UNE PARTIE DE PÉCHE EN FACE DE L’ENNEMI

Une position forte, admirable et pittoresque, une activité soutenue et la plus belle et la plus vaillante armée qui fut jamais , attiraient de nombreux visiteurs au camp de Boulogne : les fêtes, les revues sur terre et sur mer se succédèrent pendant le mois entier qu’y passa Napoléon.

Quoique le service du militaire fût assez actif, cependant comme je vous l'ai déjà dit, nous trouvions encore du loisir pour prendre quelques récréations.

Après la comédie, que j'aimais, ce que j'affectionnais le plus, c'était la pêche; et, mon capitaine, ami d’un lieute-

nant de vaisseau, avec lequel il allait souvent se régaler à bord, de poissons frais , me permettait de monter un grand canot avec plusieurs des marins de son ami, afin d'aller lui chercher les turbots ou les soles que nous pouvions trouver assez près des côtes. Un jour, jour fatal!

nous sortimes de grand matin. Il faisait encore sombre, observant de ne pas nous éloigner de la flotte et des bâtiments de garde qui couraient des bordées (4). Nous voici en mer; au nombre de six dans le canot : deux militaires, un de mes camarades et moi, et quatre matelots. — J’aide àlarametandis qu’on lance les filets... le poisson donnait, nousavancions..… l'horizon tout humide, formait de longs sillons tremblotants et commençait à se dorer des feux du

(1) C’est le nom d’une course plus ou moins longue dirigée au plus près du vent. Dans ce sens, on dit faire ou courir une bordée,

(Dictionnaire de la Marine française.)

LE PÈRE LA PENSÉE. 291 jour naissant... Emportés par l’ardeur qui anime ordinairement le chasseur aussi bien que le pêcheur heureux, nous avancions toujours, entraînés par le plaisir et notre chance.

Tout à coup, un de nos marins me dit à voix basse : — Qu'est-ce donc que j'aperçois là-bas....à quelques centaines de toises de nous ?... — Une de nos péniches dé garde, probablement, lui répondis-je. — Jolie péniche de garde, répliqua le marin , qui met sur nous toutes ses voiles dehors |... et en même temps ils écria : — Vire de bord! Antoine!

Pierre! force de rames! voilà l'ennemi!

Et nous n’avions pour toutes armes que mon briquet et une gaffe (1)!

En partant nous étions si assurés, vu toutes les dispositions prises par nos marins, que nous pouvions NOUS promener

e Instrument de fer, qui a deux branches dont l’une éstcrochue et l'autre droite et pointue, avec une douille emmanchée d’un long bâton.

(Note de l’Auteur.)

dans la rade, avec une parfaite sécurité, que nous restâmes pétrifiés à la vue des Anglais... Si encore nous eussions eu une arme à feu pour annoncer. notre détresse! mais point; sans défiance et sans défense, nous prenions le plaisir de la pêche comme des bourgeois de Paris, qui auralent été altraper des goujons autour de l’île des Cygnes (4).

C'était un sloop (2) anglais qui portait sur nous et allait couper notre retraite... En un instant il aborda; et dix vigoureux gaïlards nous couchérent en joue de leur bord, en ordonnant d'y monter, si nous ne voulions aller servir de déjeuner aux requins.

— Que faire ?... Elle était belle notre pêche! — Nous fûmes pris Comme des sots; en moins d’un instant le sloop eut

(1) Petite île dans la Seine, en face de Passy. (Note de L' Auteur.) (2) Petit bâtiment de guerre n'ayant qu’un mât et une seule voile. ( Note de l’ Auteur.)

LE PÈRE LA PENSÉE. 223 rejoint une frégate qui se trouvait en avant de la flotte anglaise laquelle nous tenait en échec tandis que la frégate observait tous nos mouvements.

Celui qui commandait le bâtiment capteur nous fit grimper sur le vaisseau de son supérieur et nous présenta à lui avec notre poisson, ce qui prêta beaucoup à rire à l'Anglais, lequel nous demanda , en très-bon français, qui d’entre nous voudrait bien en faire une matelote pour son déjeuner... Tous mes camarades s’indignèrent de cette mauvaise plaisanterie à laquelle nous ne répondîmes que par des imprécations qui valurent sur-le-champ à chacun de nous des fers aux pieds et aux mains et un logement à fond de cale ! — J'eus le loisir d’y mürir mes réflexions et de maudire le sort et mon envie de pêcher. Mais il n’était plus temps; il fallait se résigner et manger le pain noir et les mauvais harengs saurs qu'on nous apportait une fois le jour avec quelques pommes de terre.

Nousrestämes ainsi, mes compagnons et moi, trois semaines environ , à ronger notre frein ; une belle nuit on vint nous chercher pournous accoupler à une trentaine d’autresinfortunés marinset soldats faits prisonniers, afin d’être conduits ensemble en Angleterre. Nous passâmes sur un autre bord : c'était un petit bâtiment qui aussitôt cargua ses voiles et se mit en route pour Portsmouth, où il arriva le lendemain. On ne nous donna pas le temps de voir la ville : nous ne sentimes que le goudron du port. A peine entrés, on nous fit descendre sur un bâtiment qui nous conduisit à un gros vaisseau sans mâts et sans voiles, tout rasé, qu'on appelait ponton.

LES PFONTONS ANGLAIS.

On sonna la cloche lorsque nous parümes. Je ne savais ce que cela voulait dire. Je lappris depuis : c'était pour

LE PÈRE LA PENSÉE. 225 annoncer l’arrivée des nouveaux prisonniers. L'aspect de cetté grande carcasse.

enfoncée dans l’eau bourbeuse me fit frémir.—C’est donclà, me dis-je, queJe vais être enterré tout vivant! — Ce ponton, vieux vaisseau de guerre percé pour 80 canons, servait de prison à 900 Français de toutes armes et de tous grades, qui s’y trouvaient entassés. Qu'on se figure le supplice de tant de malheureux renfermés nuit et jour, des années enlières dans une partie des entreponts d’un vaisseau, où chacun n’a pour se mouvoir et se coucher qu’un espace de 5 ou 6 pieds de long sur moins de deux de large! où 1l ne peut respirer qu'une quantité d'air dix fois moins considérable que celle que le parlement britannique avait reconnu être indispensable à la santé d’apprentis employés dans des ateliers toujours propres et frais et dont ils sortaient trois fois par jour, pour respirer et se mouvoir en pleine liberté !

où cet air est infecté non seulement par

les émanations de tant d'hommes réunis, mais encore par les exhalaisons méphitiques de certains lieux ; et où enfin le prisonnier n'a pour soutenir sa misérable vie que des aliments insuffisants etgrossiers !... Qu’on ajoute à ce tristetableau, les souffrances morales, par le. défaut absolu de relations au dehors; les vexations de détail auxquelles on est en butte à chaque instant du jour par Ja tyrannie des agents subalternes qui se font un jeu barbare de vous tourmenter etrd’aggraver encore les rigueurs ordonnées par leurs maîtres et l’on aura une idée de la cruellesituation des prisonniers deguerre français , à bord des pontons anglais.