SOURCES SUR LE PÈRE JOSEPH

Ses écrits ont naturellement beaucoup souiïert de ce détachement. Ses traités politiques ont péri ou, pour rester strictement dans la vérité, qui est moins décourageante, ont échappé à nos recherches. De sa correspondance d'affaires une bonne partie consiste dans des billets insignifiants, d'où il n'y a souvent à retenir qu'une phrase, un mot instructif (1). Ses papiers d'Etat proprement dits, instructions, mémoires, ont, au contraire, une grande importance, mais ils ne portent pas tous le caractère incontestable d'une inspiration exclusivement personnelle et, pour beaucoup d'entre eux, on peut entreprendre de soutenir qu'ils reflètent une pensée commune à Richelieu et à lui.

Tandis que le temps et les circonstances, parmi lesquelles il tant, nous l'avons dit, mettre au premier rang sa propre indifférence, semblent avoir conspiré contre les titres de sa gloire politique, les monuments de sa vie religieuse ont, au contraire, çràce au soin pieux qu'en ont pris ses filles spirituelles, échappé à la destruction. Les sept couvents de calvairiennes encore existants nous ont conservé la plus grande partie de ses onvrages spirituels et autobiographiques, manuscrits et imprimés. Celui qui, sans se laisser décourager par l'abstraction de la matière et l'étrangeté de la forme, a la patience de lire ces écrits, en est récompensé par de grandes lumières sur l'âme et la destinée de leur auteur. Ils donnent la clef du problème psychologique qui se pose à son sujet, établissent définitivement le caractère dominant, la pente irrésistible de sa nature, le pivot sur lequel tourna toute sa vie, le point de vue où il faut se placer pour apercevoir l'unité de sa carrière. C'est le principal fruit que nous en ayons tiré et on voit qu'il est considérable ; il ne pouvait appartenir qu'à un théologien, doublé dun directeur de conscience, d'assigner à l'auteur sa place parmi les maîtres de la théologie, les interprètes des Écritures et les écrivains ascétiques. Nous avons dû nous borner à

(1) Ajoutons qu*OD éprouve souvent un grand embarras à s*en servir, car ces lûUets ne portent, pour ainsi dire, jamais la date d'année.

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décrire brièvement sa méthode spirituelle et rapplication qu'il en a faite aux calvairiennes.

Si nous avons donc eu raison de signaler le soin que le Père Joseph a mis à dérober au public sa personne, il ne serait pas exact de dire qu'il se soit interdit sur lui-même des révélations intimes. Seulement ces révélations, directes ou indirectes, ont toujours été amenées par la pensée de glorifier Dieu, d'affermir sa vocation, de conduire ses religieuses dans la voie de la perfection. Jamais il n'a songé à justifier sa vie politique, si sujette pourtant à de malignes interprétations, jamais il n'a eu l'idée d'écrire des Mémoires^ bien qu'on ait donné ce nom à un ouvrage dont nous parlerons tout à l'heure. Or, quelques précautions qu'il faille prendre avec des écrits de ce genre, il n'existe pas de guide plus précieux pour l'étude d'un personnage historique, que le portrait qu'il a donné de lui-même, que les aveux et les lumières qu'en dépit de toutes les réticences et de tous les calculs, il ne peut s'empêcher de laisser échapper sur sa personne.

Si cet avantage nous manque pour le Père Joseph, s'il n'a pas pris le soin de nous expliquer lui-même ses desseins et de nous raconter sa vie, d'autres l'ont fait pour lui dans des conditions qui permettent de considérer, en quelque mesure, leurs révélations comme si elles venaient de lui-même.

Nous faisons allusion ici à deux biographies contemporaines ^t à un ouvrage également contemporain qui, tout en affectant un caractère plus général, n'aborde l'histoire du temps que pour la ramener à lui. Ces trois ouvrages, encore inédits, offrent ce trait commun, d'avoir été composés d'après des renseignements de première main et des documents originaux. Les deux biographies présentent, indépendamment de l'analogie de genre, des rapports étroits. Toutes deux ont été écrites par des ecclésiastiques, la première par un prêtre séculier, la seconde par un religieux bénédictin, toutes deux ont été inspirées par le désir de mettre en lumière les services rendus à TÉglise par le Père Joseph; la seconde, enfin, procède de la première.

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Celle-ci est contenue dans un manuscrit en papier mesurant 33 cent, de hauteur sur 22 cent, de largeur et actuellement relié dans un cartonnage bleu. Ce manuscrit compte cinq cent vingt et un feuillets, numérotés à Tépoque où ils ont été écrits et un petit nombre de feuillets intercalaires. L'écriture est une minuscule serrée oii l'on doit reconnaître la main même de l'auteur. Il porte pour titre : La Vie du B. P. Joseph de Paris^ prédicateur de l'ordre des pères capucins, commissaire apostolique des missions étrangères^ fondateur des religieuses réformées de S^-Benoit sous le titre de la congrégation de N. D. sur le Calvaire par le sieur de la Croix, prestre. Celte attribution a été soigneusement effacée et remplacée par la suivante : par le sieur du Pré Balain prêtre. Ces mots ont été rayés à leur tour, puis reproduits immédiatement au-dessous. Plus bas on lit, sous les traits de plume irréguliers qui les recouvrent, les mots suivants : // fault rhettre le nom et la qualité de Cautheur : par Claude Balain^ angevin^ prêtre. Cette dernière mention a été également couverte d'un griffonnage, puis répétée après coup par une aulre main. La dédicace, adressée à la directrice du Calvaire, est signée : Lepré Balain, Viennent ensuite la table des chapitres et des indications pour l'imprimeur. Ce manuscrit est conservé au couvent des capucins de la rue de la Santé, dont il porte l'estampille.

n est donc bien certain que l'ouvrage a pour auteur Lepré- Balain (1) et qu'il ne saurait être attribué à aucun autre, notamment au Père François d'Angers qui, d'après une note anonyme moderne, serait désigné ici sous son nom patronymique de La Croix. C'est ce qui résulte aussi de l'approbation des docteurs. Malheureusement nous ne connaissons guère de Lepré-Balain que ce que nous en apprennent ce titre et cette dédicace, c'est-àdire son nom, son pays et sa qualité. La vraie forme de ce nom, est celle donnée par la signature Lepré Balain et non Du Pré

(1) Sur cet ouvrage de Lepré-Balain, comme sur l'autre biographie dont nous alkms parler, yoy. l'iotéressante brochure de M. Tabbé Dedouvres, Le Père Joseph dnanl F histoire. Extrait de la Revtte des facultés catholiques cT Angers ^ 1893.

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Balain ou Balain tout court, que nous venons de relever aussi. Angevin, Lepré-Balain ne figure pourtant pas dans le riche répertoire historique (1) de M. C. Port, où Ton trouve seulement Jean Ballain, potier d'étain et érudit, qui vécut à la fin du XVII* siècle et dans la première moitié du xvni* et qui a peutêtre appartenu à la même famille. Prêtre, nous ne saurions dire où il exerçait le ministère sacré et ce titre nous apprend seulement qu'il était membre du clergé séculier. Il semble résulter d'un passage de sa dédicace que la biographie du Père Joseph ne fut pas sa première production, car il dit aux calvairienncs que c'est avec plaisir quïl divertit sa plume d'autres sujets pour la consacrer à celui-là (2).

L'ouvrage qui nous occupe n'a pas été écrit bien longtemps après la mort du Père Joseph. Les approbations sont du 6 février et du 12 mars 1648, et c'est vers la même époque qu'on peut fixer la date de son achèvement, car il est bien probable que ces approbations l'ont suivi de près. Des allusions aux événements contemporains nous montrent que l'auteur y travaillait en 1643, 1644, 1646. Préparé pour l'impression, on ignore les circonstances qui l'empêchèrent d'être publié. Il parait par un mot de la dédicace que, pour sa publication, Lepré-Balain ne pouvait compter que sur les calvairiennes. Considérèrent-elles cette pXiblication comme contraire à la modestie et à l'esprit de leur fondateur (3)? Ne retrouvèrent-elles pas dans sa biographie l'image qu'elles s'en faisaient et qu'elles voulaient en donner? Reculèrent-elles tout simplement devant les frais d'impression d'une œuvre aussi considérable? On peut faire à cet égard les conjectures qu'on voudra.

Examinons maintenant le caractère et la valeur de l'ouvrage. Pour cela il faut se demander d'abord où l'auteur a puisé ses informations et ensuite comment il a su en tirer parti.

(I) Dictionnaire historique de Maine-et-Loire,

(2j M. Tabbé Dedouvres (op. laud,) signale, en effet, un autre ouvrage de Lepré- Balain.* (3) C'est ce que pense M. l'abbé Dedouvres, p. 17.

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Nous avons déjà dit que les informations de Lepré-Balain sont de première main. En effet, outre qu'il a été en relation, au moins passagère, avec son héros, il a interrogé sur le compte de celui-ci les serviteurs de la famille et notamment Pierre Carré, son gouverneur pendant treize ans, ses frères en religion, les capucins, et ses filles spirituelles, les religieuses du Calvaire. Il ne s'est pas contenté de renseignements oraux, il a obtenu des mémoires de tous ceux qui pouvaient Téclairer sur tel ou tel point de son sujet. Personne ne lui en a plus fourni que le Père Ange de Mortagne, qui fut, de 1619 à 1638, le compagnon du Père Joseph. 11 a eu entre les mains les documents autobiographiques dont nous parlions tout àTheure, les confessions ou soliloques de son héros, les remarques de sa mère sur son enfance, son journal de voyage aujourdliui perdu, ses lettres à sa mère ; il a connu ses traités politiques qui ne sont pas parvenus jusqu'à nous. Si les documents diplomatiques ne figurent pas dans cette énumération, cela tient à la façon dont il a conçu son œuvre et à l'emploi qu'il leur réservait pour une autre publication.

Ceci nous amène à dire comment il a compris et traité son sujet.

L'intérêt qui, pour la grande majorité du public et des historiens, s'attache au Père Joseph est dû presque exclusivement au mystère dont son rôle politique est entouré ; on voit presque uniquement aujourd'hui en lui le collaborateur de Richelieu dans les affaires d'État, et un historien de notre temps estimerait vraisemblablement sa lâche bien remplie s'il avait réussi à déterminer la part qu'il faut lui faire dtins la direction et l'application delà politique du grand ministre. Il n'oublierait pas, il ne pourrait oublier que le Père Joseph fut un moine mais, comme il se piquerait, s'il était vraiment l'homme de son temps, de ne rien entendre aux choses religieuses, il ne verrait là qu'un caractère accessoire, propre seulement à donner du piquant à un r6le incompatible, à ses yeux, avec l'habiUmonastique. Ce point de vue radicalement faux, mais auquel il est aujourd'hui si dif-

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ficile de se soustraire, fait ressortir la justesse et l'intérêt du point de vue tout contraire où Lepré-Balain s'est placé. La façon dont il a envisagé le Père Joseph, tout étroite et vieillie qu'elle puisse paraître à la plupart de nos lecteurs, lui assure par elle-même une grande supériorité sur les historiens modernes qui n'ont pu, en parlant du capucin, se défendre des préventions de leur temps. L'exemple de Sainte-Beuve, se faisant presque janséniste pour pénétrer le secret de Port-Royal, est, en effet, resté isolé ou à peu près. En s'attachant à nous montrer le Père Joseph comme un religieux exemplaire, répandant son âme ardente sur toutes les questions où l'intérêt de l'Église est en jeu et la reprenant sans effort pour l'élever, dans des méditations solitaires, jusqu'à l'extase séraphique , en faisant ressortir chez lui, avec une insistance trop exclusive, l'obsession de la croisade et delà pacification européenne, Lepré Bdlain a-tracé etéclairé la voie où il faut s engager pour conduire avec fruit l'enquête qui doit nous révéler la conception maîtresse et le caractère distinctif du capucin, pour rétablir en liy l'harmonie morale sans laquelle, si ondoyante et si diverse qu'on suppose la nature humaine, il n'y a pas d'individualité. L'identité et la personnalité disparaîtraient, en effet, si l'on ne voyait chez les hommes et surtout chez ceux qui s'élèvent au-dessus de la moyenne, qui atteignent à la haute originalité, qu'une succession de phénomènes, de variations, de transformations. Sans prétendre renfermer dans une formule la complexité humaine, sans vouloir décrire et classer un homme avec la même rigueur qu'on classe une plante dans un herbier ou un animal dans un musée d'unatomie, la psychologie historique doit viser à découvrir la loi de l'organisme moral qui rapproche le sujet qu'elle étudie de ses congénères et qui, en môme temps, l'en différencie. La lumière que Lepré- Balain a projetée sur notre investigation est d'autant plus précieuse qu'il la doit beaucoup moins à sa sagacité qu'à la tradition qu'il a recueillie dans le milieu où il vivait et où avait vécu aussi* le Père Joseph.

Ce n'est pas, en effet, par la sagacité et la pénétration que

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brille notre biographe, et, pour en donner une idée, il suffira de dire qu'il a cru pouvoir consacrer un ouvrage à la vie religieuse du Père Joseph et un autre, dont nous allons bientôt nous occuper, à sa vie politique. Nous doutons beaucoup qu'en général un pareil procédé puisse conduire à de bons résultats, mais ce que nous pouvons affirmer, c'est qu'appliqué au Père Joseph, il ne peut que perpétuer le préjugé qui tend à voir en lui deux hommes différents et que nous réduire ou à sacrifier l'un à Tautre, comme on la fait généralement ou, en les rapprochant, en les soudant, pour ainsi dire, à aboutir au monstre qu'Horace a décrit.

Il ne faut pourtant pas être trop sévère pour Lepré-Balain. S'il n'a pas saisi nettement l'unité de notre personnage, si l'image qu'il nous en adonnée a la raideur d'une abstraction au lieu de l'enchainemjent, de la logique et du mouvement de la vie, la faute en est moine encore peut-être à sa pénétration qu'à un goût Uttéraire détestable, même pour le temps où il écrivait. 11 est bien difficile de rendre justice à un auteur aussi pédantesque, aussi diffus, aussi emphatique, aussi rebutant. 11 le faut pourtant. Il faut reconnaître qu'on peut apercevoir chez lui les éléments de l'idée que l'histoire doit se faire du Père Joseph et même qu'on entrevoit de temps en temps, sous sa phraséologie édulcorée, la couleur historique des documents qui ont déteint sur elle.

Pour en finir avec un ouvrage sur lequel le public a d'autant plus le droit de nous demander une conclusion que nous lui en avons révélé l'existence et que trèô vraisemblablement il ne sera jamais publié, nous dirons que Lepré-Balain s'y est montré un annaliste consciencieux, presque toujours exact, précieux par le temps où il a écrit, par la connaissance de matériaux en partie disparus. Nous lui devons beaucoup et nous ne concevons guère comment nous aurions pu nous passer de lui.

Nous avons déjà fait plusieurs fois allusion à un autre ouvrage de Lepré-Balain. C'est celui qu'il a composé pour retracer la vie politique du Père Joseph et auquel il a donné le titre i^ Supplément à l'Histoire de France où sont expliquées les plus

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considérables affaires de cet État durant l'administration du cardinal de Richelieu depuis l'année 1624 jusqu'à 16[38]-

Cet ouvrage a eu une destinée singulière. Tandis que le manuscrit autographe et complet, après avoir appartenu à Denis-François Secousse, puis à Claude-Robert Jardel (1), après avoir été signalé par le Père Lelong (2), était acquis par le British Mtiseum à la vente de M. Moore le 23 avril 1856 et y restait ignoré jusqu'à ce que nous Ty ayons découvert, une copie fragmentaire et fort défectueuse, conservée à la Bibliothèque nationale (3) faisait, dès 1849, l'objet d'une communication de L. Ranke à l'Académie des sciences morales (4) et était présenté par lui comme l'ouvrage plusieurs fois cité par Siri sous le titre de Mémoires manuscrits du Père Joseph. La bonne fortune, un peu imméritée, de ce manuscrit ne devait pas s'arrêter là. Longtemps après, en 1877, il était choisi pour sujet de thèse française par un candidat au doctorat es lettres, M. Parmentier, et, après l'illustration d'un des plus grands historiens de notre temps, c'était le paradoxe d'un débutant qui venait appeler de nouveau sur lui l'attention. Jaloux d'entrer dans la carrière universitaire par un coup d'éclat et peut-être d'humilier la science germanique dans la personne d'un de ses maîtres les plus admirés, le candidat soutint que le manuscrit où Ranke avait reconnu l'ouvrage désigné par Siri comme des Mémoires du Père Joseph, et auquel il attribuait le même caractère, n'était autre chose qu'un supplément des Mémoires de Richelieu. La thèse valut à M. Parmentier le diplôme de docteur. L'accueil du public savant fut moins favorable que celui de la Sorbonne. Pour ma part, je réfutai (5) l'opinion de l'auteur, ce qui n'était pas sans présenter une certaine difficulté, précisément parce que,

(1) C'était un collectionneur qui habitait Braine, près de Soiesons, et qui avait la charge de maître queux dans la maison du roi.

(2) No 2I9G3 de la Bibl. historique.

(3) Fonds franc. N» 3754-3757.

(4) Cette communication a été reproduite dans l'appendice du tome V de la FranzÔsische Geschichte.

(5) Revue criliqup, n»» du IS janvier et du 15 février 1879.

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n'offraot pas Tombre d une apparence, elle se dérobait à la discussion, et je m'évertuai à découvrir quels pouvaient être les ouvrages auxquels renvoie le manuscrit sous les titres d'Histoire générale des guerres^ Histoire^ Histoire entière, Corps d'histoire. J'établis que ce manuscrit, qui s'annonce comme un supplément historique, visait deux ouvrages distincts, d'une part V Histoire générale des guerres, de l'autre une histoire plus vaguement désignée, bien que ses diverses désignations saccordent pour en déterminer le caractère général. J'établis également que le premier n'était autre chose que les Remarques d Histoire ou description chronologique des choses plus métno' râbles passées tant en France ques pays estrangers depuis tan 1600 jusques à présent par le S' de S' Lazare, historiographe (Paris, Claude Collet, 1638), compilation qui était également connue dans le public sous le titre à! Histoire générale des guerres arrivées en France, Je dus, au contraire, renoncer à identifier le second. Ces conclusions ont été à la fois confirmées et complétées par la découverte du manuscrit du British Muséum. Le premier ouvrage est bien V Histoire générale des guerres; quant au second, c'est tout simplement V Histoire de France de Dupleix. Des renvois, indiquant le titre, l'édition, la page ne permettent pas d'en douter.

Ce n'était là, d'ailleurs, qu'un résultat accessoire. Ce qui était véritablement important dans cette découverte, c'est qu'elle exhumait le manuscrit complet d'une composition historique qui embrasse dix ans de plus que le fragment connu jusque-là, et qui, sous sa forme intégrale, ne laisse subsister aucun doute ni sur son auteur, ni sur son origine, ni sur son caractère. C'est ce qu'il nous reste à démontrer.

Le manuscrit qui la contient est un manuscrit en papier de 29 centimètres de long sur 21 de large, qui appartient, comme nous Tavons dit, au British Muséum, fonds Egerton, n"* 1673. 11 est à la fois paginé et folioté. La pagination est ancienne et accuse 887 pages. Il commence par : « Deux choses principales rendent les histoires défectueuses » et se termine ainsi : « La mort le

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priva de la pourpre dont son humilité Tavait jusqu'alors garanti. » Il est écrit de la même main que la Biographie du Père Joseph dont nous avons parlé et, d'après le caractère de l'écriture, cette main n'est pas celle d'un copiste, mais celle de l'auteur lui-même. Les deux ouvrages ont donc le môme auteur. C'est ce qu'attestentencore les renvois perpétuels do l'un à l'autre (i ) . Le dessein de Lepré-Balain, en entreprenant le Supplément à l'Histoire a été, comme il le dit lui-même (p. 886 in fine) « de rendre service au public, en lui réservant avec ma plume le secret des plus belles affaires qui se soient passées dans l'Europe ». 11 l'a commencé au moment de l'entrée du Père Joseph aux affaires et il le termine à sa mort, il l'a composé à l'aide des documents et des renseignements qui lui ont été fournis par le compagnon et le secrétaire habituel du Père Joseph, le Père A.nge de Mortagne. C'est à ces communications qu'il fait allusion quand il dit à la fin de son ouvrage (2) : « Je finis en novembre [1638] ce travail qui est le même mois où finissent les Mémoires qu'on m'a fournis. J'attends les autres pour achever. » Le titre que Siri lui a donné et que Ranke lui a conservé^ n'est donc pas rigoureusement exact. Ce n'est pas des Mémoires du Père Joseph, c'est un recueil de pièces tirées de son cabinet et reliées par des récits écrits sous l'inspiration du Père Ange de Mortagne. C'est dire toute la valeur qu'il a pour nous. D'une part, en reproduisant les versions et les appréciations du Père Ange, il nous transmet, dans une certaine mesure, la façon dont le Père Joseph voyait et jugeait les événements ; de l'autre, en nous faisant connaître les pièces dictées par le Père Joseph^ il détermine, en grande partie, son point de vue et sa direction personnelle dans les affaires, surtout si l'on compare ces pièces avec la rédaction définitive que Richelieu et les bureaux leur ont donnée.

(1) On trouvera à l'appendice n<» 1 les sommaires des chapitres du Supplément à VHlstoire. C'est le meilleur moyen d'en faire connaître le contenu. Les deux ouvrages ont été composés en même temps.

(2) Page 886, in fine.