LE PÈRE DE RAVIGNAN
J'ai chanté le torrent , heureux fils de l'orage ,
Balancé d'abord dans les airs , Puis aux flancs du rocher se frayant un passage ,
Sous le feu roulant des éclairs ; J'ai chanté les trésors de la chaste rosée Sur une terre en deuil et de sang arrosée. Et j'ai redit l'espoir des sillons entr'ouverts.
Le torrent I n'est-ce pas cet ardent Lacordaire,
Dont la voix enlève si bien Les âmes et les cœurs, et du haut de la chaire
Les jette au ciel, et ne craint rien?... Et la rosée en pleurs 1 n'étoit-ce pas la grâce Qui de Forbin-Janson partout marquoit la trace. Dans un peuple d'enians et qu'il a fait chrétien ?
Je veux chanter aussi, dans sa linipide course,
Fidèle ù son premier élan , Le fleuve pacifique épousant, dès sa source,
La majesté de l'Océan ; Il lui porte, à travers les campagnes fi-condes. Dans des bras toujoiu's purs le tribut de ses ondes : Avec moi suivez donc les pas de Ravijrnan 1
Avant que sa parole aux autels retentisse. Déjà, dans le temple des lois.
Flambeau vivant, son œil éclaire la justice Jalouse d'écouter sa voix;
Mais le sublime essor de sa sainte jeunesse
Se croit emprisonné dans l'humaine sagesse ;
Il va s'en affranchir, il s'attache h la Croix.
Ses regards sont fixés au sommet du Calvaire : Oui ! son cœur monte jusque-là...
Entendez-vous les cris jetés au joug sévère De tous les fils de Loyola ?
Le seul nom de Jésus irrite la menace...
Eh bien ! c'est dans leurs rangs qu'il va prendre sa place.
Et s'il falloit encore un martyr, le voilà!
Remportez octle hermine.... Honneur à riiumble bure!
Vers le ciel auguste degré , Le bois de Golgotha ne veut d'autre parure
Que le sang dont il est sacré.
Un athlète nouveau boira l'amer calice; Et dans l'étroit sentier;, sentier du sacrifice, Sur les pas du Sauveur le disciple est entré.
Tel est des prêtres saints outragés par la haine,
Tel est le culte ambitieux !
C'est là qu'Odescalchi de la pourpre romaine
Dépose le poids glorieux.
Le siècle en vain s'égare, aveugle volontaire : Ravignan peut parler, Ravignan peut se taire , Qu'il parle ou qu'il se taise, il est l'écho des cieux.
Un Dieu devant Hérode a gardé le silence ;
Et c'étoit le Verbe éternel !
Rt déjà sa doctrine, adorable semence,
Avoit ému tout Israël.
Ainsi le Rédempteur, libre dans ses oracles , Jetoit à l'humble peuple un long flot de miracles , El le regard du Juge à ce roi criminel.
L'orateur enflammé du feu de l'Evangile N'a pas besoin d'autre leçon ;
11 l'annonce : et bientôt une terre stérile Étale sa riche moisson.
Oh ! comme il est fécond, l'accent de sa parole 1
Il éclaire, il embrase, il bénit, il console ;
Et l'humanité pleure, ou chante, à l'unisson.
Aux reflets du couchant, comme à ceux de l'aurore ,
Et par degrés, l'astre du jour.
Dans les prismes nombreux du nuage qu'il dore,
Brille ou s'efface tour à tour ; Sous des rideaux de pourpre on diroit qu'il se joue ; Parfois il les étend, parfois il les secoue , Comme un époux charmé des soins d'un chaste amour.
Mais l'éclat du midi de son disque sublime
Éloigne toute autre splendeur ; Ah 1 c'est que dans l'azur dont il atteint la cime
Il lui suffit de sa grandeur.
Si l'éclair de la foudre allume le génie. Un ciel serein épand partout son harmonie : De Ravignan toujours elle a réglé l'ardeur.
Cœursouffrantîviensdoncviteauxpiedsdu saint prophète,
Viens choisir la meilleure parti Écoute un cri de foi : Dieu même est ta conquête,
Si la Croix est ton étendard, (^onnois-tu cette voix qui t'aime et qui t'appelle? C'est la voix de l'Église. Hélas ! on meurt loin d'elle : Mais sa bonté jamais n'a dit : Il est trop tard!
La main qui met la flamme aux lè\res d'Isaïe
Et qui lui donne un libre essor.
Dans le même foyer puise toujours la vie :
Il est là, l'éternel trésor !
Aussi, dans la ferveur de ses nouveaux apôtres, Xotre âge aura le droit de dire à tous les autres Pierre est debout ! et Paul évangélise encor !
Oui, Seigneur! ta parole est à jamais vivante.
Rien n'arrête sa vérité Oui d'échos en échos rejaillit triomphante
Aux murs de la sainte Cité 1 Et, dans l'immense deuil oii d'une voix amie La puissance au tombeau semble comme endormie , Elle y jette le cri de l'immortalité.
— JiK — Voyez comme il est beau t^iir >a fimèhre couche,
(]c doux Père de tant d'élus !
Et comme au dernier souffle exhalé de sa bouche
Son Ame entre au cœur de Jésus I Mcirl , il nous parle encore, et, joyeuse victime, 11 nous appelle tous à ce baiser intime Où riiomme au sein de Dieu revit et ne meurt plu;
Déjà ce souvenir, versé comme le baume Avec les larmes d'un Prélat ,
Émeut tous les échos du Très-Chrétien ro} aume ; Et, pleine d'un nouvel éclat,
La foi d'un peuple entier bénit cette merveille
Où le feu, dès quil dort , plus ardent se réveille Dans limniorlel apostolat!
Le père Lacordaire compreiioît. mieux que personne la part réservée au père de Ravignan dans tout le bien qu'ils avoient fait ensemble et comme de concert, par leurs prédications, et la part qui lui en revenoit à lui-même, après Dieu. Il se regardoit volontiers comme le simple précurseur de son émule. Nous allons en avoir ici plus d'une preuve, indépendamment de celles que l'on peut recueillir encore ailleurs.
Je lui avois successivement adressé, avec mes remerciements de ses œuvres complètes, d'abord, comme on l'a vu , les stances sur l'illustre jésuite , puis une nouvelle édition de Jeanne i>'Arc^ considérablement accrue , et il répondit en même temps aux deux envois, le 1" avril 1858.
« J'ai commencé à lire la Jeanne d'Arc ; mai? il ne me seroit pas possible à cause de mes occupations de la lire d'un trait (i). Votre vers m'a paru correct, animé , s'élançant quelquefois , généralement harmonieux et dans le bon style du xvii'' siècle; mais il faudroit avoir lu le poëme tout entier, pour le juger dans
(1) Près de quatorze mille vers! il y a de quoi effrayer en ce temps quatorze mille hommes, suivant le bon mol de Micbauil de r.4cadémie française.
sa structure , sa marche et son effet poétique. Vous n'aurez pcut-<^tre pas fait un poëme épique de premier ordre ; mais au-dessous des premiers modèles, il y a encore de la place pour plaire et émouvoir, et je crois que vous y serez parvenu souvent.
« La pièce de vers qui a précédé l'envoi de l'épopée m'a été au cœur par les sentiments que vous y exprimez pour moi.
« Veuillez , je vous prie, en agréer toute ma reconnoissance, etc. »
Ainsi le frère-prêcheur ratifioit tout à la fois, ce me semble, et ce que disoit la strophe :
« Le torrent I n'est-ce pas cet ardent Lacordaire
Dont la voix enlève si bien Les âmes et les cœurs, et du haut de la chaire
Les jette au ciel, et ne craint rien?... »
Et la prose qui précédoit: « Parmi nos orateurs
sacrés , deux noms sont devenus l'expression de deux genres d'éloquence tout différents. Le père Lacordaire, génie hardi, trop hardi peut-être, jette la vérité en traits brûlants. II met le feu au cœur de l'homme, et sous cette action puissante on peut dire que la mine éclate et que le roc est brisé. Le père de Ravignan survient, et la science divine, avec l'autorité d'une parole toujours calme à sa plus haute élévation , montre la vérité dans tout son éclat. »
— 2ol —
Le jugement que le grand orateur portoit luimême sur sa mission et sur celle du père de Ravignan, va ressortir encore d'une simple anecdote qui ne manque pas de charme, et que j'ai recueillie avec toute exactitude, au mois d'avril dernier, sous le toit d'une célèbre abbaye où j'étois en pèlerinage auprès d'un de mes intimes amis, ancien curé de Saint-Philippe-du-Roule, qui consacre à la méditation ses dernières années dans cette pieuse retraite.
A une époque qui suivoit d'assez près celle des doléances, le bon pasteur avoit prié le père Lacordaire de prêcher un sermon de charité dans son église; et lorsqu'il en eut la promesse, il l'apostropha ainsi en riant : « Dites-le-moi donc enfin maintenant , très-révérend Père ! quand serez-vous chrétien?
— Ah 1 Monsieur le Curé , vous avez bien raison ! je ne suis qu'une préparation à l'Évangile , mais la pleine lumière, c'est le père de Ravignan. »
On peut rapprocher de ce trait un autre mot de l'humble dominicain , lorsqu'on lui disoit qu'à ses conférences, et à cause de la foule, certains auditeurs montoient jusque sur les confessionnaux : « Le père de Ravignan est plus heureux, il les y fait entrer ! »
Ce bonheur de convertir les âmes étoit donc la grande , la seule ambition du père Lacordaire. 11 va nous le redire dans un moment.
Touché, ainsi que je devois l'être plus que jamais, de toutes les marques d'amitié et de confiance que je recevois de lui, je me fis un devoir et un bonheur de
lire et de relire ses œuvres , dont plusieurs me parurent amendées; après quoi je lui adressai l'affectueuse expression de ma reconnoissance et de mon admiration du fond du cœur. Je le félicitois surtout du bien que ses Conférences avoient fait à la jeunesse et à tant d'âmes auprès desquelles il avoit été l'organe de la grâce et l'instrument du salut. Il n'y fut pas indifférent, et m'en donna bientôt la preuve :
« Sorèze, 24 septembre 1858.
« Monsieur et cher ancien Patron,
(( Une courte absence motivée par la tenue de notre Chapitre provincial, à Flavigny de Bourgogne , ne m'a pas permis de vous remercier plus tôt de votre cordiale lettre du 7 de ce mois, dans laquelle vous voulez bien m'exprimer la satisfaction que vous a causée la lecture de mes écrits. O témoignage venu de vous m'est doublement précieux, puisqu'il est d'un homme aimant Dieu , et d'un écrivain initié aux secrets de l'art. Il me l'est encore parce qu'il me rappelle les temps éloignés oii Dieu m'appela à son service du miheu des erreurs et de la corruption du siècle. Je vous suis donc bien reconnoissant , Monsieur, de votre bonne pensée à mon égard.
« De temps en temps des personnes inconnues m'écrivent que mes Conférences les ont ramenées à Dieu, elles ou leurs parents : c'est là une récompense au-dessus de tout.
« J'avois commencé à publier des lettres sur la vie
chrétienne, et je croyois que ce seroit le dernier travail public de ma vie. Mais me voici rappelé au provincialat de notre Ordre, chargé, de plus, de la direction du tiers-ordre enseignant de saint Dominique , et enfin du gouvernement de l'école de Sorèze. C'est un triple fardeau, qui ne me laisse plus respirer. Dans quatre années cette tâche aura atteint son terme, et j'aurai soixante ans. J'espère qu'alors Dieu m'accordera quelques jours de repos pour achever ce que j'ai souhaité d'écrire de lui.
« Veuillez présenter mes hommages respectueux à vos dames ;, et agréez l'expression, très-cher Monsieur, de mes sentiments dévoués.
« F" Henri-Dominique Lacordaire , « des Fr.-Prêch. »
Malgré cette effusion de sentiments afi'ectueux de part et d'autre, ou plutôt à cause de cela même, je n'avoispas tout à fait renoncé à faire quelques franches observations au père Lacordaire, sur les regrettables tendances auxquelles il se prêtoit, dans ses rapports avec une école politique^ littéraire et philosophique dont il n'a eu en définitive que de tristes souvenirs.
On connoît les Essms (critiques) sur le Naturalisme contemporain, par le R. P. Dom Prosper Guéranger^ abbé de Solesmes.
La première partie de ce travail aussi solide que lumineux est consacrée à la réfutation des erreurs de M. le prince Albert de Broglie dans son ouvrage sur
YEglise et f Empire roma'm au iV siècle. Avec tous les égards dus à la foi et à la bonne foi de l'auteur, et en rendant justice à son talent, Dom Guéranger ne le juge pas moins avec une liberté toute chrétienne. Et il commence par caractériser ainsi l'intention capitale de l'œuvre qui témoiçjne d'un parti pria de satisfaire, par sa manière d'exposer et de juger, ceux de ses lecteurs qui n'ont pas le bonheur de partager ses convictions. « On sent que le livre est écrit sous une préoccupation , et que sans cette préoccupation il n'eût peut - être pas existé. M. de Broglie n'est jamais entièrement libre; il craint de choquer, il atténue, il sacrifie même quelquefois ; et toujours dans la pensée que sa modération , sa façon toute rationnelle de voiries choses, amèneront à croire et à vouloir, comme l'Église et comme lui, ceux qu'il a en vue de réconcilier avec le christianisme. De là un embarras d'allures, certain tour philosophique, certain accent tant soit peu naturaliste , qui , de temps à autre, viennent faire dissonnance sur le ton chrétien du livre. Pour ma part, je regrette ce genre de complaisance, trop à la mode aujourd'hui, et d'autant plus que l'expérience apprend que ce n'est point par voie de compromis que la brebis égarée rentre au bercail. »
Et bientôt le savant abbé relève toutes les erreurs dans lesquelles le système du prince de Broglie l'a entraîné : l'une est relative à l'apparition du Labaimm sur laquelle il laisse planer des doutes, contre le sentiment des auteurs les plus graves et les plus sévères
dans leur critique, Tillemont, Baillet, Fleury et Bossuet.
Le père Lacordaire se constitue plus d'une fois le défenseur de M. deBroglie. Mais, il faut bien l'avouer, l'orateur de Notre-Dame, pour de telles discussions , n'étoit pas en mesure de lutter avec l'abbé de Solesmes , et il ne garda pas envers lui la mansuétude qu'il avoit si bien résolu de garder envers tous. Son dévouement au noble auteur l'avoit tellement ébloui , qu'il ne voyoit plus les taches qui déparent l'œuvre si justement critiquée.
Il me parut avoir un autre tort ^lorsque après avoir moi-même plus mûrement étudié le caractère de Constantin, j'imaginai de faireparler ma vieille verve sur le premier prince chrétien, etjem'expliquois ainsi à ce sujet : « Nous en avons conçu la pensée en lisant dans les œuvres complètes du R. P. Lacordaire, les pages oii il examine l'ouvrage de M. le prince Albert de Broglie sur l'Église et l'Empire romain au iv" siècle. Quelques mots de cet examen nous ont frappé de stupeur et nous ont inspiré presque aussitôt le désir d'y faire une réponse approfondie et de la traduire , autant que possible, dans une œuvre de réparation.
« L'éloquent dominicain retrace d'abord les espérances de Constantin dans l'aîné de ses fils, Crispus, que nous appelons Chlore, issu d'un premier mariage avec Minervine. « L'empire, dit-il, en voyant dans ce jeune homme les qualités les plus aimables unies à une grande vertu militaire, félicitoit l'empereur de ce que le Ciel lui avoit préparé dans le premier-né de
son sang un siincesseur qui poiirroit l'égaler. Tout à coup on apprend que le prince a été arrêté, conduit dans une ville obscure de l'Istrie, supplicié sans procès pour des causes inconnues , en même temps que Licinius , propre neveu de (k)nstantin par sa mère (Constantie), étoit mis à mort à l'âge de douze ans. Au bruit de cette tragédie, la mère de l'empereur, l'impératrice Hélène , accourt de l'Orient à Rome. Elle voit son fils, lui fait discerner dans la jalousie de sa seconde femme , Fausta , le principe secret des malheurs qui viennent de s'accomplir. Constantin , au lieu de s'accuser lui-mèrne de sa crédulité et d'apaiser sa conscience par une généreuse dissimulation, fait périr sa femme et ses principaux conseillers dans un carnage qui épouvante jusqu'au palais des Césars. Puis, tout couvert de ce sang, et trois l'ois parricide, il sort de Rome pour ne plus la revoir, emportant dans son cœur un souvenir ([ui eût été pesant môme à Néron. »
(( Quelle sentence 1
« Constantin seroit stigmatisé ainsi d'un trait de plume , si l'accusation pouvoit être admise en de pareils termes.
« Mais il y a nécessairement là un problème histo^ rique. Les faits sont restés toujours inexplicables. Et d'abord en eux-mêmes ils n'ont pas une notoriété complète, une égale évidence sous toutes leurs faces. Puis ils sont en contradiction flagrante avec la tendresse du père pour le fils, de l'époux pour l'indigne
«'■poiise, de l'auguste parent pour sa famille. C'est là ce qui ressort de tous les points de l'histoire.
« Quel est donc le mot de cette lugubre énigme?
« Dieu seul le sait , et nul homme ne peut , ce nous semble, porter ici contre Constantin un jugement en pleine connoissance de cause , encore moins un jugement irrévocable et sans appel.
(( Constantin trois fois parricide ! mais , pour l'être une fois, il faut le vouloir. Et qui osera soutenir que, dans sa désastreuse crédulité, ce prince a eu l'instinct, ou, chose plus horrible! la volonté d'un Néron?
« Ce qu'il y a de manifeste dans le résumé historique dont nous venons de transcrire le texte, c'est (pour user des mômes expressions) la jalousie de Faust a , principe secret des mal/ieurs accomplis. On accuse même cette marâtre d'une passion qui rappelle la femme de Thésée ! Telle est l'opinion des légendaires chrétiens. Pourtant , nous n'avons pas donné cette couleur au rôle de la belle-mère de Crispus. Elle est assez criminelle d'ailleurs, pour qu'il ne soit pas nécessaire d'admettre contre elle une imputation que iM, Albert de Broglie combat comme invraisemblable. L'intérêt du drame auroit pu s'en accroître. Mais une pareille donnée doit rester sous le voile ; ol il est d'autant moins permis de la mettre en relief, que la pudeur publique en seroit indiscrètement émue. Nous avons dû laisser un doute etfrayant dans l'ombre qui lui appartient , sans néanmoins étouffer entièrement les sombres lueuis qui
— 2o8 — ajoutent encore un trait de plus au caractère éminemment tragique de Fausta.
«Après le sang répandu, Constantin est demeuré grand devant ses contemporains et devant la postérité.
« L'histoire rappelle avec une constante admiration, d'abord son courage héroïque, et dans la guerre, et dans les épreuves auxquelles l'exposa si souvent l'infâme Galérius, soit contre les bêtes féroces, soit contre de périlleux hasards ; ensuite , l'élévation de son âme , la grandeur de ses vues , la décence de ses mœurs , la franchise et la ferveur de sa foi : il est même vénéré comme saint dans quelques contrées de l'Orient, et aussi en Egypte, en Moscovie, et parmi d'autres nations.
« Comment donc seroit-il possible de le condamner sans tenir compte de tant d'imposants témoignages?
« Quant à nous, c'est l'homme évidemment et funesteraent trompé , et non point l'homme comparé presque à Néron, que nous avons dû reconnoître et dépeindre dans le héros de cette œuvre. Aussi lui avons-nous maintenu l'honneur, hautement attesté, de l'une des plus belles paroles de clémence que les annales du monde aient jamais recueillies ; et nous avons interprété , dans un sens auquel ils sont loin de se refuser, les faits dont le prince de Broglie, et après lui le père Lacordaire, ont cru pouvoir tirer une sorte de rapprochement entre le premier empereur chrétien et le tyran parricide.
« Le livre de rEç/Hse et l'Empire romain cm iv*" siècle
cite (tom. II, pag. 106) un distique sanglant qui fut affiché pendant la nuit à la porte du palais impérial , et qu'il traduit en ces termes :
« Que parle-t-on de l'âge d'or ? Voici un siècle de « perle {œtas genimea); mais c'est le siècle de Néron. »
« Les habiles, ajoute l'auteur, crurent y recon- « noître la main du préfet Ablave , compromis sans {( doute dans l'intrigue de Fausta, et qui vengeoit ainsi {( dans une satire anonyme la mémoire de ses amis.»
« Si la qualification iiéronienne apparoît dans une affiche nocturne, est-ce une raison suffisante pour l'inscrire dans l'histoire et sans en faire justice?
« M. de Broglie s'attache à maudire la trace des splendides fêtes, des Vicennales, qui auroient été célébrées après le caimage et presque dans le sang des victimes. Mais le fait est solidement réfuté par les investigateurs les plus consciencieux. Et, ensuite, la scandaleuse fortune de quelques grands coupables , notamment du préfet Ablave, compromis sans doute dans r intrigue de Fausta, et l'audace même des affiches séditieuses , ne viennent-elles pas assombrir davantage encore les ténèbres de ces déplorables jours? Est-il bien difficile de croire à la perturbation du palais impérial, dans l'épouvantable contraste des supphces et des impunités? Quel écrivain, se constituant juge, voudra nous affirmer la part de Constantin à de telles réjouissances , si elles étoient historiquement constatées ? Et n'avons-nous pas le droit de penser, nous , qu'au moment même oii ses ministres eussent cru devoir, aux yeux d'une population
])aïeiinn, l'aire diversion à tant de trag^t'-dies, le malheureux père, IV'pûux vendeur, le lils de sainte llt'lùne, dt'vonjit seul et en secret sa douleur et ses larmes.
« Un point sur lequel le noble auteur s'est entièrement mépris, c'est l'époque du bapt/^me de Constantin, d'après les documents émanés de l'arianisme, où l'on suppose qu'il a été baptisé in extremis, à son lit de mort, par un évoque arien.
(( Mais le grand et saint empereur, comme l'appeloient les peuples, le souverain qui prèchoit lui-même la foi chrétienne, qui, à la voix du chef suprême de la catholicité , rassembloit les conciles , qui assistoit à celui de Nicée, qui baisoit les plaies des martyrs de la foi, qui a voit le zèle passionné de la conversion de l'univers, qui dans sa famiUe , et partout, catéchisoit les âmes, avoit nécessairement reçu, durant les démonstrations d'un tel prosélytisme , le signe sacré des enfants de l'Église. C'est ce qu'a établi de la manière la plus victorieuse, du fond de sa retraite, un intègre historien, M. Edouard Dumont, d'accord en cela avec le docte abbé de Solesme , dom Guéranger , comme avec un grand nombre d'auteurs l'ecommandables , contemporains ou rapprochés de l'époque même de Constantin. Cette vérité de fait n'est -elle pas d'ailleurs consacrée en quelque manière par la légende de saint Sylvestre, pape, dans le bréviaire romain? 11 y est dit que Constantin , obéissant aux célestes inspirations , s'empresse d appeler Sylvestre {alors retiré nu mont Soracté)^ et, rendant honneur
au représentant des Apôtres , reçoit de lui le baptême qui le purifie et l'enflamme d'un grand zèle, comme défenseur et propagateur de la religion du Christ.
« Le caractère de Constantin, il faut le reconnoître, a pu sembler foible parfois, jusque dans la grandeur et dans l'orgueil du pouvoir. Et cependant c'étoit là moins de la foiblesse , car elle ne lui étoit nullement naturelle, qu'une hésitation dont la source est visible. Depuis le meurtre de son fils, il avoit toujours devant les yeux sa funeste erreur dans ce drame domestique. Une sorte de religieuse défiance, de saint effroi, avoit donc succédé en lui à l'emportement du désespoir, et aux affreux mécomptes de la crédulité. Cette timoration eut aussi de malheureuses conséquences, surtout dans la cause de saint Athanase. Il semble que Dieu les ait permises pour la gloire de ce grand confesseur de la foi, et pour le triomphe de l'Eglise, devenue par là même encore plus éclatant contre l'arianisme. Mais faut-il en faire un crime au pieux empereur?
« Au surplus, et quant à la physionomie du héros chrétien, telle que nous avons cru devoir la fixer dans ce drame, la tragédie n'est pas essentiellement l'histoire : c'est pourquoi nous n'avons pas craint non plus de grouper autour du fait principal, dont la vérité reste intacte, des circonstances modifiées dans l'intérêt dramatique.
« Il étoit permis aussi de peindre, dans le rôle de la coupable impératrice, toute la perversité que son juge (ot rpiel juge! ) a cru devoir punir du dernier supplice. Cette rigueur, dont il nest point question de
faire l'apolop^ic, n'en est pas moins la plus claire preuve de l'innocence de Crispus , du désespoir de Constantin et du crime de Fausta.
« La f/(hiér(*7ise dissimulation dont parle le père Lacordaire eût été déplorable à ces trois points de vue : elle auroit jeté des nuages sur la gloire du martyr, sur le cœur du père, et sur les perfidies de la marâtre.
(f Les enseignements abondent à cette grande station de l'histoire, et ils ont un cachet providentiel. Nous en avons choisi l'interprète dans le célèbre Lactance , encore bien qu'il fût au terme de sa carrière. Simple laïque , il est néanmoins au nombre des Pères de l'Église, et on l'a surnommé à juste titre le Cicéron chrétien. Or, comme il a été le précepteur du prince victime des fureurs de Fausta , nul autre que ce grave personnage ne convenoit mieux à la mission qui lui est ainsi donnée.
«Heureux serons-nous si notre œuvre, mettant en lumière quelques saintes vérités, en même temps qu'elle éclaire le règne du premier prince chrétien , peut servir en quelque chose au développement des généreuses pensées et au bien de la religion!
«Nous nous sommes inspiré, dans la tragédie de Constantin , comme dans celle de Jonathas , des intentions manifestées par le gouvernement de S. S. Pie IX en faveur des représentations théâtrales, dans un intérêt digne de sa sollicitude, encore qu'il ne s'adresse qu'aux auteurs italiens. Dc^à les sociétés académiques les plus célèbres de la ville sainte nous
ont donné des encourag-eraents et même des litres que nous voudrions mieux mériter. Ce nouveau travail leur prouvera tout à la fois et la persévérance de nos efforts, et la vive gratitude avec laquelle nous répondons à leurs suffrages
« Enfin , et nonobstant le jugement exagéré de 31. le prince de Broglie sur le caractère de Constantin , et malgré les profondes critiques du vénérable abbé de Solesme relativement à pUii^iours autres opinions du même auteur, notamment sur le miracle du labarum, nous rendons grâces à l'historien de FÉglise et PEmjnre romain au w" siècle de tous les documents que nous avons trouvés dans sa brillante étude, en nous mettant nous -même à l'œuvre dans un coin du vaste tableau.
« LeR. P. Lacordaire sait bien aussi comment nous avons pu être successivement amené , il y a quelques mois, à remplir une pareille tâche. Nous l'en avons déjà remercié : mais la reconnoissance ne doit jamais faire tort à une juste liberté. »
Aujourd'hui la question n'a rien perdu de son intérêt historique; c'est pourquoi elle se reproduit, alors surtout que le prince Broglie succède au fauteuil de son apologiste; et, quant à ses devoirs d'écrivain, il y aura sans doute, dans son discours de réception à l'Académie , quelque allusion au Natitralisîne contemporain.
L'humble directeur de Sorèze accueillit cette con-
— jr.'i —
Irovcrsp lii>l(»ri(|iir ot la fiaila axcc iiifiiiinioiit [dus do douceur quo relie du savant IViirilictin ; il y répondit en ces termes :
« Sorèze, 10 octobre 1859.
(fMoNSIELR ET A>CIKN PaTRON ,
« Je viens bien tard vous remercier de votre Constantin. Après vous avoir lu, il m'a été bien difficile de comprendre ma faute à l'égard du Constantin de l'histoire. 11 me semble aussi coupable chez vous que chez moi. Mais enfin je puis me tromper , et je me console dans la pensée de vous avoir inspiré une tragédie animée du souffle chrétien , et quelquefois du souffle de la poésie, ce qui n'est pas peu de chose en ce temps-ci, et même dans tous les temps.
« Veuillez agréer ma reconnoissance de votre cher envoi, ainsi que l'hommage des sentiments de haute estime et de dévouement avec lesquels vous me savez, Monsieur et ancien Patron ,
« Votre fidèle serviteur, « P Henri-Dominiqde Lacordaire.
« des Fr. Prêch. »
Il n'étoit guère possible de se tirer dalfaire, sur la question, avec plus d'esprit, plus de mansuétude, et plus d'humilité.
Mais au fond comment comprendre que le même homme dont le fossr de Vlnccnnes et une mer de sang nonl jamais arrêté l'admiration pour le nouveau
^'abllcllodonosol■, ait pu rattacher sous aucun point de vue la mémoire de Constantin à celle de Néron?
Quelque chose manquoit donc au jugement du père Lacordaire dans la polémique relative aux intérêts de ce monde , malgré son coup d'œil d'aigle à la lumière de Féternité.
Aussi , sous ce rapport, comme en tout ce qui tient au salut des âmes, quelle distance entre lui et son ami du club de la Sorbonne !
Qu'un en juge par un exemple qui vient ici à sa place.
Dans l'éloge funèbre de Mgr de Forbin-Janson prononcé dans la cathédrale de Nancy, le 28 août 1844, l'illustre Frère prêcheur, tout en se livrant encore à son enthousiasme pour le grand homme, n'a pas manqué du moins d'y faire imprimer cette annotation : « Napoléon sans doute commit de grandes fautes contre la religion et contre les libertés publiques ; mais un catholique ne sauroit oublier qu'il tira la France du chaos , signa le Concordat, se fit sacrer par le Pape , et mourut dans les bras de l'Église. »
Or, que dit M, de Montalembert de ce goiît du père Lacordaire pour le premier Bonaparte ? En voici un échantillon : «... C'est lui surtout qui, en invoquant sans cesse l'empereur Napoléon I" et m prétendue conversion à Sainte-Hélène^ a fait du météore impérial un des lieux communs les plus répugnants et les plus mal avisés de la chaire chrétienne. » (Pag. 147).
Est-ce bien un catholique sincère qui ose ainsi parler des derniers mystères du repentir et de la mort, et des faits providentiels dont la foi a le droit de proclamer les enseignements? Mais, pour ne parler ici que des mystères du salut, a-t-il donc oublié que l'Écriture n'a elle-même frappé nominativement du signe éternel de la malédiction que deux grands coupables ? et s'il ne damne pas lui-môme le prisonnier de Sainte-Hélène comme impénitent , mais s'il veut douter seulement des preuves d'une manifeste conversion, n'a -t- il pas lu le célèbre testament du lo avril 1821 , où Bonaparte en a donné au moins l'espérance par cette déclaration textuelle : « Je meurs dans la religion apostolique et romaine^ dans laquelle je suis né il y a plus de cinquante ans? n
Le frère -prêcheur a donc pu dire avec confiance que le grand homme est mort dans les bras de f Eglise ; et, alors, ne lui étoit-il pas permis de tirer d'un pareil fait les divines leçons que la Providence a elle-même étalées aux yeux de tout l'univers?
Le vœu de cette conversion m'avoit inspiré , dès 1814, ces premières paroles :
« Aux portes de la mort un enfant de colère Peut encore pour nous redevenir un frère Et mériter nos pleurs*. »
• Souvenir du Ciel, pag. 6.
Plus j'ai à craindre d'avoir fatigué certains lecteurs sur le même sujet , plus je dois tenir à cette consolation chrétienne, qui vaut mieux, ce semble, que le dédain d'une prétendue conversion. J'oserai donc citer encore quelques lignes imprimées au moment de l'inauguration de VArc de Triomphe de FEtoile. Au surplus, rien de tout cela n'est étranger au point de vue sous lequel j'ai surtout considéré le père Lacordaire ; et après mes trop justes doléances, je partage volontiers avec lui les reproches ou les risques du lieu co?nmun :
« En vain le monde entier, par mille et mille échos,
Exalte jusqu'au ciel le nom de ses héros;
Un seul cri, s'il pouvoit s'échapper des abîmes,
De leur fausse grandeur nous diroit tous les crimes.
Absens de cette vie , ils y sont adorés !
Présens dans les enfers, ils y sont dévorés*!
Puisses-tu n'être pas de ce malheureux nombre.
Toi dont la France vaine évoque la grande ombre 1
Ombre silencieuse, hélas! à tant de bruit
répondras-tu jamais dans l'éternelle nuit?
Ah 1 si le Ciel vengeur dont tu fus le ministre
A béni dans sa fin ta carrière sinistre.
S'il est vrai que du Christ tu pressois l'étendard
D'une mourante main et d'un dernier regard,
Oui ! tu pourrois, ami du peuple qui t'admire,
• Laudanlur ubi non sunt ; cruciantur ubi sunt. S. AOG.
Par liii écho des cieuv lui répondre ol lui dire :
« J'ai traversé la terre avec l'ange du mal !
« Pourquoi ni'exaltez-vous sur un char triomphal?
(( A qui s'adresse-t-il, ce colossal trophée?
« A la liberté?,., mais, je l'avois étouffée !
« A ma gloire?... et comment pouvez-vous donc unir
'( Le laurier populaire avec mon souvenir?
i( A la paix, doux présont de vos rois légitimes?...
« Quoi ! vous osez mêler leurs vertus et nos crimes !
« A la menteuse paix?.... mais elle a des combats,
« Elle craint la révolte et les assassinats !...
(( Mon empire lui-môme a passé comme un songe.,..
(' Sachez donc ne plus croire aux œuvres du mensonge!
(( Vous aussi , vous viendrez dans un étroit cercueil
« Déposer tour à tour les rêves de l'orgueil.
« Pour vos ovations en vain le jour s'apprête,
« Le Ciel ne permet pas qu'il soit un jour de fête *;
« Et ce superbe amas de contradictions
(( Apparoît dans la peur aux yeux des nations ;
(f Et ce fier monument, portant le nom de l'astre,
« N'est pas mieux salué qu'un signe de désastre.
a Qu'û soit pour vos bonheurs à jamais impuissant,
« Car il devroit nager dans une mer de sang !...
(( Aussi, qu'étois-je donc, en ravageant la terre,
(( Grand Dieu ! qu'un instrument de ta juste colère?
(( La verge s'est brisée ! et ton souffle vainqueur
(( Sur un rocher brûlant a ressaisi mon cœur ,
• Après les plus grands préparatifs , la solennité fut tout à coup conti oinandce, dans la crainte d'un romplol.
— :iG9 —
« Mon cœur humilié, seul entre les deux mondes,
« Puis lancé vers le ciel comme le flot des ondes ,
« (Juand limmense tempête a jeté sur l'écueil
(( T»*l qu'un fardeau pesant mon front chargé d'orgueil,
« Alors je te connus, Majesté seule grande !
« Confonds tous les orgueils, ta gloire le demande *. »
Celui qui est assez audacieux pour parler au public avec le ton d'un juge, sur la prétendue convei'sion du captif de Sainte-Hélène , devTa méditer de nouveau, dans Daniel, les paroles de ■Nabuchodonosor, et il y verra que si, dans la captivité de Babylone, les prodigieuses destinées d'un roi éclairoient le peuple fidèle et même les peuples idolâtres, de nos jours aussi le.- prodigieuses destinées d'un ravageur du monde ont bien le droit d'éclairer encore et le siècle présent et les siècles futurs.
Qu'il relise surtout la proclamation du prince dont l'orgueil ravalé , comme tout orgueil , à la condition de la brute , s'humilioit enfin après les sept années de ce miraculeux châtiment, et qu'il nous dise si le solitaire de l'Atlantique n"a pas dû y trouver luimême la prophétie de son propre sort. Mais , pour abréger, ne pre ions que la fin des paroles royales dans deux actes t-uiennels : « Maintenant donc, moi, iNabuchodonosor, je publie la louange, la grandeur et la gloire du Roi des deux ; car toutes ses œuvres sont
• Souvenir du Ciel , p. 181.
dans la v/'rité, tous ses sentiers dans la justice, et il lui appartient d'humilier ceux qui sont dans les voies
de l'orgueil (0- » — « A tous les peuples et
nations de toute langue dans l'univers : Que la paix abonde au milieu de vous. Le Dieu trôs-liaut a opéré des miracles et des merveilles devant moi. Il me plaît de publier ces miracles à cause de leur grandeur, et ces merveilles à cause de leur puissance; car son empire est un empire éternel et il s'étend sur toutes les générations (2). »
Sans doute la comparaison entre le roi de Babylone et le despote enchaîné au milieu de l'Océan, ne sauroit être d'une entière exactitude en tous points; mais, au fond, le supplice de l'orgueil châtié n'est-il pas éclatant de part et d'autre?
Et l'on peut croire aussi qu'il a opéré , durant le martyre de Napoléon, les mômes fruits de salut.
La main jadis si puissante qui a tracé et signé ces humbles lignes : Je meurs dans la reliyion aposto^ ligue et romaine dans laquelle je suis né, cette main rejetoit ainsi, et bien loin, toute pensée et toute réminiscence d'orgueil ; elle imploroit donc et le pardon et les bénédictions du Christ, aux portes de l'éternité. Une telle proclamation de foi ne vaut-elle pas celle de Nabuchodonosor ? Elle interdit du moins la discussion des faits secondaires qui rentrent dans l'examen de conscience et dans les aveux dont le ministre sacré
(1) Daniel iv-34.
(2) Ibid III-98 et suiv. — V. la corrélation des deux textes, dans le commentaire. (Anges de la Bible.)
étoit le seul confident, au nom du Souverain Juge; et dès lors la sentence du noble casuiste qui ose publier non pas le doute , mais le déni de la prétendue conversion , est elle-même condamnée comme téméraire.
La chaire sacrée pourra donc encore et toujours retentir, à la gloire du Très-Haut , de toutes les grandes leçons venues du rocher de Sainte-Hélène.
Mais le commentaire, pour être instructif, doit être vrai, juste, équitable, et surtout chrétien.
Vrai, il ne dit point que jamais Napoléon ait été adoré de la France ; mais que tantôt il l'éblouit , et tantôt il la meurtrit de sa gloire sanglante. Il ne dit point non plus que le héros détrôné revint de l'exil porté sur les bras de son peuple ; mais qu'une vaste trahison militaire l'a seul ramené un moment aux Tuileries et sur les champs de bataille, pour son propre malheur et celui de l'Europe entière :
Juste, il ne lui sacrifie point les maximes fondamentales du droit public ; mais il gérait sur les désastres qui sont la suite inévitable de leur violation :
Équitable, il fait la part de la foiblesse humaine , et il nous prosterne devant la miséricorde, comme devant la rigueur des décrets divins :
Chrétien surtout, il nous montre le doigt de la Providence écrit à toutes les pages de l'histoire contemporaine.
Sommes-nous bien loin de Constantin , dont le
souvenir a commencé cette controverse historique? Assurément, non I il est aussi au nombre des princes dont le sort en ce monde est tout à la fois une leçon pour les peuples, et un souvenir à la gloire de Dieu. Tout ce que le lecteur en a pu voir dans les œuvres de M. le prince de Broglie et du père Lacordaire, comme dans celle-ci , en offre l'irrécusable témoignage.
A la fin de la même année 1859, date de cette discussion, j'avois composé une nouvelle œuvre dramatique, intitulée Adélaïde de Bourgogne^ reine d'Italie, dont je ne citerai rien pas plus que de Constantin. Mais les faits qui en forment le sujet ont une telle analogie avec ce que nous voyons depuis trois ans dans la malheureuse Péninsule, que c'étoit véritablement un drame de circonstance. On peut en juger par quelques lignes de la préface qui ont toujours leur actualité dans la question italienne ; il y avoit de quoi intéresser le père Lacordaire.
« Gomme reine , comme impératrice et comme sainte, Adélaïde de Bourgogne occupe dans l'histoire du moyen -âge une place éminente. Elle a mérité l'admirable surnom de Mèi^e des royaumes^ tant elle s'étoit vouée au bonheur des peuples. Aussi n'a-t-elle pas été sans influence sur le règne d'Othonle-Grand dont elle a partagé la gloire dans la restauration de l'empire d'Occident. C'est par elle que rémule de Charlemagne a reconquis , par la pacifîcalion de l'Italie, des droits contestés; et sans doute.
s'il eût toujours suivi les inspirations de la pieuse impératrice, le bien qu'il a fait n'eût pas été mélangé parfois de regrettables souvenirs
« Ce fut (lui), Othon I", comme le rappelle l'histoire générale de l'Eglise, liv. xxix, qui délivra l'Italie de l'oppression oii elle gémissoit depuis plus d'un siècle, par suite des factions et de la jalousie d'une multitude de petits tyrans , les uns ducs de Frioul ou de Spolète ; les autres , rois d'Arles ou d'une partie de la Bourgogne ; les derniers , simples marquis d'Yvrée en Piémont; tous s'arrogeant et s'arracliant tour à tour, avec la prépondérance en Italie, le titre imposant et stérile d'empereur. »
« Ces pages de l'histoire semblent se refaire aujourd'hui avec d'autres formes et d'autres noms , où la vérité est scandaleusement dissimulée sous les dehors les plus imposants....
« Les coupables de notre temps peuvent lire leurs propres destinées dans celles de leurs devanciers, et les fidèles doivent répéter , après les géinissements de la prière, qui sont une arme avec laquelle nous avons vaincu plus d'une fois , ces autres paroles d'un saint prélat : « Si la possession du Chef de l'Église est mise en doute, que toutes les familles souveraines qui régnent aujourd'hui s'apprêtent à descendre du trône : qu'elles y prennent garde 1 s'il leur convenoit d'assister avec impassibilité à l'atteinte portée au pouvoir le plus vénérable qui soit sur la terre, un jour viendra où le scrutin s'ouvrira aussi pour elles ; et ce nou\eau mode de renverser et de créer des rois,
au gré de quelques intrigants ambitieux, pourra leur devenir fatal (1). »
« Les périls de l'ère actuelle ne sont pas les mAmes pour l'Œuvre de Dieu que les périls du x" siècle, mais , quels qu'ils soient , il est écrit que l'Eglise subsistera éternellement et que les portes de l'enfer ne prévaudront point contre elle.
« De nos jours, le Christ semble être redescendu sur la terre en la personne du Chef de son Église , et surtout pour proclamer la gloire immaculée de sa Mère. La barque mystérieuse est menacée, et il ne dort pas! mais les nuages s'amoncellent; les vents sont déchaînés ; et , sous ce rapport , nous pouvons redire, sur les calamités présentes, ce que l'auteur de l'Histoire générale de l'Église, liv. xxvni, appliquoit aux orages qui ont précédé et suivi le règne d'Adélaïde : « Si le vaisseau de l'Église ne s'est pas brisé contre de tels écueils, c'est qu'il est gouverné par la main du Seigneur et non par le bras des hommes ; s'il a évité ce naufrage, il n'en est point qui puisse l'engloutir. »
« Ces réflexions ne sont pas étrangères aux drames destinés à éclairer le triomphe des règnes providentiels et à propager les vérités saintes. Il y auroit sans doute plus que de la témérité à mettre en scène un prêtre de Dieu, une âme consacrée à Dieu; et nous nous garderons bien d'un pareil exemple. Mais nous sommes libre de faire parler nos personnages de tout
(i) Lettre circulaire de Mgr l'arclievêque de Tours du s octobre l.o'io.
— -Il:» — ce qui intéresse la loi, dans les malheurs et les consolations de l'Église. Nous croyons respecter en cela , comme en tous points, les encouragements donnés aux auteurs catholiques par le Gouvernement pontifical Et d'ailleurs quelle plus intéressante matière
aux méditations des esprits élevés et à la clairvoyance du bon sens public , que ces luttes oii la doctrine sacrée étale ses fruits en regard des fruits de l'iniquité ! Quelle étude sur deux époques mémorables ! sur l'époque où l'on veut spolier indignement le Père commun des fidèles, régnant dans la majesté de ses vertus ; et sur l'époque où la foi étoit assez générale et assez vive pour dompter le crime couronné et pour conduire toutes les ambitions aux pieds du représentant de Dieu sur la terre, alors même que la triple tiare devoit se couvrir des voiles du deuil et de la douleur ! L'enseignement dramatique a donc ici sa place
« Encore une fois, quel rapprochement ! et quelle étude! On voit clair dans les passions du moyen-âge; mais, dans celles de notre temps, d'un côté dissimulation profonde; de l'autre indifférence aveugle, ou cupidité sans frein. Et comment déchirer entièrement, et à tous les yeux, le voile qui couvre le principal mobile de tous les bouleversements?»
Sous tous ces points de vue Adélaïdp de Bowijofpic devoit donc intéresser le père Lacordaire. Je la lui envoyai. ^
Quelque temps après, j'eus à lui faire pari d'un 2i'and (li'iiil defamillo; et au<^si à lui dire (|iii'|(jiio<
mots de son t'-lerlion ù rAcadriiiic IVauçaisc. Je l'cii l'élicitois moins que l'Acadt'rnie elIc-iiiAme, et j'y trouvois un lieureux symptônie en I honneur de la religion.
Sa réponse n'est pas seulement touchante pour son vieil ami, mais elle mérite d'être connuç en ce qui le concerne lui-môme :
« Sorèze, 14 mars 1860.
« Monsieur et cher ancien Patron ,
« J'ai appris avec peine, par votre lettre du G de ce mois , la perte cruelle que vous avez faite de l'un de vos petits gendres qui laisse veuve à vingt -deux ans l'une de vos petites-filles. Quoiqu'il vous reste beaucoup pour combler ce vide, je comprends qu'il a dû vous être bien douloureux.
{( Comme vous, très-cher Monsieur, j'ai vu dans mon élection à l'Académie française un honneur pour la religion, honneur même imprévu et singulier dans notre siècle ; et c'est ce qui m'y a rendu plus sensible que la satisfaction de l'amour -propre. Mon élection a été sanctionnée par le chef de l'État, mais ma réception n'aura lieu qu'en janvier 18G1 . Bien des événements, plus que des mois, nous séparent de ce moment; et Dieu sait dans quelles circonstances je parlerai.
(( Je vous remercie cordialement de votre Adélaïde de Bourgogne, et j'admire que vous puissiez encore
émouvoir votre vene. Mais le cœur iki chrétien , f|iii est la vraie source de la poésie, est toujours jeune. « Veuillez présenter mes hommages et mon souvenir à tous les vôtres, et agréer pour vous-même, Monsieur et cher Patron, l'expression de mes sentiments de haute estime et d'attachement.
« F' Henri-Dominique Lacordaire, « des Fr. Prêch. »
On pouvoit espérer que le père Lacordaire, assis au fauteuil académique , y déploieroit largement le drapeau de la liberti' religieuse. L'attente fut trompée. Le nouvel académicien , se renfermant en quelque .sorte dans son prédécesseur, ne s'occupa guère que du livre de La Démocratie en Amérique, et du peuple qui en est le héros, dont les qualités, ou plutôt les vertus, comme disoit l'orateur en les exaltant, faisoicnt leur grand naufrage, presque au même jour et à la môme heure, dans le sang d'une guerre fratricide.
Aussi M. de Montalembert lui-même n'a cité du discours de réception qu'une moitié de phrase presque insignifiante; et M. Ilello a peut-être une excuse au jugement qu'il a porté avec sa rude énergie , en ces mots : « Que cette tache soit effacée ! que ce souvenir soit détruit ! »
Nouvelle preuve , hélas ! ([ue le contact du grand moine avec les choses du siècle lui a toujours été fatal.
11 a dû en avoir lui-même le sentiment amer, et il a pu en être encore plus affecté , s'il faut en croire la lévélation qui nous est faite, sous d'autres rapports, par l'intime confident de ses pensées , surtout en la rapprochant des germes de la maladie mortelle dont il fut atteint peu de temps après sa réception. (( 11 connut donc, nous dit M. de Montalembert (p. 2o4), il connut donc, dans toute son intensité, ce qu'il appeloit le poignant chagrin des hommes et des choses d'aujourd'hui. On peut le dire littéralement, il en fut dévoré. Et ce n'est pas trop s'avancer que de croire que sa vie en fut abrégée, au moins autant que par ses austérités excessives. Que nul ne lui en fasse reproche : ceux qui ne connoissent point de telles douleurs sont plus à plaindre que ceux qui en meurent.»
Quelles paroles! que leur intention soit pure : Dieu le veuille! mais est -elle réfléchie? Quoi! le même confident qui a si bien, trop bien dépeint, à son point de \ue, le peu de souci du père Lacordaire pour l'opinion des hommes (p. 39 stip.), ose imaginer qu'il a pu mourir de chagrin de ce qu'il appelle en matière politique , leur apostasie !
La lettre confidentielle dont il veut appuyer son dire est malheureusement empreinte d'une sorte de colère qui, pour être sainte, n'en est pas moins douloureuse à entendre, surtout près de la tombe du bien-aimé Père! Mais cette même confidence qui jamais n'auroit dû être révélée, sert néanmoins ici de nouveau témoignage contre la déplorable amitié qui a suscité, entretenu et attisé ce feu dans le cœur
du bon prêtre, et lui a trop souvent, nous le redisons, prêté les échos d'une voix qui n'est pas la sienne.
Oue l'ami survivant y pense donc enfin lui-même avec plus de calme, et qu'il comprenne, au milieu de ses contradictions, tout ce qu'il y a de téméraire, dans le rapprochement d'une douleur politique avec les austérités excessives d'un pieux moine, et qui enfin va jusqu'à présumer que leur concours a pu causer sa mort !
Le père Lacordaire n'a-t-il pas prêché l'amour de la Croix, des persécutions, des épreuves et de l'humiliation? et vous osez croire qu'elles ont tué son énergie! En admettant même que l'Église y fût grandement intéressée , n'est-ce pas là aussi la vie , le pain quotidien de l'Église? Et de cette vie vous faites la mort d'un courageux moine ! Encore une fois y avez-vous réfléchi ?
Mais puisque le public est initié ainsi à de tels secrets , c'est un devoir que d'examiner encore sous toutes ses faces l'écrivain responsable d'une indiscrétion égale à son imprudence.
On va voir comment il fait servir aux ressentiments politiques les dons de Dieu , et comment les triomphes de l'éloquent dominicain sont détournés de leur céleste but.
Appelant d'abord à son aide la mère adoptivc du père Lacordaire , M. de Montalembert ouvre ainsi (pag. 136) la charge qu'il prépare lui-même contre ses adversaires politiques : (( Il y a des paroles , dit
M"" Swetchine, (jui valent les meilleures actions, parce qu'en germe elles les contiennent toutes; et lorsque le regard , l'accent leur sont fidMes, ce n'est plus la terre, c'est la révélation de l'infini. » C'est précisément , reprend-il , ce regard , cet accent dont Lacordaire avoit plus qu'aucun autre le secret, qui fait le charme et le prix de l'éloquence et qui donne à la parole parlée une supériorité si infinie sur la parole écrite. Pourquoi Cicéron parmi les anciens, Bossuet parmi les modernes , qui ont beaucoup plus écrit que parlé, sont-ils surtout célèbres comme orateurs? Pourquoi Démosthènes , Périclès , Chatam , Burke , Mirabeau , excitent-ils, après un siècle et après vingt siècles , une admiration sans rivale? C'est que l'homme a besoin d'entendre, de voir celui qui lui prêche la justice et la vérité, La multitude et la postérité elles-mêmes qui n'ont jamais ^u ni entendu l'orateur ont besoin , pour croire en lui , de savoir que, à un jour donné , il s'est montré à visage découvert devant ses semblables, qu'il a échangé son regard avec le leur, bravé leurs murmures ou commandé leur silence : elles ont besoin de savoir qu'on a pu lire sur son front et dans son attitude si tout en lui répond à sa parole ; s'il n'est pas une de ces âmes équivoques qui distillent dans l'ombre, sans émotion et sans péril , des homélies ou des imprécations. Là est la pierre de touche de la sincérité , de l'autorité , du courage , le secret de cet ascendant supérieur du grand don de l'éloquence (jui désespère tous les scribes de bas étage dont la bouche ne s'est jamais
ouverte en public, qui excite leur implacable (lt'[iit, qui leur fait dire comme aux Athéniens esclaves des Césars et rebelles à la prédication de saint Paul : Quid vult seminiverhius hicl » etc.
Dépense d'esprit et d'érudition en pure perte ! combien de grands hommes, combien de vrais sages, combien de pieux auteurs, dont l'éloquence n'a jamais hanté ni place, ni tribune, ni assemblée publiques.
Au surplus, on comprend trop bien que l'ancien pair de France n'a pas seulement en viie l'humble moine, mais aussi un personnage dont il ne pouvoit dire s'il avoit cette action, ce regard, cet accent, ce geste, qui achève la parole.
Malgré sa juste réticence, son invention, quelque ingénieuse qu'elle soit, n'en est pas moins une injure à tous les écrivains dont un grand nombre d'ailleurs n'y sernient pas compris, s'il leur eût été donné de se révéler comme orateurs.
D n'a pas même épargné sous un autre point de vue son cher Lacordaire. Il lui reproche (c'est là du moins le résultat de ce qu'on va lire), il lui reproche ainsi de n'avoir pas été un esprit universel : « Son goût littéraire et ses connoissances historiques manquoient, j'oserai le dire, de sûreté et d'étendue. Pas plus que M. de Lamennais , il n'avoit étudié sérieusement l'histoire , surtout celle du moyen-âge ; il n'avoit trempé par aucun côté dans la grande rénovation des études historiques qui est un des traits distinctifs et l'une des meilleures gloires de notre siècle. On eût dit que son érudition se bornoit d'une
part an Dcr'nis ot à Cornélius Xepns ; de raiitic an\ rlassiqiics iniicmniit scolaires, appris par cœur dès son enfance. Ce romantique échevelé , comme on le «royoit, et comme on le disoit beaucoup, étoilau contraire le plus obstiné et j'ajouterai le plus étroitement obstiné des classiques. La mythologie , l'histoire grecque et romaine lui sembloient un arsenal inépuisable. Jamais, de notre temps du moins, on n'a plus usé et abusé deBrutus et de Socrate, d'Epaminondas et de Scipion. Tl s'étoit fait ainsi un petit bagage littéraire dont il ne se séparoit jamais, dont il tiroit souvent un parti merveilleux , mais dont en général il n'usoit pas assez sobrement, etc. » (pag. 145 et 146.)
Décidément M. de Montalembert est donc ici l'homme du monopole, comme il est l'homme des contradictions. Dan s le livre môme où il réduit à presque rien les études historiques de Lacordaire, il transcrit des lignes de son ami mourant qui démentent quel- (lue peu cette assertion. C'est au flambeau delà mort, qu'on va en juger.
Voici ce que nous y lisons page 102: « Les motifs qui déterminèrent sa vocation monastique, les circonstances critiques et singulières qui l'accompagnèrent, les raisons qui lui firent choisir l'Ordre des frères-prêcheurs plutôt que tout autre, viennent d'être racontés par lui dans un écrit qui mettra le sceau à sa renommée et qui comptera, j'ose l'affirmer, parmi les plus beaux monuments de l'histoire catholique. .\ées d'un véritable miracle de courage moral eidictées par lui avec une sùrétc et une rapidité sans égales,
