la dépendance d'un ordre déjà existant, souleva les objections de la curie ; n'était-il pas préférable de réformer les anciennes et de faire profiter ce grand ordre de Fontevrault des vertus et de l'exemple d'Antoinette? Un moment le Père Joseph désespéra du succès, mais un revirement inattendu se produisit dans les dispositions de Paul V et de ses conseillers. Le Père Joseph en attribua le mérite à l'intercession de saint Charles Borromée, parce que ce fut le jour de sa fête (4 novembre) et à la suite d'un recours au saint archevêque de Milan que deux des cardinaux les plus contraires à sa proposition, vinrent lui annoncer que le souverain pontife consentait à toutes ses demandes. Ses contradicteurs avaient sans doute réfléchi que l'antagonisme de l'abbesse et de la coadjutricc laissait à la réforme peu de chance de s'accomplir au profit de l'ordre où elle avait pris naissance et que, sous peine de rester stérile, elle devait être trans-

(1) « ... J'ay voulu que vous fussiez en quelque dépendance des évèques.. d*autres fois, il me semblait que ce devoit être de Fontevrault, puis des Feuillans ou bien des religieux de la CongrégaUon de Saint-Maur... »> Première exhortation aux calvairiennes. (Arch. du Calvaire.)

(2) Voy. La Jeunesse du Père Joseph et son début dans la vie publique.

MORT D'ANTOINETTE. Ul

plantée dans un terrain plus favorable. En séparant de Fontevrault et en constituant en congrégation la communauté dirigée par Antoinette, le Saint-Siège n'en fit pas pourtant une congrégation indépendante, il la rangea sous l'autorité d'un autre ordre. Par trois brefs rendus le même jour (26 avril 1617), Paul V transférait Antoinette et ses religieuses de Lencloître à Poitiers, dans le couvent dont la construction avait été commencée deux ans auparavant, les plaçait sous la règle et la direction des feuillants, daiis rinstitut desquels elle avait fait profession, l'autorisait à fonder à Angers, à Laval et à Saint-Pol-de-Léon des couvents soumis aux mêmes conditions et, pour ne pas perdre le fruit qu'elle avait obtenu à Lencloître, défendait d'y introduire des religieuses non réformées. Au mois de juin 1617, le nonce Bentivoglio remettait ces brefs au Père Joseph (1), au mois d'octobre les actes nécessaires à la translation d'Antoinette et de ses compagnes étaient expédiés par la chancellerie royale. Le Père Joseph le lui notifia aussitôt et, le 24 du même mois, elle se transporta àPoitiers avec vingt-quatre religieuses professes de Lencloître. D ne lui fut pas donné de voir sa communauté grandir, conquérir son autonomie et la faire reconnaître par l'ordre même dont elle était un rameau. Elle ferma les yeux le 25 avril 1618 en désignant le Père Joseph, dont l'assistance lui fit défaut à ses derniers moments, comme le guide infaillible qui avait conduit tous ses pas et que ses filles devaient suivre aveuglément. Cette déclaration ne lui était pas seulement dictée par son humilité habituelle, elle était conforme à la vérité. Sans doute lamort prématurée d'Antoinette ne doit pas faire méconnaître sa part dans la fondation du Calvaire. L'âme de toute œuvre spirituelle ou morale, c'est toujours la personne dont l'initiative et l'exemple entraînent et retiennent les premiers adeptes. En ce sens, Antoinette fut bien la vraie fondatrice du Calvaire ; ses vertus, rehaussées par sa naissance, entourèrent les débuts du Calvaire d'un éclat mystique, qui provoqua des vocations et attira la vénération du

(\) BentiTOglio À Borghèse. Melun, 20 Juin 1617. Stefani, I, n» 384.