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LEPÈRE LA PENSÉE. 47 camarade ,,.n0S courses aventureuses et nos exploits sur'le "Nil? à "4

SJ étais gascon, jevous en ferais voir de grises. Mais je suis enfant de Paris, point menteur.et Français : à ces titres, jene-vouss: dirai Le la vérité, rien qué Ja véfité. 50 4 PRIE

Écoutez plutôt. ds AQ 4

Après avoir rémonté le Nil, à Ja poursuite de l'ennemi ; moi, battant toujours ma caisse, de facôn à éffrayer tout le genre humain, les autres tirant

sur des Mamelucks, “des Bedouins où

des oiseaux que nous mettions en fuite

et retrouvions * plus" loin ; consumant

ainsi chaque jour, sans gloire et sans

profit, nos vivres et nos munitions, nous

fimes nôtre première halte, un peu moins nombreux que lorsqueynous partimes. FRA L'endroit où nous étions arrétés of:

frait unésuite de petites îles de verdure,

coupées çà et là de ruines antiques. On

n'y apercevait aucun habitant; le.

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chant seul de quelques oiseaux en interrompait le silence.

Le commandant, homme de cœur et de raison , après avoin réuni-toute la flottille , ordonna le débarquement dans le lieu le plus pittoresque. Pour ajouter au tableau ravissant qui se déroulait devant nous, on entendait au loin le bruit cadencé et sonore d’une grande ‘chute d’eau, qui produisait l'effet de l’orgue d’une cathédrale ; que Von accorde.

Chacun faisait son- commentaire. Les uns prétendaient (ceux-là étaient les moins savants, quoiqu'ils fissent les ralins)que c'était le bruit du fameux saut du Niagara (1), qui était à plusieurs milliers delieues de nous; d’autres, (et on pouvait croire qu'ils avaient raison )

(1) C'est le nom que lon donne à la partie du fleuve Saint-Laurent qui est entre le lac Érié et le lac Ontario, dans le Haut-Canada, C'est la plus,.grande cataracte de l’univers : elle tombe d’une hauteur de 150 pieds sur un développement de 2,000 : on l’entend de quatre lieues.

LÉ PÈRE LA PENSÉE. 49 que c'était une des chutes du Nil. Une expédition, par petits détachements, fut ordonnée pour aller reconnaître le pays.

Nous avions chacun un guide. Nous suivimes un moment celui qui était avec un de nos pilotes.

La barque où je me trouvais remonta doucement le fleuve, tandis qu’un autre détachement le côtoyait par terre, à une certaine distance. À la moindre rencontre, nous devions faire feu de nos armes pour avertir nos compagnons.

Nous voguâmes ainsi pendant quelque temps tout autour de plusieurs petits îlots embaumés, dont les ombrages frais et gracièux captivaient les sens, et au milieu de mille oiseaux au plumage brillant, qui nous charmaient par leur caquet. Mais un spectacle plus curieux nousattendait. Arrivés à un certain endroit embarrassé de roseaux, nous aperçûmes d'assez loin encore, une quantité de petits crocodiles; à notre approche, ils firent mille gamhades, comme si,

5o LE PÈRE LA PENSÉE.

par leurs Joyeux ébats, ils eussent voulu fêter notre arrivée. Craignant denous en voir entourés, nous primes une: autre direction. à | Nous étions fatigués, la chaleur était accablante, Pair épais; le sommeil appesantissait nos paupières. Notre officier fit arrêter la barque : on descendit. On chercha un gué, pour se rendre à pied, dans une de ces:îles enchanteresses qui s’offraient à nous. On y admirait des dattiers chargés de fruits, des arbres magnifiques.Pour yarriver, il fallait tra-

verser des jones marins et d’autres her-

bes aquatiques... J'avance le premier. À peine mon pied est-il posé, qu’ un énorme crocodile, un animal sans pareil, long peut-être de trente pieds, ouvrant une gueule énorme, s’avance pour me happer; je tenais l'instrument demon métier et encore à la vie; je pousse en avant, et bats avec un bruit effrayant. Le monstre ! il n’en tient aucun compte ! et allait ne faire qu'une bouchée du tam-

LE PÈRE LA PENSÉE. by

bour et de sa caisse, si, faisant un effort incroyable sur moi-même, je n’eusse à l'instant, pris mes jambes à mon cou, gagné la rive au fleuve fangeux et détalé au loin avec une vitesse de lièvre.

Ce fut ainsi que j'abandonnai mon poste, je le dis à regret; mais il y a dans la vie de malheureux moments !........

Tandis que je m'éloignais de toute la légèreté de mes jambes et de ma tête, nôs braves camarades s’unissaient contre - mon ennemi; et leurs balles protectrices vinrent me sifflér aux oreilles.

Ce premier mouvement de crainte satisfait, et après un quart d'heure d’une marche d'oiseau, je m'arrêtai; puis je cherchai à m’orienter, en considérant le burlesque équipage dont la magnificence du fleuve venait de me gratifier. Couvert de limon, de roseaux et de petites fleurs bleues, je ne ressemblais pas mal, peut-être, au dieu dont je venais d’abandonner un peu brusquement l’hu-

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mide demeure, pour me soustraire à la dent rapace d’un de ses enfants.

Je me demandais en délibérant tout seul comment j'allais faire pour rejoindre le détachement dont j'étais tambour quand, tout à coup, je me vis entouré par quatre Arabes bedouins , qui ne me laissérent pas achever ma délibération. Sans plus de cérémonies, les mali- honnêtes! 1l me jetcremt.sur le corps une espèce de filet, comme s'ils eussent voulu prendre un pôisson.

Dans le moment, Je ne savais-pas trop ce que j'étais moi-même.

Les Bedouins m'’ayant roulé dans leur prison à mailles, me chargèrent sur leurs épaules. Porté rapidement de la sorte vers un groupe de palmiers, où plusieurs de leurs confrères se trouvaient, je fus assis brusquement sur un chameauoü je me sentis attaché. L'un de mes ravisseurs se mit à côté de moi; et bientôt je compris, au disloquement de tous mes membres, que le quadrupède

LE PÈRE LA PENSÉE. 53 et son maître fuyaient vers le désert, avec la rapidité du vautour qui emporte sa proie.

Le Bedouin qui me faisait si lestement courir la poste, était un voleur qui en volait un autre : c'était Pun des quatre Arabes qui m’avaient enlevé. Ses camarades Îe voyant prendre les devants aussi précipitamment avec leur capture, se mirent à sa poursuite. Je les entendais, dans leur baragouin, crier comme des diables après lui; mais, plus alerte qu'eux, iles laissa bientôt prècher dans le désert. Cependant le dromadaire qui m’emportait si rapidement, malgré ses larges pieds, vers le soir ne pouvait plus aller , et moi, j'étais devenu si faible , que je me trouvai mal. Le Bedouin, dans ce moment, fut rejoint par ses associés qui m'arrachérent violemment de ses mains.

Je vis linstant que, pour se mettre d'accord tous les quatre, ils ailaient

faire, avec leurs sabres, quatre parts de ma débile personne.

Ils se ravisèrent pourtant, et bien m'en advint : après quoi ils continuèrent leur route.

Mes bourreaux stationnérent encore dans un désert immense où l’on ne voyait que le ciel et les ondulations continuelles d’une mer de sable, qui s’étendait à perte de vue. Les Bedouins se prirent de nouveau à se quereller en me tirant par les quatre membres, sans s'inquiéter de ce que je devais souffrir.

J'étais mourantet dans un état pitoyable : ce que remarquant à la fin, ils me donnèrent du lait à boire, d’une de leurs chamelles. Ils me parurent aussi s'être mis d'accord sur ce qu'ils devaient faire de moi; puis ils dressèrent leur tente, afin de se reposer le reste du jour, qui bientôt allait finir. Encore tout couvert des beaux présents du fleuve; il n’y avait véritablement que

LE PÈRE LA PENSÉE. 55 des Bedouins qui pussent être tentés de me dépouiller.

Cependant c'est ce qu'ils essayérent lorsqu'ils se crurent. assez enfoncés dans de. désert pour n'avoir rien à craindre de la poursuite des Français.

Malgré ma faiblesse et ma taille peu avantageuse, puisque je n'ai encore que quinze ans , je ne voyais pas approcher le.sabre ou la lance des Bedouins près de mes côtés, sans faire des grimaces de possédé, qui, loin de les effrayer, ne servaient qu'à exciter leurs rires. Ils finirent par m'attacher les pieds et les mains, après m'avoir mis tout nu. J’avais de l’or dans -une ceinture ; il provenait de nos victoires sur les Mamelucks, dont j'avais pris ma bonne part. Cet or leur fit pousser mille cris de joie.

Les quatre voleurs se le partagérent.

Vint ensuite le tour de mes vêtemens qui s'étaient séchés, et dont ils s’affublérent burlesquement ainsi que dé mon briqueloess ei?

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Quant à mes baguettes garnies en argent, et qui pendaient encore à ma buffléterie , ils les prirent, en jouèrent sur mon ventre, comme s'il eût été une caisse de tambour, en se moquant de moi et poussant des éclats de rire féroce. Enfin, je demeurai ainsi nu; mes persécuteurs me donnèrent seulement un morceau de grosse toile rayée de bleu, pour passer autour de mes reins.

Dans ce piteux état, brûlé par le soleil et haletant de fatigue, ils me délièrent les jambes, mais non les mains, qu'ils rattachèrent à une corde passée au cou d’un de leurs dromadaires. Dans cette situation, ils m’obligèrent à les suivre, quoique je pusse à peine me soutenir et que je tirasse une longue langue, rougede lassitude et de soif : quand je bronchaïs, Fun de mes ravisseurs me lardait avec sa lance, tandis que le chameau me traînait dans le sable. Heureusement pour moi que C'était la nuit que nous cheminions, autrement je n’en serais jamais revenu.

LE PÈRE LA PENSÉE. di,

Enfin, après huit heures d’un supplice inoui, sans boire ni manger, nous arrivâmes à un camp composé ion cinq cents tentes, placées près d’un large puits, dans un petit oasis, ou plaine de verdure de quelques centaines de toises.

Nous fümes aussitôt entourés par la population nomade ; les femmes, les enfants, m’eurent bientôt contemplé en ricanant; et, chacun, après m'avoir -invectivé dans son langage barbare, vint me pincer , me piquer avec des lances ou des instruments de fer, légers comme des aiguikies.