LA REINE ZÉNOBIE

Le défilé dont je.vous parlais hier,

qui conduit à Palmyre,*est long d’un

(x) Je crois faire plaisir à mes jeunes lecteurs

en saisissant à propos de Palmyre, l’occasion de

rapporter ici sur cette cité fameuse et son in-

comparable souveraine, la reine Zénobte, ce

- qu'en a dit un auteur estimable, M. de Ségur.

Je terminerai cette note intéressante, par le ta-

fe bleau si plein d'images et de grandeur de M. de Volney, sur les ruines deéette même e

« L'invasion des Barbares avait fait trembler

Rome, dit M: de Ségur. L'empereur Aurélien,

après té avoir défaits , rentra dans la capitale de

quart de lieue etsert d’avenue à la ville, qui, du côté du midi, présente actuelle-

l'empire, dont il agrandit l'enceinte, releva ses murs, puis partit pour combattre Zénobie (a). « Cétte reine que ses talents, que son audace,

(a) Voici quelle fut l’origine de la fortunétde Zénobie, Odénat, son époux, prince de Palmyre, en Syrie, était chef d’une faible. tribu d’Arabes; redoutant le voisinage et la puissance du roi de Perse, il lui envoya des ambassadeurs chargés de lui offrir son hommage et de riches présents, .Ce roi, nommé Sapor, les-recut avec mépris, joignit la menace à l’insulte, et fit jeter les présents dans la rivière, en ordôBnant aux énvoyés de dire au prince : « Qu'il devait « venir luismême se prosterner aux pieds de son maître; « les. mains attachées derrière le dos. »Odénat, indigné d’un tel affront, excité à la vengeance par sa femme Zénobie, princesse fière et habile, prend les armes, se déclare roi de Palmyre, lève des troupes, les grossit par de rapides succès, réunit ses forces à celles des Romains, se voit bientôt à la tête d’une puiSsante armée, livre bataille au roi de Perse, le défait et s'empare de ses trésors. Odénat poursuivant le cours de ses triomphes, fut associé à l'empire romain par le faible et lâche Gallien, qui le reconnut, pour empereur d'Orient. Une trahison ayant tranché la vie d’Odénat, Zénobie fut reconnue digne @e l'empire, par les troupes les grands et le peuple d'Asie, Dirigeant son époux dans les conseils, elle l'avait secondé dans les combats. Gallien, beaueoup moins digne du trône que cette reine, refusa de la reconnaitre, envoya contre elle des troupes qui furent vaincues, et Zénobie jouit de sa puissance et de sa gloire jusqu’au règne d’Aurélien,

1 , ( Note de l’auteur. }

9f LE PÈRE LA PENSÉE.

ment au voyageur, pendant l’espace de trois lieues au moins, un rempart très-

que sa fortune, sa ie et.ses malheurs’ réndirent gt joïgnait tous les charmes d’un sexe à la force de l’autre. Sa taille était majestueuse, ses traits réguliers, son regard doux et plein de feu; la perle orientale n’avait pas plus d’éclat que ses dents, Son-teint était brun , mais animé. La magnificence de sa parure rehaudhif sa beauté. Elle aimait le faste. et voulait que.sa cour égalât en splendeur, celle des rois de Perse. La de Mipité de son habillement répondait à

son caractère, Elle mélait aux ornements d’une femme, le luxe d’un guerrier. Sa robe était Couverte d’une cotte d'armes enrichie de pierreries; son diadême entourait unwasque. Elle combattait avec les soldats, le bras nu et le glaive en main;. souvent onla vit soutéhir à cheval les plus longues fatigues et marcher à pied pendant plusieurs lieues à latête de ses-troupes. Didon, Sémiramis et Cléopâtre étaient ses modèles : fermeté dans le commandement ,.courage dans les revers’, élévation dans les sentiments, assiduité au travail, dissimulation.dans la politique, audace sans frein, ambition sans bornes , tels étaïent les défauts et les qualités de cette femme célèbre , qui réunit. en elle toutes-les vertus et tous les vices des hé-

LE PÈRE LA PENSÉE. 95 ancien. — Un vieux château, bâti par les Turcs; est en face sur la gauche;

ros. Elle avait eu de son époux Odénat, trois fils. Fière du titre d'Auguste, aveuglée par ses succès et trompée par sa fortune, elle espérait que l’an de ses enfans règneraît dans Rome, l’ autre en Grèce et le dernier en Asie. Mélant à propos la-douceur et la sévérité, prodigue d’or et d’hoñneurs pour ceux qui servaient ses desseins, elle égala en habileté les plus grands rois, Amie des lettres , elle honora de sa confance’et combla de faveurs le célèbre Longin, qui trouva souvent dans le génie de cette reine , 1é modèle du sublime qu’il nous apprit à connaître et à définir. Zénobie , instruite par ses lecons, s’exprimaitavec éloquence dans les langues grecque, égyptienne et syrienne. Elle entendait le latin, mais ne le parlait pas. Appliquée particulière. ment à l'étude de lhistoire, elle la regardait comme la science des princes; et on prétend qu'elle écrivit elleméme celle de l'Égypte , sous les règnes des Ptolémées, dont elle prétendait desceñdre. Les auteurs de ce temps placent,

sans raison; Zénobie au nombre des trente tyrans qui démembrèrent le colosse romain.

Odénat avait été associé à l’empire par Gallien : elle-même reçut le titre d’Æuguste : Orient l’é-

de là nous arrivâmes à une vaste place qu’on nomme le Vallon des Tombeaux.

lut librement ; et, sans doute elle pouvait prétendre , avec-quelqué droit, pour ses enfants, au gouvernement d’unempire que les Perses allaient renverser, et qui ne fut sauvé dans l'Orient, que par son bras et par son génie.

« Après les succès de Zénobie, toute l'Égypte lui obéit. On. ne l’appelait plus que la reine d'Orient. Elle faisait porter à ses fils la couronne et le titre d’empereur romain.

« Aurélien triomphant des obstacles que les Barbares opposaient à sa marche, descendit dans l’Asic-Mineure à la tête d’une forte armée, Il se rendit facilement maître de toute la Bithynie, où les efforts de Zénobie n’avaient pu réunir qu’un faible parti. Poursuivant ses conquêtes , l’empereur rencontra près d’Antioche, sur les bords de l’Oronte l’armée de Zénobie. Une cavalerie pesamment armée, composait la principale force de la reine et passait pour étré"très-supérieure à celle des Romains. Aurélien, pour la vaincre, usa de stratagème : il ordonna aux siens de fuir devant cette cavalerie , qui, trompée par cette ruse , les poursuivitavec une ardeur imprudente. Lorsqu'il la vit fatiguée par une longue course et par le poids de ses armes, il la fit charger par

Ceuxquil’entourent paraissentcomme autant de tours. — Ces tours ont trois,

des troupesfraiches : elle fut promptement enfoncéeetmise en déroute. Ce premier succès intimida les Palmyriens,, qui évacuèrent Antioche et se retirèrent sous Émèse.Zénobie y attendait lés Romains à la tête d’une armée de 70,000 hommes, commandés, sous ses ordres, par Zabdas, dont la victoire avait jusque-là toujours suivi les drapeaux. Le sort de l'empire semblait dépendre du succès d’une bataille. Elle fut longue, sanglante et terrible : des deux côtés les chefs avaient une grande gloire à soutenir : ils s’en montrèrent dignes. Aurélien, indigné de voir une femme lui disputer l’empire, l’attaquait avec fureur. Zénobie encourageant ses troupes par sa présence, étonnait ses ennemis par son courage, et leur faisait oublier sou sexe. La fortune parut d’abord se prononcer pour elle. Sa cavalerie mit en déroute celle d’Aurélien; mais, trop ardente dans la poursuite de cet avantage, elle dégarnit les flancs de l'infanterie syrienne. Les légions romaines profitant de cette faute, enfoncèrent les Palmyriens. En vain Zénobie et Zabdas, se battant eux-mêmes comme des soldats, voulurent retarder leur défaite; jamais l'infanterie asiatique n'avait résisté avec succès aux légions belli-

98 LE PÈRE LA PENSÉE, | quelquefois quatre étages, très-bien conservés el qui communiquent entre

queuses de l’Europe. La reine vaincue perdit la plus grande partie de ses troupes et se renferma dans Palmyre.

«Les rigueurs exercées à Rome par l’empereur avaient répandu dans l'Asie, l’effroi de son nom. Sa douceur surprit d'autant plus qu’elle était moins attendue. Son intérêt lemporta sur son caractère. Il ne punit aucun des partisans de Zénobie dans Antioche, attribua leur défection à la nécessité et affermit son pouvoir par la clémence. L'empereur qui devait la plupart de ses succès à sa rapidité, ne voulut pas laisser à la reine d'Orient, le temps de se relever de sa chute et de rassembler contre lui de nouvelles forces. Il la poursuivit sans relâche; mais sa marche fut souvent arrétée par les Arabes-Bedouins, également prompts dans l’attaque et dans laretraite. Ils le harcelaient sans cesse, enlevaient ses corps détachés, s’emparaient de ses vivres, pillaient ses bagages et disparaissaient avant qu’on püt serallier pourles repousser etles punir. Aurélien, infatigable, continua sa route en combattant chaque jour ces essaims de barbares; et malgré les obstacles que lui opposaient leur nombre, la chaleur du climat, l’aridité. des dé-

Qi Ne PARA

eux par un escalier de pierre. — L’entrée de ces tombeaux présente des

serts et la difficulté des subsistances, il arriva sôus les murs de Palmyre et l’assiégea.

« Palmyre," appelée Tädmor, dans lOrient, avait été bâtie par Salomon, sur un terrain fertile qui se trouvaitasolé dans les déserts de Syrie, comme une ile ombragée, verte et fleurie, au milieu d’un océan de sable. Elle avait reçu son nom du grand nombre de palmiers qui la rafrafchissaient par leur ombre et rendaient son climat tempéré. Le sol qui l’entourait arrosé par plusieurs sources, produisait en abondance , du blé et des fruits. Palmyre, située entre l'empire romain et l'empire des Perses, séparée d’eux par des déserts, s’en rapprochait par les liens du commerce. Sa situation assurait son indépendance, et bornant son ambition, elle fut lonstemps libre, heureuse et riche. La neutralité que lui permirent les Parthes et les Romains, augmenta sa population et son opulence ; la paix et Ja richesse y introduisirent les arts , qui la décorèrent de palais élégants, de nobles portiques, de temples magnifiques. Trajan , dont l'ambition ne pouvait être arrêtée que par les bornes du monde , soumit cette contrée à son pouvoir.

Odénat, à la tête d’un corps de Sarrasins , s’en

espèces de niches fermées par de larges pierres sur lesquelles on voit gravésassez

empara et l'illustra par ses armes ; enfin le génie de Zénobie porta au plus haut degré la gloire et le malheur de sa patrie. Palmyre élevée par ses conquêtes, au rang de capitale de l'Orient; devint la rivale de Rome; mais elle paya cher cette cloire trompeuse. Un instant de grandeur effaça plusieurs siècles de prospérité; et, en peu d’années, il ne resta de sa puissance passagère qu’un nom et des débris.

« Cette ville, dernier asile d’une grande reine, résista long-temps aux efforts des maîtres du monde : tout l'or de Zénobie semblait s'être changé en ferspour la défendre. Elle inspirait aux habitants son courage opiniâtre. Dans les premières attaques , l’empereur fut blessé d’un coup de flèche. Il écrivait au sénat : « Le peuple ro- « mainne parle qu'avec mépris de la guerre que « jesoutiens contre unefemme: il ne connaît ni le « caractère ni les ressources de Zénobie; les « moyens rassemblés par elle pour se défendre, « sont immenses ; Palmyre tout entière, n'est « plus qu'un arsenal de glaives, de dards, de « pierres et d'armes de tout genre. Les murs sont « garnis de balistes et de catapultes, d’autres « machines de guerre nous lancent continuelle-

distinctement les portraits de ceux probablement qui les ont occupés.

ment des feux. Le désespoir de Zénobie augmente son courage et je n’espère en triompher que par la protection des divinités tutélaires de « Rome, qui. jusqu’à présent, ont favorisé nos « armes, » l paraît même qu'Aurélien n’était pas pleinement rassuré par cette faveur des dieux. Peu certain de la victoire, il essaya la négociation et offrit à la reine de Palmyre des conditions honorables , si elle voulait se soumettre et

renoncer à toute prétention à l'empire. Il lui proposait une retraite paisible, une riche indépendance et assurait aux habitants de Palmyre, la conservation de leurs priviléges. La fière Zénobie, lui répondit en ces termes : « Zénobie, « reine d'Orient, à Aurélien Auguste. Ce n’est « pointpar des écrits, ce n’est que par les armes « que l’on peut obtenir la soumission que vous « exigez. Vous osez me proposer de me rendre à « vous ! N'oubliez pas qu'autrefois Cléopâtre a « préféré la mort à la servitude. Les Sarrasins» « les Perses, les Arméniens marchent à mon se- « cours; que-ferez-vous contre leurs forces et les « miennes réunies, vous que des voleurs arabes « ont plus d’une fois effrayé ? Lorsque vous me « verrez marcher à la tête de mes alliés pour

À peu de distance se trouve une vaste cour habitée par les Bedouins qui l’appellent le château.

« vous combattre, vous cesserez sans doute de « m'envoyer des ordres insolents, comme si vous « étiez dejà mon vainqueur et mon maître.»

« Cette réponse enlevant à l’empereur tout espoir d'engager la reine à capituler, il pressa vivement le siése, et ne put cependant par la force triompher du courage de la garnison. Informé de l'approche des Perses, il marcha contre eux, et les défit en bataille rangée ; ses trésors prodigués à propos, séduisirent les Sarrazins, les Arméniens et les rangèrent dans son parti. Palmyre privée de secours, se défendit encore long=temps, mais une affreuse disette mit enfin un terme à la résistance de Zénobie. Ne pouvant plus défendre sa capitale, elle voulut au moins échapper à la captivité : chargée de ses pierreries, montée sur un chameau rapide, elle sortit de Palmyre, favorisée par les ombres de lanuit, trompa la vigilance des postes romains et gagna l’'Euphrate, espérant trouver un asile en Perse; mais Aurélien informé de sa fuite la fit poursuivre par un corps de cavalerie, qui Patteignit au moment où elle s'embarquait pour traverser le fleuve. Lorsque cette illustre captive parut devant son vainqueur,

Cet endroit est couvert des ruines du temple du soleil, au milieu desquelles

il lui reprocha d’avoir bravé témérairement la Pre des empereurs romains : « Je vous re- “connais pour empereur, lui dit-elle; mais Gal- « lien et sés pareils ne m'ont jamais paru dignes « du trône qu'ils laissaient renverser et que j'ai « soutenu. »

Aurélien, maître de Palmyre qui implorait sa clémence, accorda la, vie aux habitants ; mais il les dépouilla deleurs richesses. Revenu à Émèze, il soumit au jugement d’un tribunal le sort de Zénobie et de ses partisans, Les soldats romains demandaient avec fureur la mort de cette reine. Zozime prétend que, cédant alors à l'excès de ses malheurs et démentant sa grandeur passée, elle acheta la vie par une lâcheté, rejeta sur ses ministres les fautes de son ambition etlivra même Longin à la mort, en l’accusant d’avoir dicté la lettre dont la hauteur irritait Aurélien. Le fait est'que Longin péritetque Zénobie perdant son courage avec le trône, ne soutint pas la fierté de ses résolutions, consentit à vivre et orna Île homphe d'Aurélien. On la vit à ce triomphe, suivant à pied le”char du vainqueur, qui était trainé Fr quatre cerfs. Tous les regards se tour-

deux cents familles arabes ont fixé leurs demeures, et c’est ce qu’on nomme actuellement la ville.

naïent sur elle avec un sentiment d’admiration et de pitié; satête était ornée d’un diadème; uñe chaîne d’or liaitses mains; un grand nombre d’esclaves soutenaient sa robe, tellement chargée de pPierreries qu’elle pouvait à peine marcher.A près avoir subi ce supplice, plus cruel pour une reine, que la perte de la vie, Zénobie se retira dans une terre en Italie, que l’empereur lui donna en apanage. Dans”la suite elle vécut à Rome en dame romaine : on prétend même qu’elle épousa un sénateur. Le seul fils qui lui restait, Vaballath, (les deux autres avaient péri au siégé de Palmyre), obtint une principauté en Arménie. »

Vous avez vu la gloire, la grandeur de Pal-

myre, vous allez voir son abaissement. Laiïssons parler Voney :

— «Et là, dit-il, me-trouvant a a de Palmyre, située dues le désert, je résolus de connaître par moi-même, ses monuments si vantés. Après trois jours de marche dans des solitudes arides, ayant traversé une vallée remplie de grottes et de sépulcres , tout à coup, au sorti de cette vallée, j'aperçus dans la plaine la scène

LE PÈRE LA PENSÉE. 105 Dès notre arrivée, nous nous rendimes chez le cheik, qui nous reçut fort

de ruines la plus étonnante : c'était une multitude innombrable de superbes colonnes debout, qui, telles que les avenues de nos parcs, s’étendaient à perte de vue, en files symétriques. Parmi ces colonnes étaient de grands édifices, les uns entiers, les autres demi-écroulés. De toutes parts Ja terreétait jonchée de semblables débris; de corniches, de chapiteaux, de füts, d’entablements, de pilastres, tous de marbre blanc d’un travail exquis. Après trois quarts d’heure de marche le long de ces ruines, j’entrai dans l’enceinte d'un vaste édifice, qui fut jadis un temple dédié au soleil et je pris l'hospitalité chez de pauvres Arabes, qui ont établi leurs chaumières sur le parvis même du temple. Je résolus &’ÿ demeurer pendant quelques jours pour considérer en détailela beauté de tant d'ouvrages. Chaque jour, je sortais pour visiter quelqu'un des monuments qui couvrent la plaine; et un soir que, l’esprit occupé de réflexions , je m'étais avancé jusqu’à la vallée des Sépulcres,je montaisur les hauteurs qui la bordent et d’où l’œil domine à la fois l'ensemble des ruines et l’immensité du désert. Le soleil venait de se coucher; un bandeau rougeâtre marquait encore sa trace à l’horizon loin-

bien. Ce cheffournit ordinairement deux cents chameaux pour la caravane de la Mecque.

tain des monts de la Syrie; la pleine lune à l’orient s'élevait sur un fond bleuâtre aux planes rives de l’'Euphrate. Le ciel était pur, l’air calme et serein; l’éclat mourant du jour tempérait l'horreur des ténèbres ; la fraîcheur naissante de la nuit calmuit les feux de la terre embrasée; les pâtres avaient retiré leurs chameaux; l'œil n’ apercevait plus aucun mouvement sur la terre monotone et grisâtre ; un vaste silence réguait sur le désert, seulement à de longs interValles, on entendait les lugubres cris de quelques"oiseaux de nuit et de quelques chacals (a). L'ombre croissait et déjà dans le crépuscule, mes-regards ne distinguaient plus que les fantômes blanchâtres des colonnes et des murs. Ces lieux solitaires, cette soirée paisible, cette scèneamajestueuse im primèrent à mon esprit un recueillement religieux. L'aspect d’une grande cité déserte, la inémoire des temps passés, la comparaison de l'état présent, tout éleva mon cœur à de hautes pensées. Je m’assis sur le tronc d’une colonne;

(a) Les chacals ne sortent de leur tannière que Ja nuit.

LE PÈRE LA PENSÉE, 107 Mon maître congédia alors nos guides qui regagnérent leur tribu. Le lendemain

et là, le coude appuyé sur le genou, la tête soutenue sur la main, tantôt portant mes regards sur le désert, tantôt les fixant sur les ruines, je m’abañdonnai à une réverie profonde. Ici, me disje, ici fleurit jadis une ville opulente : ici, fut le siége d’un empire puissant. Oui! ces lieux maintenant si déserts, jadis une multitude vivante animait leur enceinte, une foule active circulait dans ces routes aujourd’hui solitaires. En ces murs Où règne un morne silence, retentissaient saus cesse le bruit des arts et des cris d’allégresse et de fête. Ces marbres amoncelés formaient des palais réguliers ; ces colonnes abattues ornaient la majesté des temples; ces galeries écroulées dessinaient les places publiques. Là, pour les devoirs respectables de son culte, pour les soins touchants de sa subsistance, affluait un peuple nombreux. Là, une industrie créatrice de jouissances appelait les richesses de tous les climats et l’on voyait s'échanger la pourpre de Tyr pour le fil précieux de la Sérique, les tissus moelleux de Cachemire pour les tapis fastueux de la Lydie, lambre de la Baltique pour les perles et les pararabes , l'or d'Ophir pour l’étaia de Thulé,

Et maintenant, voilà ce qui subsiste de cette

Ali loua une habitation adossée à un fragment de muraille antique, tout couvert de sculptures. Nous étalâmes à notre porte nos marchandises. Nous étions amplement fournis de tout ce qui convient aux Arabes Bedouins.

Depuis le prétendu miracle que j’avais opéré dans le désert, je veux parler de l’eau que j'y avais découverte, Ali me choyait tendrement. Il m’ôta cette chaîne

ville puissante, un lugubre squelette! Voilà ce qui reste d’une vaste domination, un souvenir obscur et vain! Au concours bruyant qui se pressait sous ces portiques . a succédé une solitude de mort. Le silence des tombeaux a remplacé le murmure des places publiques. L’opulence d’une cité de commerce s’est changée en une pauvreté hideuse. Les palais des rois sont devenus le repaire des bêtes fauves, et les troupeaux parquent au seuil des temples! Ah!

comment s’est éclipsée tant de gloire? Comment se sont anéantis tant de travaux! Ainsi donc périssent les ouvrages des hommes! ainsi s’évanouissent les empires et les nations!...

« Dieu seul est immuable!

LE PÈRE LA PENSÉE. 109 odieuse, marque de mon esclavage, et me donnaun turban, mêmeun cafetan à peu près neuf. Je ressemblais à un musulman avec mon nouvel-équipage. Mon Turc poussa la complaisance pour moi, jusqu'à me promener dans les ruines immenses que nous foulions aux pieds et qui faisaient le continuel sujet de mes questions et de mon admiration.

Un jour’, un Palmyrien de ses amis, voyant mon goût pour les débris et les colonnes ,snous conduisit à une lieue et demie de la tristé bourgade qu’on appelle maintenant la ville, près’ d’une grotte où je remarquai une belle colonne de marbre blanc-taillée et sculptée à côté d’une autre façonnée seulement à moitié. En les examinant, on faisait naturellement la réflexion que le temps quidétruit desi magnifiques monuments, avait manqué pour placer la première de ces colonnes et achever la seconde.

Nous vimes en revenant à la ville d’autres grottes fort curieuses, et nous rencon-

trâmes une belle source dont les eaux s'échappaient en murmurant àstravers des -décombres qui en interrompent-le Course s

Les habitants actuels de Palmyre ne sont point agriculteurs. Ils exploitent une saline proche la ville et font"beaucoup de soude avec une plante trèscommune dans ces contrées.

La cendre de cette même plante qu'ils brûlent et expédient à Damas, avec leur sel, sert à faire du savon.