DAMIEN LHERMINIER ET RICHARD

Nous avons espéré jusqu'au dernier moment pouvoir fournir, sur la seconde des biographies contemporaines que nous avons signalées, autant de renseignements que sur la première. Mais le manuscrit original, qui était conservé chez les capucins du Mans, depuis assez longtemps égaré, n'a pas encore été retrouvé et nous ne pouvons parler de cette biographie que d'après la table des chapitres et d'après les notes prises sur une copie qui nous a été communiquée au début de nos recherches et qui s'y dérobe aujourd'hui. Composée par un bénédictin de Saint-Maur, dom Damien Lherminier, aussi inconnu que Lepré-Balain, elle a été également écrite sous les auspices des religieuses calvairiennes. Il est probable que celles-ci, effrayées de l'étendue et de la diffusion de la biographie de Lepré-Balain, souhaitèrent de posséder, sous une forme plus dégagée, plus vive et réduite encore plus que la première à ce qui justifiait leur vénération, la vie de leur fondateur. Dom Damien Lherminier leur a donné ce qu'elles désiraient. Il s'est rigoureusement interdit toute incursion dans le domaine politique. Des trois livres dans lesquels il a divisé son œuvre il a surtout consacré le premier à la carrière monastique de son personnage, le deuxième à sa lutte contre l'hérésie, à la fondation des missions, le troisième à Tinstitutionet à la direction du Calvaire. L'examen comparé de la biographie de Lepré-Balain et de celle de dom Lherminier, bien qu'il n'ait pas été aussi prolongé que nous l'aurions voulu, nous permet cependant d'affirmer que la seconde est l'abrégé de la première ; l'auteur bénédictin n'a presque rien ajouté à son devancier et il est rare qu'il ait eu à sa disposition des informations ignorées de celui-ci. Cela doit diminuer le regret causé par la perte de son ouvrage.

Quand on passe de Lepré-Balain et de dom Damien Lherminier à l'abbé Richard, on change brusquement de milieu. Nous nous trouvions dans la compagnie d'écrivains consciencieux, bien informés, respectueux de leur habit et de leur plume; avec Richard nous tombons dans ce monde interlope d'écrivains à gages et à tout faire, compilateurs, traducteurs, auteurs de tra-

gédies et de prospectus, plagiaires et maîtres chanteurs qui s'agite au-dessous des grands penseurs du xviii' siècle et avec lequel ceux-ci ne dédaignent pas de frayer, soit par analogie do nature, soit parce qu'ils en ont besoin pour la propagation de leurs idées et de leur renommée (1). Né le 23 juin 1654, aux Rosiers en Anjou, labbé René Richard fit son éducation à rOratoire, y professa, entra dans les ordres, prêcha avec succès d'abord dans les missions de Luçon et de La Rochelle, puis à Paris, obtint d'assez nombreux bénéfices et les titres de censeur et d'historiographe des fondations royales (2). 11 a été assez fécond, mais son ouvrage sur le Père Joseph est le seul qui ait valu à son nom quelque notoriété. 11 le publia en 1702 sous le titre de : Histoire de la vie du R, P. Joseph Le Clerc du Tremblay, capucin, Paris, 1702 (2 vol. in-12) (3). Il Tentrepril, suivant toute apparence, sous les auspices du marquis du Tremblay, Charles Le Clerc, petil-neveu du capucin (4). Nous avons donc affaire à un de ces panégyriques commandés et payés par la famille du personnage qui en est l'objet, comme il y en eut tant au xvn* siècle. Cette origine suspecte n'a pas empêché beaucoup de ces ouvrages d'être de bons livres d'histoire, à cause surtout des documents d'après lesquels ils ont été composés. Mais Richard n'était pas de la race des Duchesne, des Le Laboureur, des Âubery. 11 n'a rien fait pour justifier le choix du marquis du Tremblay ni pour s'élever à la hauteur de son sujet. La seule source vraiment précieuse qu'il ait consultée, est la biographie de dom Damien Lherminier, qu'il ne cite pas sous son titre, qu'il désigne même avec son insouciance habituelle de l'exactitude, mais qu'il est pourtant difficile de ne pas reconnaître dans « les Mémoires d'un religieux bénédictin contemporain qui... a réduit dans une espèce de journal ce que le Père Ange, compagnon du Père Joseph lui en mandait sou-

(1) Voltaire a crayonné dans sa satire du Vauvre diable quelques types de ce moude-là.

(î) C. Port, Dictionnaire historique de Maine-et-Loire.

(3) M. l'abbé Dedouvres cite une autre édition publiée à La Haye en 1705, in-8.

(4) Préface.

vent... )) Quant aux témoignages fournis par le gouverneur du Père Joseph, dom Carré, Richard ne les a pas recueillis directement de ce religieux qui ne vivait certainement plus au moment où l'ouvrage a été composé, ils lui ont été transmis avec les autres par dom Lherminier. Loi*sque nous aurons nommé les Soliloques du Père Joseph, les Négociations manuscrites du maréchal d'Ëslrées, une pièce communiquée par le marquis du Tremblay, la vie de Richelieu du Père Le Moine (i), nous aurons énuméré tous les documents inédits d'après lesquels Richard a travaillé. Nous ne croyons pas, en effet, qu'il faille être dupe de ces u journaux bruts » et de ces « relations imparfaites » qu'il se vante d'avoir eus à sa disposition. Parmi les sources imprimées qu'il a consultées, il cite les Af^moim de Richelieu (2), de Bassompierre (3), de Wicquefort (4), de Pontis (5), les Vies de Richelieu d'Aubery (6), de Sponde(7), de Dupleix(8), celle de 1695 imprimée à Amsterdam, celle de i696 imprimée à Cologne (9). L'historien capable d'aborder, avec un bagage aussi léger, un pareil sujet, donnait sa mesure et l'ouvrage sorti d'une préparation aussi insuffisante, ne pouvait ôtre que ce qu*il est : superficiel, sans vues, sans horizon, dépourvu de l'intelligence des questions, des milieux, des individus et en premier lieu du personnage qui eu est l'objet. C'est à peine si

(1) Sur cet ouvrage, aujourd'hui disparu, voy. V Histoire de Louis XIII du P. GrifTet, Pré/ace.

(t) Richard a désigné sous ce titre soit le recueil d'Aubery, soit le Journal de Richelieu pendant le grand orage, etc., dont il avait paru eu 1650 une édition intitulée Mémoires du cardinal de Richelieu.

(3) PubUés en IC65.

(4) Mémoires touchant les ambassadeurs et les ministres, p. p. L. M. P. Cologne,

(5) 2 vol. in-lî, 1C76.

(6) Histoire du cardinal-duc de Richelieu, Paris, 1G60, in-fol. Cologne, 3 vol. in-n, 16^.

(7) Nous oe connaissons de Sponde que sa continuation des Annales de Baro* Dius, Paris, 1639, 2 vol. in-fol.

(S) Sous cette mention inexacte il faut reconnaître : Histoire de Louis le Juste, Xlîb du nom, roi de France et de Navat*re, par M. Scipion Dupleix, Paris, 1635, in-fol., dont Tauteura donné en 1648 une coutinuation.

(9) Il s'agit des deux éditions de la Vie de Richelieu publiée par Le Clerc

l'intuition la plus pénétrante et la mise en œuvre la plus habile auraient pu faire illusion sur une pareille pauvreté d'informations, mais Richard était bien le dernier homme qui fût capable de tromper de cette façon son lecteur.

Et pourtant c'est plutôt par ce qui y manque que par ce qu'il contient que son ouvrage reste si fort au-dessous de ce qu'exige un tel sujet. Assurément on peut y relever plus d'une erreur, mais, somme toute, elles ne sont pas bien nombreuses. C'est à Damien Lherminier que Richard doit celte exactitude matérielle.

Pour avoir le premier publié une biographie du Père Joseph, pour avoir le premier grossièrement dessiné les linéaments d'une figure aussi énigmatique, Richard aurait donc droit à notre reconnaissance si, presque aussitôt après, il ne s'était acquis des titres à notre mépris. Deux ans plus tard, en effet, il transformait en satire son panégyrique et publiait cette satire sous le titre : Le vMtable P. Josef^ capucin^ nommé au cardinalat^ contenant l'histoire anecdote du cardinal de Richelieu^ Saint-Jcan-de-Maurienne [Paris], 1704, 1 volume in-12.

On ne sait ce qu'il faut le plus admirer, de l'impudence de l'auteur présentant au public comme une réfutation sortie d'une plume différente un ouvrage qui, malgré l'addition de quelques phrases et de quelques pages et la suppression de quelques autres, ne cesse pas d'être identique au précédent et qui, par suite de ces modifications, présente les plus évidents disparates, ou de la légèreté du public et de la critique du temps qui ne paraissent pas s'être aperçus de cette supercherie (1).

Aucun doute n'est possible sur le motif de cette palinodie. C'est évidemment le dépit de l'auteur de n'avoir pas été récompensé autant qu'il croyait l'avoir mérité par son panégyrique.

Quel est le mobile qui l'a poussé à réfuter le pamphlet qu'il en avait tiré, dans une Réponse au livre intitulé le véritable Père Josef, contenant l'histoire anecdote du cardinal de Richelieu, im-

(I) Voy. Mercure galant, mai 1104. Journal des savants, H avrU 1704. Histoire des ouvrages des savantSt janvier 1704.

primé à Saint- Jean-de-Maurienney et aux autres critiques de la vie de ce capucin^ réponse dont il s'occupait en même temps que (lu Véritable P. Joseph? On n'en aperçoit pas d'autre que le désir de faire, comme nous dirions aujourd'hui, de la réclame pour son li\Te et l'intérêt de montrer au marquis du Tremblay qu'il n'était pas irréconciliable ; que sa plume était prête, moyennant un bon prix, à guérir les blessures qu'elle avait faites. Ce calcul résulte clairement de l'appel qu'il adresse au marquis pour qu'il cherche un apologiste capable de justifier la mémoire du Père Joseph ; dans cet appel il y avait une offre.

Des deux portraits que Richard a présentés au public, en se bornant à métamorphoser le premier, c'est le second qui a fait et devait faire le plus d'impression, parce qu'il flatte ce goût pour la tératologie morale qui donne à un moine criminel le même attrait malsain qu'à un monstre dans l'ordre physique. C'est donc sous l'influence exclusive d'une œuvre de vénalité et de chantage que s'est formée l'opinion qui domine actuellement sur le Père Joseph. Celte opinion, il est vrai, n'est pas arrêtée dans les esprits cultivés, réfléchis et un peu familiers avec les documents, comme elle l'est chez le grand public. Les premiers ne s'abusent pas sur Richard et sentent le peu de sûreté d'une tradition qui ne s'appuie que sur lui; sans pouvoir se dérober entièrement à son influence, ils restent sur la réserve, ils attendent, ils appellent le jour où la cause du Père Joseph sera instruite et jugée à nouveau.

C'est pour répondre à ce vœu que nous avons entrepris cet ouvrage. Il nous reste à faire connaître les sources que nous avons consultées, en dehors de celles dont nous venons de parler, et la méthode que nous avons suivie.

Dès le début de notre entreprise, nous avons reconnu qu'elle exigeait la connaissance de toutes les questions, politiques et religieuses, dont le Père Joseph s'est occupé, soit isolément, soit de concert avec Richelieu. Nous avons donc été amené à nous mettre au courant de toutes ces questions, mais nous ne les avons traitées que dans la mesure indispensable pour éclairer

le rôle des deux hommes que nous avons unis dans notre étude, parce qu'ils sont inséparables dans Thistoire. C'est ainsi qu'on ne trouvera pas dans ce livre un exposé complet de la question palatine, embrassant tous les points de vue sous lesquels elle se présentait pour les divers intéressés, mais seulement la façon dont Richelieu et le Père Joseph désiraient la résoudre. C'est ainsi encore qu'à propos de l'arrestation de Saint-Cyran, nous avons dû nous demander ce que le jansénisme était dans sa personne, tout en nous abstenant de le défmir dans ses phases ultérieures. 11 n'en a pas moins paru nécessaire d'indiquer l'état des questions au moment où elles se sont posées devant Richelieu et le Père Joseph, les intérêts qu'elles mettaient en jeu chez les adversaires et les alliés de la France et, en le faisant, nous nous sommes inévitablement donné l'apparence d'écrire une histoire générale plutôt qu'une étude individuelle.

Ce n'est pourtant pas une histoire générale que nous avons voulu faire, non plus qu'une biographie. A l'histoire générale nous avons seulement emprunté le train des événements oil nos deux personnages se sont trouvés jetés et qu'ils ont cherché à dominer et à diriger, à la biographie le détail qui les peint, en y laissant ce qui n'ajoute rien à leur physionomie morale. Nous avons essayé d'expliquer lun par l'autre. On n'a pas assez tenu compte, en effet, de l'analogie de nature et d'idées que supposent une intimité et une collaboration aussi étroites et aussi prolongées. En voyant cette collaboration à l'œuvre, nous en avons déterminé le caractère et par là même les conceptions et la méthode que chacun y a apportées. Le Père Joseph sortira, nous Tespérons, de la restitution morale que nous avons tentée, avec l'individualité que les tâtonnements et les contradictions de l'histoire n'avaient pu jusque-là lui assurer et Richelieu avec plus d'idéalisme qu'on ne lui en accorde d'ordinaire, sans cesser pour cela d'être le réaliste puissant que l'on connaît.

L'étendue de nos recherches a été en raison de l'ampleur avec laquelle nous avons compris notre sujet. Aucun document

relatif aux questions qui ont occupé nos deux personnages ne nous a paru étranger à notre domaine. Indépendamment des publications consacrées à la guerre de Trente ans et au mouvement religieux de la première moitié du xvii® siècle, nous avons exploré, à ce double point de vue, les dépôts publics de la France et de l'étranger. Dans ces derniers, rien ne nous a paru plus précieux pour nous que la correspondance des agents diplomatiques accrédités en France, avec leur gouvernement. Nous avons eu sous les yeux les dépèches des agents anglais, bavarois, brandebourgeois, espagnols, hollandais, impériaux, mantouans, savoyards, suédois, toscans, vénitiens et des nonces apostoliques. L'importance qu'on attache aujourd'hui, en partie à la suite et sous l'influence de Ranke, à ce genre de documents, nous parait pleinement justifiée, pourvu qu'on les contrôle les uns par les autres et qu'on n'oublie pas que, si bons observateurs qu'ils soient, ces agents voient toujours les affaires de notre pays à travers les intérêts du leur.

Nous n'aurions pu proflter entièrement des richesses conservées dans les dépôts publics de la France et de l'étranger, si nous n'avions été secondé par la complaisance de ceux qui en ont la garde. Nous leur en adressons ici nos sincères remerciements.

Ce n'est que dans les maisons de capucins et de calvairiennes qu'on peut trouver l'œuvre spirituelle du Père Joseph. Si nous avons pu l'étudier, c'est grâce à l'intérêt que les premiers, sans distinction, et les secondes, aune exception près, ont témoigné à notre travail. Mais ce n'est pas seulement par leurs communications documentaires, et en première ligne par celle de la biographie de Lepré-Balain que les capucins ont facilité notre tâche, c'est aussi en nous révélant, dans leurs conversations, un type moral qui, grâce à la fixité de la règle et de l'esprit et malgré le déclin de l'influence de Tordre, ne s'est pas, depuis le Père Joseph, sensiblement modifié. Dans l'impossibilité d'énumérer tous ceux dont nous avons éprouvé la bienveillance, nous nommerons, du moins, les Révérends Pères Arsène du Châtel, Apollinaire de Valence, Emmanuel de Lanmodez, Edouard d'Alençon.

Nous devons des remerciements particuliers au comte Arthur de Rougé qui nous a autorisé à consulter les titres de famille et de propriété des Le Clerc du Tremblay, dont il est l'héritier. C'est de là que viennent la plupart des renseignements que nous avons donnés surTétat civil et la situation sociale des ancêtres et des collatéraux du Père Joseph, c'est-à-dire sur le milieu où il naquit, s'éleva et commença cette carrière séculière qui devait être si brusquement interrompue. Nous devons aussi signaler le désintéressement avec lequel M. Tabbé Dedouvres, qui, depuis plusieurs années, poursuit, avec un zèle et une méthode que le public a déjà pu apprécier(l), des recherches sur le . Père Joseph, a mis à notre disposition une trentainede lettres de notre personnage tirées des archives de la Propagande, où, plus heureux que nous, il a pu pénétrer. Enfin, parmi les personnes qui nous ont aidé dans nos recherches, nous devons faire une mention spéciale de M. Pierre Bertrand, dont nous nous faisons un plaisir de reconnaître la conscience, l'intelligence et le dévouement.

(I) Le Père Joseph du Tremblay. Notice biographique d'après le sieur de Ilaufebresche. Essai bibliographique, 1889. Le Père Joseph devant V histoire. Extrait de la Revue des facultés catholiques d'Angers, 1892.