LE MARÉCHAL DE CAMP PILET

Un de nos camarades d’infortune, le maréchal de camp Pilet, qui'a été prisonnier à bord des pontons anglais pendant dix ans, a bien autrément vu que moi encore les souffrances de nos mal-

LE PÈRE LA PENSÉE. 227 heureux compatriotes. Ce brave officier a publié un ouvrage sur l'Angleterre et sur les maux inouis qu’y ont soufferts les militaires français de tous grades tandis qu'ils étaient détenus dans ces prisons flottantes; j'ai lu, ou plutôt j'ai dévoré son livre quand il a paru, quoiqu'il ait renouvelé mes douleurs. Ce que M. Pilet dit. de nos souffrances est resté gravé dans ma mémoire. Le souvenir, tout pénible qu’il en soit, arrive à point ; écoutez M. Pilet, c’est lui qui va parler :

« Les pontons ou vieux vaisseaux servant de prisons de guerre, dit M. Pilet, sont généralement des vaisseaux de soixantequâtorze. Les prisonniers occupent la batterie basse et le faux pont dont on a retranché, à chaque extrémité , environ un quärt détendue; la portion de la garnison qui n'est pas de service, y ‘couche avec les armes chargées ; et, la cloison, qui les sépare, est mailletée ou renforcée de grosses têtes de clous placés sans intervalle. De distance en

distance l’on a ouvert des meurtrières par lesquelles peuvent passer des canons de fusil à l’effet de tirer, si l’on veut, sur les prisonniers. Le reste du bâtiment est occupé par les officiers et matelots anglais, à l’exception néanmoins dun petit espace sous le gaillard d'avant où est placé la chaudière des prisonniers, du quarré de la drome (4) qu'on a quajifié du nom de Parc, fermé detous côtés, où sont situés les escaliers, et de la portion du gaillard d'avant où passe Le tuyau de la cheminée des chaudières. La totalité de cet espace présente une surface d'environ quarante pieds de long sur trente-six de large; il sert à la fois de promenade et d’étendoir pour sécher les haillons de neuf cents hommes. Dans tout le pourtour du bâtiment, à un pied et demi au dessus du niveau de Peau,

(1) La dromc d’un vaisseau est l'assemblage de toutes Îles pièces de sa mâture. |

(Dictionnaire de Marine. )

LE PÈRE LA PENSÉE. 229 règne une galerie où sont posés des factionnaires aux extrémités des gaillards.

« Sur les passe-avant (1) à chaque passage, à chaque emplacement destiné aux prisonniers, ce‘mélange de factionnaires dont les consignes varient suivant les caprices ou la brutalité du-commandant du ponton, a donné lieu à beaucoup d’assassinats. IIS ont été d'autant plus fréquents, que larme de la ma- rine destinée au service et à la garde du vaisseau , est, en Angleterre, généralement composée des plus misérables rebuts de la société ; d'hommes coupables ou complices de quelque grand erime, auxquels le magistrat n’a laissé.que l’alternative d’entrer soldat dans la marine ou d'être pendu. Les pontons sont amar-

(x) Plancher partiel établi de chaque côté d’un vaisseau , à la hauteur et dans l'intervalle de ses deux gaillards pour servir à la communication de ces mêmes gaillards et à recouvrir Les canons de la batterie immédiatement inférieure.

sb ( Dictionnaire de Marine}

rés par des chaines, à chaque extrémité, au milieu de vases fétides , et stagnantes que la marée découvre. L'air putride, humide et salin qu’on y respire, suffirait, Sans mauvais traitements ni mauvaise nourriture, pour altérer et détruire, en fort peu de temps, la santé da plus robuste. Beaucoup d’autres causes, non moins funestes ont été réunies par les administrateurs de l'exploitation, à laquelle les prisonniers de guerre sont livrés. Ces causes et ce régime ont pour but la destruction des prisonniers. On va voir en quoi consiste ce régime. Les dimensions ou hauteur du faüx-pont du Brunswick, ponton à.bord duquel j'ai été détenu, ne présentait exaetement que quatre Fm dix pouces, en,sorte quel’homme de la plus He taille ne pouvait s y tenir debout. C’est un genre de supplice perpétuel qu’on n'avait point encore imaginé contre les plus grands criminels; la plupart des hommes enfermés ainsi, ue, devenus perclus et

LE PÈRE LA PENSÉE. 231 ne se rétablirent jamais. Les ouvertures pour donner de l'air, consistaient en quatorze hubleaux ou petites fenêtres, pércés de chaque côté, de dix-sept pouces carrés, sans vitres. Les prisons deterre et de mer occupées par les Francais, en Angleterre n'avaient point de vitres , quoique la température soit généralement humide et froide et que les hivers y soient très-longs. La chaleur produite par l’entassement des prisonniers était sigrande, qu’on ne pouvait fermer les hubleaux que d’un côté à la fois celui exposé-au vent; et, c’est ce qui $e pratiquait avec de mauvaises guenilles. Ces ouvertures-étaient croisées par des grilles de’ fer fondu , formant une seule masse, les barres épaisses de deux à trois pouces, et les hubleaux se fermaïent tous les soirs par un mantelet , àmadrier (4). Ces. mêmes précau-

(1) Volet qui sert à fermer l'ouverture du sa-

bord d’un vaisseau où d’une ouverture faite dans ‘sa muraille, etc. (Dictionnaire de Marine.)

tions sont employées pour la fermeture des sabords rétrécis de és batterie ; basse.

Il résulte d’un tel état de lieux et de semblables précautions , que deshommes entassés par centaines dansles batteries et faux-pont, hermétiquement fermés en hiver pendant un espace d’au moins seize heures, tombent, pour la plupart, faibles et suffoqués par le défaut absolu d'air. Si l'on essaie alors, d'obtenir qu un des hubleaux soit ouvert, grace qui ne s accorde qu'après de longuessupplications , qu'après avoir long-temps frappé au mantelet où l’on a porté l'homme mourant, afin de le faire æespirer un instant, les voisins de l'ouverture, complètement nus, parce qu’il est impossible de résister autrement aux étouffements de cette chaleur concentrée, se trouvent saisis parle froid au milieu d’unetranspiration abondante , et ils ne tardent pas à être attaqués de maladie inflammatoire. Cette maladie se porte sur les pou-

mons et menace successivement la vie de tous les prisonniers , des Jeunes gens surtout. On en à vu, dans la force de l’âge, mourant de la poitrine, par le régime des prisons et renvoyés au.dernier période de la maladie. On tue par les mauvais traitements les hommes en état de servir, puis on les renvoie en France, afinsqu'ilsy meurent tout-à-fait; plusieurs de ces infortunées victimes sont mortes dans le passage. La maladie pulmonaire atteint tout homme qui a: dépassé deux années d'emprisonnement et [a rapidité de ses ravages est en proportion de la jeunesse du sujet. Un prisonnier qui à séjourné dans une prison fermée d’Anoleterre, pendant plus de trois années, ne saurait l’éviter, quelques précautions qu’il puisse prendre; car, partout, dans les prisons de terre, dans les prisons flottantes, l'encombrement est 1e même, et partout cet encombrement est le fruit d’une atroce méditation, d’un calcul assassin, Qu'on ne croie point qu’un

sentiment de haine ou de vengeance me porte à altérer la vérité, dans le tableau que je vais présenter : il n’est malheureusement que trop vrai. Soixante mille Français, prisonniers de guerre, en ont été victimes et y ont succombé ; un pareil nombre à peu près est rentré.

Qu'on interroge ce qui en reste, car déjà.

beaucoup sont morts, ce sont des. témoins irrécusables.

« L'emplacement accordé à un prisonnier pourtendre son hamac (4) est de six pieds anglais de long sur quatorze pouces de large; mais ces six pieds se

(1) Large et long morceau de toile qui, suspendu à une certaine hauteur et horizontalement par un faisceau de cordons divers et attachés à plusieurs points de ses extrémités, forme une espèce de lit où repose ordinairement chaque matelot. — Les hamacs anglais sont d’une forme plus simple et ne se replient pas sur eux-mêmes parce qu’ils sont maintenus étendus, par le moyen d’un cadre en bois qui est placé intérieurement. (Note de l’Auteur.)

LE PÈRE LA PENSÉE. 235 trouvent réduits à quatre et demi parce que les mesures sont prises de manière à ce que les attaches des hamacs se trouvent rentrées les unes dans les autres ; latête dechaque homme couché, est, par conséquent, placée entre les jambes de deux hommes qui sont au .premier rang de la batterie: s'il fait partie du second , dans l’ordre dés numéros correspondants au sien, ses pieds ‘se trouvent entre les deux têtes des hommes du troisième rang dans le même ordre de numéros; et ainsi de suite, d'une extrémité de la batterie à l’autré.

La carrure d'un homme ordinaire est, d’un coude à l’autre, d'environ dix-huit pouces. On voit donc qu’on lui accorde, dans les pontons , beaucoup moins d’espace pour reposer, que la mesure de son corps n’en doit remplir ou déplacer.

Mais, comme il est physiquement impossible que des hommes occupent un moindre espace que celui dé leur grosseur naturelle, on s’empile les uns au

dessus des autres. Pour cet effet, on attache le numéro pair et impair à environ dix-huit ;pouces plus bas que les deux numéros qui le précèdent et lesuivent, et de cette manière on obtient un peu plus de largeur, sans diminuer, cependant, Les note de l’encombrement. — La situation des prisonniers réduits à un.semblable état de gênetest sans doute affreuse ; pourtant le mal ne s'arrête pas à. Les pontons sont toujours au complet, c’est- A-qie plus remplis qu'ils ne doivent l'être. Si de noufeaux prisonniers arrivent , on les jette dans les batteries, sans s'inquiéter de ce qu'ils deviendront , quoique les mesures d'emplacement soient déterminées et fixées au dessous même de la nécessité physique. Alors, commencepour les nouveaux venus un supplice impossible à décrire; ne trouvant pas de place pour su une leurs hamacs ils sont réduits à coucher sur là planche humide etnue. Ainsi, un prisonnier ; quel que

LE PÈRE LA PENSÉE. 237 soit son rang, est contraint à rester dans cet état lorsqu'il arrive sur un ponton déjà plein, L'agent auquel on adresse des officiers né manque jamais de les envoyer. de préférence aux pontons pleins, et il choisit toujours les pontons les plus incommodes; il reste à l’officier captif, suivant l'élévation de son grade, avec les moyens pécuniaires dont il peut disposer , la: ressource d’acheter une place. Gest une misérable spéculation pour un pauvre prisonnier affamé ; ïl consent à vendre sa place afin de se procurer un peu plus de vivres pendant quelques jours; et pour ne pas mourir de faim , il accélère ainsi la destruction de sa santé et s’oblige, dans cette horrible situation, à coucher sur un plancher ruisselant d’eau d’évaporation, de tränspirations forcées qui a lieu dans ce sé-

jour d’angoisses et de mort. Dans ce cachot d’éternelles douleurs, l’air est tellement chargé de vapeurs humides et délétères que les chandelles s’en im-

prègnent au point de cesser de brüler ; ces vapeurs aspirées et expirées tour à tour par des poumons viciés portent bientôt ce même genre de mort dans les individus qui n’en étaient pas encore atteints ; elles sont si fétides, si épaisses, si chaudes, qu’on a vu souvent les gardiens crier au secours, à l'incendie , lorsqu'un des hubleaux ouvert dans un de ces cas de nécessité dont nous avons parlé, portait jusqu'à eux les.exhalaisons: brülantes qui s’échappaient de ces cachots infects. — Les craintes, ou réelles, ou simulées des gardiens ont été quelquefois portées si loin, qu'on se préparait à faire jouer les pompes dans les batteries, malgré les remontrances, des prisonniers qui se voyaient menacés d'un nouveau fléau, celui de l’inondation, à travers les grilles de leurs cachots. »