SUITE DE LA VIE NOMADE

ON était arrivé dans-une belle plaine.

Tous les yeux'se réjouirent à la vue d’un oasis verdoyant.

Le campement est oïdonné.s Les Bedouins sautent à terre, se. dispersenk, plantent leurs lances et y attachent leurs chevaux. Les femmes dressent les tentes, et s’en acquittent avec une admirable célérité,, tandis que les hommes, qui d'ordinaire conduisent les troupeaux, s’occupént de les rassembler. et de tuer ceux destinés à la boucherie.

L’oasis offrait de bons pâturages ; nous commencions à nous y plaire, quand, au moment où on s'y attendait le.moins, nous fûmes attaqués la nuit, à l’improviste, et une grande partie des troupeaux de la ‘tribu fut enlevée.

On courut après les ravisseurs. Le jour se passa sans pouvoir les atteindre.

enfin, vers le soir. on les découvrit. Un cb eut lieu, la moitié des bestiaux fut reprise; mais plusieurs centaines de chameaux restèrent au pouvoir de l’ennemi, et nous eûmes des morts et beaucoup de blessés. La douleur alors devint générale , et l’émir résolut de se réunir au drahy, ce chef puissant autour duquel toutes les tribus du désert se rangeaient pour faire tête aux féroces Wahabis.…

Comme nos intérêts de commerce nous forçaient aussi nous-mêmes à aller de l’une à l’autre tribu, nous résolûmes de nous rendre à celle du grand émir.

En prenant les devants nous devions

servir comme d'envoyés de celui sous la protection duquel nous nous étions plaés. Il nous donna un Bedouin éprouvé pour nous accompagner. Il faisait assez froid lorsque nous partimes : j'étais monté sur un âne. Mon maître cheminait sur un mauvais cheval, et notre bagage suivait, porté par des chameaux que des esclaves conduisaient à pied dans la compagnie de l’Arabe.

Arrivés à un défilé, entre deux rochers, nous fûmes tout à coup entourés par un parti de Bedouins inconnus qui s'enfuit après nous avoir tout enlevé.

Notre conducteur voulait bien nous défendre, mais il n’était pas le plus fort.

Dépouillé, resté avec une seule chemise, je tombai bientôt sur la terre, gelé, engourdi par le froid; j'y demeurai évanoui. J'aurais infailliblement péri si l’Arabe, après avoir couvert mon maître de son grand manteau blanc appelé bournouf, ne se füt occupé de moi. — Il renversa d’un coup de lance le cheval

LE PÈRE LA PENSÉE. 125 d'Ali, à moitié mort de froid, dont les voleurs avaient dédaigné la capture. Il se mit ensuite à lui fendre le ventre, à retirer ses intestins, puis il me fourra dedans, laissant ma tête dehors pour respirer. — J'eus bientôt, dans cet asile d’une si singulière invention, repris mes sens et la parole, et mes forces revinrent assez pour me permettre de marcher.

Enfin nous ‘atteignimes un village.

Nous étions sauvés ; néanmoins j’éprouvai de la peine à me refaire, quoique, pendant trois jours, mon tt re et moi fussions l’objet des attentions de l'hôte chez lequel nous avait conduits le Bedouin allié à lémir.

Au bout d'une semaine nous pûmes continuer notre route, aussi légers de bagages que d'argent; mais nous n’allions guëre vite. Al semblait fort triste, et moi je n étais pas plus gai. — Nous arrivâmes ainsi au milieu des tentes de l’allié de notre ami : le coup d'œil en

était imposant. Chacune d'elles apparaissait entourée de chevaux magnifiques, de chameaux, de chèvres, de moutons.

L’habitation nomade du chef de toute la tribu, composée de plus de trois mille tentes, se trouvait au milieu, et se distinguait par son élévation et sa grandeur.

L’émir apprenant notre aventure entra dans une violente colère ; sur Pindication de notre Bedouiïn , 1l reconnut les voleurs, et mit aussitôt en campagne à leur poursuite une troupe de cavaliers :

quelques jours suffirent pour retrouver ét ramener nos marchandises et nos chameaux qui nous furent rendus; notre protecteur était généreux et trèshospitalier; il nous fit cadeau, par forme de compensation, de deux beaux‘ânes et de six moutons. Nous pümes alors continuer notre voyage, et cette fois avec plus de sûreté. Je montai l’un des deux ânes, à l'allure douce et paisible Vautre portait nos vivres. |

Nous visitâmes ainsi, mon maître et moi, plus de trente tribus d'Arabes, les unes aprés: les autres. Quand nos marchandises étaient épuisées, nous retournions’à Damas pour en reprendre d’autres; puis nous rentrions dans le désert, où nous appelait notre commerce. Depuis un an que je faisais le même métier, je m'étais tellement habitué à la langue , aux usages et à la vie errante des Arabes, que je commençais à me faire comprendre de ce peuple singulier, dont je m'efforçais même à imiter les mœurs. Ali, mon maître, me traitait en ami, sans pourtant manifester encore le désir de me rendre à la liberté.

Au reste, j'en connaissais bien la raison : je possédais des talents d'agrément qui, dans nos récréations, servaient à m’acquérir des amis et des admirateurs ; je battais très-bien de la caisse, et avec des variations et une agité surprenante ; J eScamotais à merveille, et je connaissais quelques tours de physique , capa-

bles de me faire passer pour sorcier si je l’eusse voulu , chez ces peuples crédules. — Ajoutez la réputation déjà que je m'étais faite dans le désert... Ali ne pouvant plus se passer de mor, qui lui procurais de très-bonnes affaires, comment se serait-il donc décidé à renvoyer l’instrument de sa fortune P

Je ne sais si je vous ai dit que les Bedouins aiment beaucoup les histoires :

mon Turc, qui en savait plus d’une, captivait souvent leur attention par ses récits. Depuis dix ans cet homme voyageait sans cesse au milieu des tribus arabes , dont il cherchait, par ses complaisances , à se concilier la bienveillance. k

Ali était pour eux une espèce de chronique ambulante qui les mettait au courant de tout ce qui pouvait les intéresser, les amuser ou leur-plaire, même leur inspirer des sentiments qui tournaient toujours à l'avantage de sa posi-

LE PÈRE LA PENSÉE. 129 tion. — Voici une des histoires qu’il leur raconta en ma présence.

« Un riche marchand de bestiaux, nommé Mourad, menait à Damas. un troupeau de douze mille têtes de bétail pour les vendre. En route il rencontra quatre pauvres Bedouins de médiocre apparence , fit leur connaissance et les régala amplement. S’il'en agit de la sorte avec ‘eux, ce fut plutôt par l'effet de son bon cœur que pour tout autre motif; car il avait; pour sa défense, une escorte nombreuse de serviteurs et plusieurs soldats avec lui. — Cependant, près de se séparer, l’un des Bedouins, appelé Saker , proposa au marchand une alliance fraternelle. Mourad, toujours bon et modeste, loin dé s’enorgueillir de sa fortune, et de mépriser loffre obligeante du pauvre habitant du désert, accepte sa proposition et lui présente vingt piastres et plusieurs poignées de tabac, apres avoir mangé ensemble le pain et le sel.

Saker remit les trois quarts des piastres

et du tabac à ses camarades, en leurdisant : « Vous témoignerez , dans l’occa- « sion, que ce marchand a fait alliance « avec moi, et que désormais je le con:- « sidère comme étant mon frère. » Les Bedouins le jurèrent. Peu après on se sépare : les uns’ s’enfoncent dans le désért, les autres s’avancent vers Damas, dont on n’était plus qu’à deux journées.

« Le lendemain, presque en vué’de la ville, un parti de Bedouins, au nombre de trois cents cavaliers environ, fondit sur le malheureux Mourad, dispersa’son escorte, enleva ses troupeaux, ses bagages, ses esclaves, et le laissa seul et nu sur Ja place. Ge fut dans’ cé’piteux état qu’il entra à Damas, disant à tous ceux qu'il rencontrait, qu’il avait été vendu par l’Arabe Saker @t ses compagnons, après avoir contracté alliance avec eux.

Bientôt cette nouvelle circula dans le désert, et parvint jusqu’au Bedouin innocent. Désespéré de ce qui était arrivé à Mourad, son frère, il vole au campoù

LE PÈRE LA PENSÉE. “a3r se-trouvent ses témoins, et se rend avec eux-chez le cheïk de la tribu des spoliateurs de son ami. Il expose l'affaire, et ses témoins’affirment : tout ce qui avait été enlevé aë marchand lui est rendu.

Plein de joie, fier de son succès, il prend la route de Damas, conduisant Lui -même les ne des “Reel les services es sont Sad + en achése de la ville, près de l’une des portes, et couvrent un large espace : elles sont confiées par l’Arabe à la garde des esclaves du’ marchand dont il va s’informer à la ville, à

« L'aventure de Mourad avait fait assez de bruit pour qu’il y fût connu. Le edouin le rencontra devant un bazar, assis tristement dans un coin comme un mendiant qui implore la pitié des passants. Saker se sent ému et lui saute au cou, l'embrasse, pleure, lui dit d’avoir confiance. en Dieu et son Prophète...

puis, prenant un air moins triste, il l'in-

forme que toutes ses richesses lui sont rendues, et veut l'emmener hors de la ville, en l’assurant qu’il y trouvera ses troupeaux , ses esclaves et ses bagages qui l’y attendent. — Le marchand, que la vue du Bedouin a mis dans une grande fureur, au lieu de le suivre, lui reproche amérement sa perfidie, sa déloyauté, et veut s'éloigner de lui avec mépris. — L’Arabe insiste, prie avec instance, et Mourad, moitié par force, moitié de bonne volonté, se laisse conduire enfin, tout en craignant que sa condition ne devienne pire encore. Mais, arrivé dans la campagne, que l’on.juge de sa surprise, lorque tout à coup il est entouré de ses serviteurs qui font éclater leur joie en le revoyant, et qu’il aperçoit autour de lui les troupeaux qui lui ont été ravis. Le marchand n’en pouvait croire ses yeux qui versaient des larmes de reconnaissance et de bonheur. Dans son délire il serre sur son cœur et dans ses bras le Bedouin qu’il nomme cette fois,

LE PÈRE LA PENSÉE. 133 àbon droit, son frère et son ami. Il veut le retenir, ne plus s’en séparer, partager au moins avec lui ce qu’il doit à sa générosité. Saker montre de la main le désert en disant : Ma famille, ma félicité, tout est là. Le marchand insista pour lui faire accepter un riche cadeau.

Le Bedouin eut-toutes les peines du monde à vouloir se charger seulement d’une paire de bottes de maroquin jaune pour son usage, et de quelques aunes de toile pour sa femme ,: après quoi 1l alla rejoindre sa tribu.»

Voiei une autre histoire :

Les Bédouins ont un attachement singulier pour leurs chevaux, etdes estiment au dessus-de tout. Un pacha de Damas, apprenant qu'un Arabe posséait une jument de race d’une rare beauté , lui en fit offrir une somme considérable sans pouvoir l'obtenir. Un autre Arabe, de la même tribu; car, ces messieurs se volent entr'eux sans aucun scrupule , étant informé des dé-

sirs du pacha, va le trouver et lui-demande combien il donnera à celui qui le mettra en possession de la jument d'Hassan, c’est le nom de son propriétaire. — Je compterai à celui quime lamènera , répond le pacha, autant de sequins qu’ily a de pas d'ici à ta tribu.

Ce marché devait produire une somme considérable ; il fut accepté. Le Bedouin revint au camp, décidé à dérober Ja jument. Il $e rend à la tente de celui qui en est possesseur , et apprend d'Hassan lui-même, quilse tient sur ses gardes parce qu'on. l’a prévenu-qu'on veut luiravir sa cavale; et que, toutes les nuits il place le piquet qui retient lesentraves de‘sa-jument ‘entre sa femme ei lui. L’Arabe le loue de ses précautions , examine la place et se retire. La-nuit venue ,..et pendant que tout dort au camp , il se glisse doucement vers la tente d’Hassan, s'y introduit avec précaution, arrive près de lui et le pousse légèrement. Hassan, persuadé qué c’est

LE PÈRE LA PENSÉE. 135 sa compagne qui en agit ainsi, se recule un peu pour .lui faire ads le Bedouin passe de l’autre côté eten fait autant à la femme; célle- crà son tour, pensant que son mari “est gêné, se recule-de même; de cette maniére, le pieu qui était entr eux se trouve dénigé:

Le Bedouin, avec une lame de sabre bien aiguisée, creuse un trou tout autour, dans le plus grand silence et parvient à l'enlever. I ne ui fut pas difficile après. cela de. dégager les entraves de Fanimal et de sauter sur sa croupe ; mais avant de parür, il réveille Hassan, lui crie qu'on emmène sa cavale et s’éloigne rapidement avec elle. On se fera sans-peine une justesidée du ;désespoir de PArabe auquel on ravit cetqu'il a de plus-cher au-monde , sa jument, qu'il aime autant que sa et Toute la tente est en émoi; Hassan appelle ses parents pour courir après le ravisseur.#Hassan était prôprictaire d’une-autre jument presque aussi bonne et aussi belle, qu'il

affectionnait beaucoup aussi ; il la lance après le voleur, bientôt il est près de latteindre; mais, rempli de l’orgueil de posséder seul une cavale sans pareille, qu'il a vue naître, qu'il aélevée et que nul autre à la course ne saurait dépasser , il crie à l’Arabe de lui mordre l'oreille s’il veut échapper à sa poursuite: le voleur suit le conseil en se penchant sur le cou de l'animal ; et, en effet, la jument disparaît aussitôt comme un éclair. De nouvelles tentatives devenant inutiles, on entoure Hassan pour lui reprocher d’étre lui-même l'instrument de la perte de sa jument qu'il aurait pu reconquérir.

— « Auriez-vous.préféré , leur répond Hassan , que je laissasse dire dans le désert qu’une autre jument a pu dépasser mon élève, et ternir ainsi sa réputation ? J'ai mieux aimé la perdre que de la déshonorer. »

Cette histoire qui peint si bien le ca-

LE PÈRE LA PENSÉE. 137 ractère des Bedouins , me fit le plus grand plaisir. |

Allons, pour ce soir, je crois qu’en voilà assez; d'autant mieux que‘je vois des yeux se fermer... Mes bons amis, c’est l'heure du sommeil, reprit le Père La Pensée. Un autre jour, je continuerai

e chapitré qui ne manque pas: d'iniérêt.