PASSAGE DU SAINT-BERNARD PAR L'ARMÉE FRANÇAISE

C’EST mon jeune ami qui prend la parole; écoutez-le, s’il vous plaît; le voilà qui commence :

« Ce fut le 17 mai 1800 que l’avantgarde de notre-armée, aux ordres du général Lannes, se mit en mouvement pour gravir le mont Saint-Bernard. Les troupes avaient éprouvé de grandes difficultés depuis Martigny jusqu'à Saint- Pierre. Le chemin était affreux, coupé en plusieurs endroits par des torrents ous

des précipices, sur lesquels se trouvaient des ponts formés d'arbres arrachés par la tempête. Les habitants s’enfuyaient à notre approche en exprimant leur étonnement de voir marcher des hommes où jusqu'alors les chamois seuls s'étaient montrés au chasseur intrépide. — De Saint-Pierre au Saint-Bernard, on ne trouve plus qu’un sentier étroit :un seul homme y peut passer. Ce sentier est bordé de rochers qui présentent des masses entassées les unes sur les autres; d'énormes glaçons, des monceaux de neige qui se perdent dans lesvairs ou roulent des montagnes, le bruit des torrents qui S'en précipitent; tout cela forme un tableau aussi effrayant que pittoresque qui pénètre de crainte et de respect celui qui le contemple un moment : voici comment l’armée française entreprit cette marche audacieuse que l’on a si justement comparée au passage des Alpes par Annibal. +

« Une des plus grandes difficultés était

LE PÈRE LA PENSÉE. 179 de transporter l'artillerie au delà de la redoutable montagne. Tout avait été prévu. On commença par démonter les canons, les caissons, les forges, etc., pièce par pièce. Les canons furent placés dans des arbres creusés en auges et trainés par cinq ou six cents hommes selon le calibre du canon. On donnait, pour encourager les soldats à ce pénible travail, quatre et cinq cents francs par . pièce avec son caisson. Les mulets portaient les munitions dans des coffres de sapin; les essieux et Îles caissons vides furentplacés sur des traîneaux construits exprès à Auxonne; les roues montées à bras sur des perches.

«Un bataillon entier, dont la moitié portait les armes et les sacs des travailleurs , ainsi que des vivres pour cinq jours, était nécessaire pour le transport d’une seule pièce d'artillerie. D’après ce seul fait, on peut se former une idée des difficultés d’une telle entreprise.

«L'arméene tarda pas à suivre l'avant-

garde , lorsque les bagages eurent rétro gradé sur Lausanne, et que le premier consul lui-même n’eut conservé que.le plus strict nécessaire.

« On était obligé de marcher unäun, et de ne pas tenter de devancer ceux. qui précédaient, sous peine d’être englouti dans les précipices. Les soldats, pendant leshaltes fréquentesauxquelles ilsétaient contraints trempaient leur biscuit dans de la neige fondue , et la nécessité leur faisait trouver ce rafraichissement*déli- CIEUX.

Cinq heures suffirent à peine pour monter jusqu à l’hospice placé au sommet du mont Saint-Bernard (1). A Par-

rivée on recevait une tasse de vin : cette

liqueur , quoique glacée , nous réchauf-

(1) Cet hospice fut fondé, dans le dixième siècle, par saint Bernard qui était habitant de la Savoie. Cet hospice est à 7,540 pieds d’élévation au dessus du niveau de la mer. Il a rendu son nom cher à tous les amis de l'humanité.

{ Note de l’Auteur.)

LE PÈRE LA PENSÉE. 18r fait beaucoup et rétablissait nos forces.

Personne n’aurait cédé sa tasse pour tout l'or du Mexique.

« Arrêtons-nous ici un instant pour concevoir -une-idée de la. demeure des religieux hospitaliers qui, par un dévoûment sublime , ont consacréleur existence au soulagement des voyageurs, et dont les vertus sont aussi dignes d’admiration que celles des guerriers qui se sacrifient pour servir leur prince et leur patrie. Il ne faut pas moins que le récit uniforme de tant de témoins oculaires pour persuader aux paisibles habitants de nos villes et de nos campagnes fortunées que.des hommes aient pu embrasser volontairement un tel genre de vie.

Le Saint-Bernard est même au milieu de l’été exposé à un froid excessif. On n’y voit ni arbres, ni arbustes, et les oiseaux fuient ce séjour affreux où la nature n'offre que le plus effrayant aspect. Le voyageur, au milieu d’un lugubre silence , n’aperçoit que de la

neige, des glaces, des rochers, des chaînes de montagnes et des nuages.

C’est sur le sommet même du Saint- Bernard que les religieux de l'Ordre du saint dont la montagne a pris le rom, “habitent leur monastère, quioffre l’aspect d’une forte auberge : deux maisons plus petites en dépendent. C’est un rare bonheur pour ces bons religieux que d'avoir un été de trois mois, etalors trois heures de beau temps par jour.

« H n'est personne qui ne connaisse la sagacité de leurs.chiens , et silon peut s'exprimer ainsi, le zèle véritable avec lequel ces animaux si précieux aident leurs maîtres à chercher, à découvrir, à ramener les voyageurs égarés. Ils approchent d'eux , les caressenit ; puis, courent au couvent où l’on sait. interpréter leur air triste et inquiet. On les suit après leur avoir suspendu au cou un -panier plein d'aliments, quelquefois , mais pas toujours, On parvient à sous-

traire à la mort de malheureux étrangers. | *

« Telle est l’esquisse très-incomplète des lieux, où le premier consul et'son armée furent exposés à toutes les intempéries du climat et aux dangers sans cesse menaçants d’être engloutis dans les ravins , ou écrasés par les énormes blocs de neige à demi fondus que le s0leil détache souvent des montagnes qui dominent sur les sentiers fréquentés par ceux qui montent ou descendent (1).

« Parvenus au monastère , lesguerriers français avaient encore six lieues à parcourir ; et la rapidité de la descente rendait le chemin très-dangereux. Le premier consul n’y resta qu'une heure et fit cette route à pied comme {ous Les soldats.

« AOSt, moe du Piémont, ne fit au-

(1) L'aspect de ce lieu a bien changé depuis Je récit du jeune Mameluck.

( Note de l’ Auteur.)

cune résistance et fut occupée par l’armée française ; mais presque aussitôt il fallut combattre l'ennemi qui essaya vainement de défendre un pont construit. sur un précipice; puis, se retira vers le fort de Bard. Ce rocher pouvait arrêter l’armée, lui faire consommer en peu de jours ses faibles ressources , et donner le temps au général autrichien , Mélas, de venir s'opposer à une entreprise dont l’audace ne lui avait. pas permis de soupçonner la réalité.

« Onpritd’abordla ville basse; maisun assaut donné au fort ne réussit pas, malgré la valeur des troupes. On se détermina enfin à gravir un rocher sous le feu même du fort; mais ikfallait marcher un à un et cette route offrait encore plus de difficultés que le passage du Saint- Bernard.

Toutefois, à force de patience et d’intrépidité , on franchit ce redoutable passage , et l’on entra dans Yvrée , où l'armée put se remettre un moment de

ses fatigues et se préparer à de nouvelles conquêtes.

« Le général Lannes qui conduisait , comme je l'ai dit, l’avant - garde , eut plusieurs combats à soutenir ; néanmoins le courage de nos soldats ouvrait de plus en plus un chemin à l’armée dans les belles contrées de l'Italie. Suze , le fort de la Brunette et Verceil furent successivement occupés. Il fallut, sans moyens de construire un pont sur le Tésin , traverser ce fleuve en présence de l'ennemi : quelques barques d’abord nous servirent; mais on aborda partiellement et on parvint à faire un pont de bateaux (1). Novarre une fois pris, l’armée seflatta d’être bientôt à Milan.

« Les ennemis s'étaient retirés dans la citadelle, mais un tel voisinage et les

(1) Dans ce passage, le général Duroc , premier aide-de-camp du premier consul, tomba dans le Tésin et eût péri sans le secours que lui portèrent des grenadiers. |

(Note de l’Auteur.)

dangers qui pouvaient en résulter, n’empêchèrent point les habitants de cette vie , dont l'occupation était si importante, de recevoir le premier consul et l’armée française comme des libérateurs.