UNE ÉVASION DES PRISONS D’ANGIETERRE

J'avAIS appris à très-bien parler anglais. Je l’écrivais même passablement.

Plusieurs tentatives d'évasion de la part de mes camarades firent resserrer nos liens; et cependant ma patience, ma résignation dans l’infortune, ma politesse même à l'égard des geoliers qui nous gardaient et aux brutalités desquels je ne répondais que par un silence froid mais Soumis, m'avaient bien mis avec eux. Un peu plus libre que mes autres camarades ; et, par une faveur spéciale,

ayant reçu la permission, après une année de captivité, de faire un petit commerce de comestibles, je me fis gargotier. C'était la femme d’un sergent de la garnison du ponton, ou,quelquefois les canots chargés du privilége dapporter des denrées , qui m’approvisionnaient. — On vantait ma cuisine; et mes ragoûts de pommes de terre et mes beefsteaks , acquirent à mon restaurant une certaine réputation. Comme j'étais complaisant pour nos gardiens, lun d’eux m'avait pris dans une grande affection et il voulait bien, le soir, accepter de ma main un verre de purchou de grog, que je faisais parfaitement. La prédilection de ce gardien n'allait pourtant point jusqu'à me témoigner ouvertement sa bienveillance. Je voyais seulement par son silence à mon égard, dans des occasions où d’autres m'auraient maltraité, qu’il me portait de l'amitié, ce dont je lui tenais compte aussi en moi-même. — Cette bonne

LE PÈRE LA PENSÉE. 253 pâte de geolier s’appelait Daniel. C'était un grand gaillard d’une trentaine d’années, figure brunie par le soleil et les fatigues de la mer. On prétendait qu’il avait servi dans la marine et fait plusieurs fois le voyage des Indes; qu’il aurait obtenu un grade s’il n’eût donné lieu-à des punitions qui le firent confiner dans un ponton où pour toute grace on lui donna. le noble emploi d’un des gardiens des prisonniers français. — Daniel était unsbrave Irlandais détestant cordialements les Anglais qui l'employaient-cependant. Je n’appris ces détails que long-temps après.

La vie que je menais en prison aurait été assez douce si je ne me fusse souvent représenté ma pauvre mére dans les larmes, appelant de tous ses vœux son fils unique pour lui fermer les-yeux.

J'avais instruit la bonne femme de mon existence sur les pontons et tous lés secours qu’elle put m'envoyer, je lés reçus heureusement, grace à la protection de

l’officieux Daniel. C’est avec cet argent que je m'étais mis dans le commerce où grace encore à l'appui de M. Daniel ,l'Irlandais, et à mes petits profits, je me trouvais assez riche pour pouvoir rendre quelques services à mes camarades ; ajoutez-y le titre de secrétaire dont je ser vais à Ceux qui nesavaient. pas écrire, et vous comprendrez qu'en outre demon restaurant, qui prospérait, à bord du vieux vaisseau où je tenais encore üh cabinet d’affaires , je devais me trouver dans une position superbe-pour‘un prisonnier. Ma chambre à coucher n’était point devenue plus spacieuse , pour cela; et, le soir, Je m'y étendais sur le:matelas qu'on me tolérait, enveloppé de ma triste couverture. C’est là que dans l'espace de mes six pieds de long sur deux de large, je reposais au milieu de mes richesses, enfermées dans des espèces d’étagères portatives, créées par mon industrie et qui contenaient des pots , des plats, des assiettes et quelques pro-

LE PÈRE LA PENSÉE. 255 visions. Le hamac au dessus de moi appartenait àun pauvre diable à qui j'avais acheté sa place afin d’être plus au large et qui s’arrangeaavec un autre camarade aussi malheureux que lui. Je devais tous ces avantages un peu à ma bonne conduite qui avait touché le commandant du ponton, qui, d’ailleurs, ne recevait quéxdes rapports avantageux sur moi.

J'étais pour cet effet généreux envers nos geoliers et les petits cadeaux que j’offrais exactement tous-les mois à M. le secrétaire me rendirent favorables ces cerbëres de l’enfer que nous habitions.

Dans cette situation , mes petites affaires n’allaient pas trop mal; maisje comptais alors prés.de deux années de prison. Depuis quélque temps, je m’apercévais de l'air soucieux de M. Daniel. Ilne passait plus devant moi , ou ne m’adressait la parole qu'avec un air distrait et mystérieux.

Il me faisait souvent la mine d’un homme qui va parler; puis, il s’arrêtait, me regardait et s’éloignait.

Une nuit, —je m'en souviendrai toujours ! — tout était calme surle ponton; on n'entendait que les pas des sentinelles qui se promenaient etle bruit des vagues venant frapper la carcasse duvieux navire... tout à COUP , Je me sens tirer par le bras et une voix bien basse me dit à l’oreille en mauvais francais : & Laisse-toi faire; c’est pour ton bien. » — Il faisait très-sombre. Nous étions au commence ment de mai et le temps se préparait à l'orage. — N'importe! je me laisse aller à l'inconnu qui me Jette sur les épaules une dé ces capotes que portent la nuit les soldats anglais lorsqu'ils font leur service de ronde. On n'avait pris les mains, je suivis mon guide. Bientôt nous arrivons à une des écoutilles du vaisseau:

Mon conducteur y passe la tête, puis le corps, me met les cinq doigts sur une corde fixée au navire , en fait autant luimême, etse laisse glisser sansbruitlelong du ponton jusqu'à un canot. Je limite et j'arrive avec lui sur l’embarcation

LE PÈRE LA PENSÉE. 257 où j'aperçois dans l'ombre déjà: trois hommes dans un costume sembläble au nôtre. Tous gardaient le silence le plus profond. Le canot se meten mouvement, passe à travers plusieurs vaisseaux de” guerre et des pontons où se trouvaient aussi des prisonniers. On nous crie :

Qui vive! — L'Irlandais , car c'était lui, répond : « Ronde de nuit.» Cependant, ceux qui avaient commencé par ramer lentement, comme des gens qui font véritablement une ronde de nuit, redoublérent peu à peu d'activité et bientôt nous eûmes dépassé les vaisseaux du port les plus éloignés pour arriver à la haute mer. Nous fendions les ondes avec une rapidité extrême. Pourtant l'orage se faisait entendre au loin; la mer, d’abord tranquille, s’annonçait menaçante.

jusque-là personne n'avait prononcé une parole; le cœur me battait violemment el je ne savais que penser de tout ce mystère lorsqu'enfin la voix de Daniel se fit entendre : « Mon capitaine, dit-il à

un de ceux qui étaient dans le canot, c'est à vous maintenant de commander.

— Hé bier , répondit avec énergie celui qui venait de recevoir le titre de capitaine , force de rames vers les cètes de France!.. — Les côtes de France! reprit un des rameurs, avec ce chétif bâtiment ? vingt lieues d'eau salée à franchir et l'orage par là dessus! il faudrait être fou !… Reprenez vos vingt-cinq guinées , continua- t-il en pressant le bras de Daniel, nous allons virer de bord et gagner l'Angleterre avec la marée...— Daniel , à ces mots, montre deux pistolets au marin, le capitaine inconnu en fait voir autant à son Camarade, et les deux rameurs se rasseyant sur leur banc sans répliquer , rament vigoureusement vers la France.

— 1l y avait environ trois heures que nous étions en mer... le jour commençait à poindre...….. Le capitaine fumait tranquillement sa pipe, et les rameurs, à leur poste, savouraient un cigare qu'il

LE PÈRE LA PENSÉE. 259 leur avait donné. L’officier me parut le héros de la fête. IL présenta bientôt à nos marins , puis à l’Irlandais.et à moi une longue gourde remplie de rum que chacun accola avec délices. Tout ce qui se passait autour de moi me paraissait un songe, cependant je me tâtais et me trouvais éveillé, Il était évident que nous allions en France avec un capitaine de mon pays, dont le gardien irlandais facilitait l'évasion à prix d’argent : mais, mOi, qui ne lui avais pas donné un sou, comment étais-je là ?

pourquoi m'emmenait - il aussi? Voilà ce que Je ne eoncevais pas. — Patience, tout va s’éclaircir.

11 faisait grand jour, M. le capitaine, qui possédait une longue-vue, car il paraît qu’en s'échappant , il s'était approvisionné de toutes choses , regardait alternativement en arrière et en avant :

l'Angleterre d’un côté, la France de l'autre... France! s’écriait-il, je vais donc te revoir !.….. et il donnait encore

un coup à boire aux rameurs, dont les bras tendus comme des cordes de basse, ne pouvaient plus remuer. L’officier prit la place de l’un, moi, celle de l’autre et les marins fatigués, harrassés , se jetèrent tout de leur long dans le canot, tandis que Daniel, l’intrépide Daniel, l'œil ouvert , la lunette en main surveillait tous leurs mouvements en même temps qu'il explorait la mer...... Déjà, nous avions rencontré , à des distances, il est vrai un peu éloignées , des navires qui sillonnaient la mer toutes leurs voiles déployées ; à peine pouvait-on nous apercevoir. Le temps sombre était d’ailleurs pour nous; et, semblables à un point dans l’immensité, nous voguions inaperçus; mais il ne fallait qu'une mer houleuse, un coup de vent pour nous renverser et nous noyer... Nous étions éloignés des côtes d'Angleterre de sept à huit lieues quand nous vimes venir à nous une barque de pêcheurs. La direction qu'elle suivait ne put, dans le mo-

LE PÈRE LA PENSÉE.. 261 ment, nous indiquer si elle contenait des Français ou des Anglais... Toutefoiselle approche... C’est un bâtiment anglais !..... Daniel-nous dit deralentir notre marche. La barque arrivant sur nous, Daniel adresse en anglais la parole au patron en se donnant. pour un douanier qui fait sa ronde. Les pêcheurs lui répliquent en, riant que nous avons plutôt l'air de contrebandiers que de douaniérs , mais que cela importe peu.

— Combien êtes-vous à bord?-leur demande l’Irlandais. — Cinq‘hommes et un mousse lui répond-on. — L'Irlandais s'approche, fait signe au capitaine, qui lecomprend , et aborde la barque; puis, tout à coup, sautant sur le tillac avec l'officier , il m’entraîne poussant d’un coupde pied vigoureux le canot qui nous a conduits et en criant aux deux Anglais :

Bon voyage! — Ceux-ci le regardent, stupéfaits, gagnent le large et se dirigent vers Portsmouth.

Les pêcheurs , étaient six, ils voulu-

rent d’abord résister... un ‘eroc-enjambes, de Daniel en.renverse deux à la.

fois sur la cabine ; le capitaine en couche en joue deux autres ,- les assurant qu'ils sont morts s'ils ne se rendent, tandis que moi j'empoigne le cinquième ‘au collet, et mapprête à le jeter à la mer pendant que le petit mousse. se cache sous-la voile qu’on venait de baisser.

Les Anglais se croient perdus etdemandent grace. La vue de l'or" que le.

capitaine-fait briller à leurs yeux, les arssure : trois .de ees braves gens consentent, moyennant.salaire, à rester dans leur chambre où je les renfermai»pendant que les autres sous nos yeux manœtvraient vers la France. J'appris-alors pour la première fois, que je voyageais et devais ma liberté, à un capitaine de.

dragons français, riche, bon enfant, qui avait acheté sassortie de prison et læ mienne, sans Loutefois me connaître, en séduisant notre gardien, auquel il avait promis une fortune, .que celui-ci

par haine pour les Anglais et par amitié:

pour moi,se vit, me. Mitil, dans Pobligation d'accépiter. — Le Hrañe: officier, dk ne pouvait emmener. tous. ses camarades ni tenter même d'en affran-

chir plusieurs sans fairesmanquer son projet,voulutau moins en sauver un. — Il en fit la condition au gardien qu’il trouva accessible ; lui recommandant de faire tomber son choix sur un brave homme: capable ‘au. besoin de les. seconder ; j'étais sous la main de Daniel, sensible à mes procédés, 1l se rappela demoi, comme vous l'avez vu:

Cependant les-pêcheurs, à leur grand déplaisir, s’'approchaïent de plusen plus, des côtes de Franee:.. Le pistolet au poing, notreofficierde dragonssurveillait tous leurs mouvementstandis que l’Irlandais et moi couduisions la manœuvre, tout en guettant: nos prisonniers. — Ces pauvres gens étaient'des pères de:

famille ;-ils parlaient de leurs femmes; de lsianfnié et: se désolaient; pour:

leurs camarades , enfermés dans la cabine ils s’enivraient avec du rum et laissaient couler l’eau... Le capitaine avait pourtant promis aux pêcheurs qu’il ne leur serait fait aucun mal, qu’il les récompenserait même et leur rendrait leur barque dès qu’il pourrait aborder la plus léoère embarcationtfrançaise. Nous convinmes encore de répondre aux yaisseaux anglais que nous rencontrerions :

qu’un coup de vent nous avait éloignés de notre route et.que nous étions pêcheurs.

— Nous voguâmes ainsi durant tout le jour. Nos prisonniers S’étaient accoutumés à nos bonnes facons. Le capitaine leur avait remis quelques napoléons pour les consoler : aussi commençaient-ils à se calmer età devenir dociles…,

Enfin nous aperçûmes le matin suivant, les côtes de Normandie dans la direction de Saint-Valery. A cette vue, nos pauvres Anglaistremblèrent de tous leurs membres tant ils appréhendaient d’être faits prisonniers. Le capitaine les

rassura de nouveau en leur répétant qu'il les rendrait libres et à leur pays, aussitôt qu'il pourrait atteindre la moindre barque de pêcheurs, ou la côte française.

Vers le soir, après deux jours et deux nuits d’une navigation pénible, nous distinguâmes, à une assez longue distance encore, le port de Saint-Valery en Caux, sur lequel nous nous dirigeâmes ; et, comme si le Ciel eût voulu favoriser les bonnes intentions de notre capitaine, des marins, qui sortaient du port sur un petit esquif, ne tardérent pas à nous Joindre sur les signaux que nous leur adressämes... — C'étaient des pêcheurs; en nous approchant, ayant reconnu les Anglais, ils allaient prendre le large, lorsque notre commandant leur apprit à l’aide du portevoix , que nous étions des prisonniers échappés des prisons d’Angleterre. Cette explication leur suffit : les

pêcheurs nous reçurent tous les trois à

leur bord ; mais leur surprise augmenta bien davantage quand ils virent la barque anglaise s'éloigner à force de rameset de voiles!... Le capitaine l'avait promis.

Nous ne tardâmes pas à entrer dans:

le port de Saint-Valery avec nos: compatriotes. Ceux-ci, en débarquant, van:

tèrent la générosité du capitaine, dont la mise n'était pourtant pas. brillante, et, par cela, ressemblait à la mienne; mais. ayant distribué quelque peu d’or: à propos, les pêcheurs en avaient été:

éblouis. Ces braves gens publièrent partout que nous étions des officiers de distinction échappés des pontons d’Ansleterre , que des pêcheurs de cette nation, gagnés par nos libéralités, leur avaient remis en mer.

Nous nous présentâämes à la meïlleure auberge; on nous.y:accueillit bien malgré notre costume hétéroclite. — Bien tôt un tailleur, une lingère vinrent nous mettre: en état de paraître devant. les:

autorités de l’endroit qui. venaient, M: le:

LE PÈRE LA PENSÉE. 26 maire à leur tête, nous faire une visite et nous complimenter sur notre délivrance. — Le lendemain , après un sommeil qu'aurait envié un rol, nous voulûmes bien accepter une fête que nous donna la petite ville maritime de Saint-Valery. Notre histoire y faisait grand: bruit, et M. Daniel y jouait un beau rôle : on savait qu'il était Irlandais, et qu'il avait été l’un de nos geoliers.

Presque en débarquant, notre jeune officier, dont j'appris alors le nom et le rang, et qui s'appelait M. Doré, écrivit à sa famille, à Paris, pour l’instruire de sa: délivrance. De mon côté, j'adressai une lettre à.ma mère pour Ini mander que j’avaisiété rendu à la liberté comme par miracle , après vingt-trois mois de détention.

A la:suite de mille questions sur l’Angleterre-et: de la petite fête qu'on nous.

donna, le capitaine Doré demanda une chaise de poste. 11 voulait partir pour Paris. Je.crus alors discret à moi de me

séparer de lui pour gagner mes foyers à petites journées , comme il convient à un bon soldat. Quoique j'eusse rapporté des prisons d'Angleterre quelques espèces jaunes , fruit de mes économies , je n’en possédais pas, à beaucoup prés, autant que le capitaine. Lors donc que je lui fis part de mon projet, il me signifia si positivement que je he m'en irais point seul, et que, puisque j'étais militaire , je devais.ne pas.le quitter, qu’il n’y eut pas moyen de refuser sa société et tout ce qu’il voulait faire pour moi.

Nous montâmes tous les trois dans une sorte de calèche que le maître de poste nous procura, et qui nous conduisit jusqu'au premier relai. — Là on nous donna une autre voiture , et ainsi de suite, jusqu'à Rouen, où nous primes place dans la diligence qui arrivait à Paris le lendemain matin. En descendant dans la cour des Messageries, je voulus de nouveau prendre congé du

bu. ce

LE PÈRE LA PENSÉE. 269 capitaine, en lui disant que je craignais de lui devenir importun. — « Qu’appelez-vous importun ? s'écria-t-1l; ne sommes-nous pas frères d'armes et d’infortune ?Ce sont des liens qui se rompent difficilement , entendez -vous , M. £a Pensée? » — Daniel lui avait dit com-

ment je m'appelais, ou, pour mieux

dire, comment on m'appelait. Vous l’avouerai-je ? je me fis une douce violence

et me laissai conduire en fiacre chez le

père du capitaine. Ce dernier nous prévint, l’Irlandais et moi, que nous étions attendus. — Effectiyement, mon jeune officier avait série parents qu’il ne voyageait pas seul, et que ses deux compagnons de prison arriveraient avec fui à jour et à heure fixes. La réception qu’on nous fit ne m'étonna point : c’était un.fils qu'on revoyait, des Français malheureux qu’on accueillait!

Tout cela est fort bien; mais je m'aperçois qu'il est tard; demain vous con-

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naîtrez la suite de mes aventures. En :

voilà assez pour ce soir , allons nous coucher. .