CONVERSION DE LACORDAIRE , ET SA VOCATION

Je n'ai jamais eu la témérité de me croire aucun ascendant sur l'esprit de Lacordaire , au moment de ses doutes et de ses combats intérieurs , si heureusement terminés par son retour à Dieu ; et tout ce que j'ai publié sur cette merveilleuse conversion en olTre la preuve manifeste. Mais j'ai donné des détails tellement précis , et avec les paroles mêmes sorties de sa bouche et de la mie»ne, détails et paroles contresignés en quelque sorte par lui , comme on le verra bientôt, que je ne puis passer sous silence la version de la biographie posthume.

Ne nous attachons quant à présent qu'aux paroles ; les autres circonstances de fait se retrouveront plus tard.

Dans les premiers jours du mois de mai 1824, mon jeune ami m'avoit dit à moi-même : « Il faut que je vous l'avoue, il y a six mois que je lutte ; je crois maintenant, et je crois avec une telle conviction, qu'il n'y a pas de milieu pour moi , il faut que je sois prêtre (1). »

M. de Montalembert donne, au contraire, comme

(l) Le Souvenir du ciel, p. 247. Doléance amicale, précédée d'une notice.

venant du frère-prêcheur les affirmations suivantes : « Il l'a sans cesse répété : aucun homme , aucun livre ne fut l'instrument de sa conversion. Un coup subit ET SECRET DE LA GRACE luï ouvrït les yeux SUT le néant de t irréligion. En un seul jour il devint chrétien ; et le lendemain, de chrétien il voulut être prêtre (p. 16).

Et pourtant je suis sûr des paroles que j'ai reproduites , et je vais y ajouter des renseignements qui confirment encore ma relation.

Quelques mois auparavant, un jour que nous avions déjà passé ensemble la première partie de la soirée , il voulut me suivre à Saint-Roch, oîi Ton célébroit la clôture d'une mission solennelle. Les autels étoient magnifiquement parés, les images de la Vierge et des Saints resplendissoient dans l'illumination de mille flambeaux ; les bannières , les guirlandes et les fleurs y mêloient leur éclat et leurs parfums. Nous étions placés tous deux dans l'une des tribunes construites pour la cérémonie, et d'où nous pouvions tout voir et tout entendre. Je fus heureux de l'attention recueillie avec laquelle il suivoit les pieux exercices, écoutoit les cantiques et les prières , et paroissoit plongé dans un religieux silence; je le croyois atteint victorieusement par la grâce. Mais ce n'étoit qu'une nouvelle préparation; il m'ôta d'un seul mot, en sortant, l'illusion dont mon cœur s'étoit nourri durant une heure ou deux. Il me dit qu'il n'aimoit pas cette pompe , et surtout ce luxe de décoration. Du reste il s'abstint de toute réflexion sur la parole de Dieu et sur les chants qu'il avoit entendus. Et moi , toujours fidèle à la ré-

scrvn fine \o j^aidois avoc lui (1), je nie bornai à exprimer, pour ma part , le honlieur d'avoir assisté à cette belle iïito.

Mais si Lacordaire ne se laissoit pas encore toucher jiar les splondonrs du culte divin, il n'en étoit pas moins travail!»' drjà par les grandes pensées d'une âme nntiirellement chrétieyine.

Peti de temps après cette station de Saint-Roch , il éf ri voit le 10 novembre 1823, à un ami plein de foi (2) : (( J'ai l'âme extrêmement religieuse, et l'esprit très-incrédule; et comme il est de la nature de l'Ame de soumettre l'esprit, il est probable fphm jour je serai rlmitien. »

Le seul rapprochement des dates (10 novembre 1823 et premiers jours de mai 1824) éclaire la vérité de cet aveu : il y a six mois que je lutte ^ etc.

Au commencement de la môme année 1824, il écrivoit encore à un autre ami : <( (!roiras-tu que je deviens chrétien tous les jours? (l'est une chose singulière que le changement progressif qui s'est fait dans mes opinions I J'en suis à croire ; et je n'ai jamais été plus philosophe. Un peu de philosophie éloigne de la religion, beaucoup de philosophie y ramène: grande vérité I (3) »

Au mois de février, pareille confidence sur ses tristesses, ses ennuis, ses combats avec lui-même:

(1) Le Souvenir du Ciel, p. 249.

(2) M' A. F , alors jeune avocat.

(3) lliorirophir (hi pire iMCordairr ^Y^T M. Loraill. Correspondant, Tom. XVII (1847.)

« .... Je ne peux plus jouir de rien: la société a peu de charmes pour moi ; les spectacles m'ennuient. Je deviens négatif dans l'ordre matériel. Je n'ai plus que des jouissances d'amour-propre. Je vis de cela , et encore je commence à m'en dégoûter. J'éprouve chaque jour que tout est vain. Je ne veux pas laisser mon cœur dans ce tas de boue.... Oui, je crois !.... D'où vient que mes amis ne me comprennent pas? d'oii vient qu'ils doutent et se moquent de ma conversion religieuse? Serois-je donc le seul de bonne foi , puisque personne ne me comprend? »

Le 1 5 mars suivant, nouvelle lettre et nouvelle preuve des progrès de sa foi , bien qu'elle ne fût pas encore

une foi pî'atiqiie : « Il m'a pris ces jours derniers

une idée bien extraordinaire. Je veux être attaché vif à une croix de bois, si je n'ai pas pensé sérieusement à me faire curé de villnrjc. Illusions du moment I fantômes prompts à s'évanouir ! besoin de se remuer sous l'Etna de la vie ! ... Je suis arrivé aux croyances catholiques par mes croyances sociales; et aujourd'hui rien ne me paroît mieux démontré que cette conséquence: La société est nécessaire; donc la religion chrétienne est divine; car elle est le moyen d'amener la société à sa perfection en prenant l'homme avec toutes ses foiblesses, et l'ordre social avec toutes ses conditions. Mon ami , j'ai toujours cherché la vérité avec bonne foi et en laissant à part tout orgueil , ce qui est le seul moyen de la découvrir. Si mes opinions ont dû quelque chose au cercle de l'amitié dans lequel j'ai vécu, cependant il est vrai de dire que je n'ai

jamais cédé qu'à mes propres réflexions et i)ar des vues que mon esprit avoit combinées. Beaucoup de personnes doutent encore de ma véracité , soit parce que la candeur est une chose rare parmi les hommes, soit parce qu'il est des âmes incapables de distinguer les accents de la conviction d'avec les grimaces de l'hypocrisie. Pour toi , mon ami , tu me connois et tu me rends justice , voilà bien des raisons pour t'aimer (1). »

A ces documents il faut joindre la déclaration consignée par le père Lacordaire dans l'un de ses écrits publics (2) : « J'avois vieilli neuf ans dans l'incrédulité, lorsque j'entendis la voix de Dieu qui me rappeloit à lui. Si je recherche au fond de ma mémoire les causes logiques de ma conversion , je n'en découvre pas d'autres que l'évidence historique et sociale du Christianisme, évidence qui m'apparut dès que l'âge me permit d'éclaircir les doutes que j'avois respires avec l'air dans l'Université. J'indique la source de mes doutes (quoique j'aie résolu de ne laisser tomber de ma plume aucune parole blessante) parce que, privé de boime heure d'un père chrétien et élevé par une mère chrétienne, je dois à la mémoire de l'un et de l'autre de déclarer toujours que je reçus d'eux la religion avec la vie, et que je la perdis chez les étrangers imposés à eux et à moi 1 Lors donc que j'eus atteint l'âge où la raison commence ù prendre de la

(1) Correspondant , Toin. XVII.

(2) Considérations sur le système philosophique de M. de Lamennais, Cbap. X.

force, la lecture et la discussion des faits chrétiens me persuadèrent facilement de leur vérité ; et, depuis, leur évidence est devenue si vive dans mon esprit qu'elle m'ôteroitle mérite de la foi, si la foi n'étoit pas un mystère de la volonté où l'esprit ne joue qu'un rôle inférieur. »

Ainsi s'explique complètement le mystère de cette lutte de six mois, oii la volonté de Lacordaire se trouva enfin d'accord avec son intelligence; il nous en révèle lui - même les phases et le dénouement. C'est d'abord le changement progressif de ses opinions : voilà pour l'esprit ; c'est ensuite son mépris des jouissances de l' amour-propre dont il vivoit encore , et dont il commençoit à se dégoûter : voilà pour le cœur.

Ce n'est donc point un éclair, un coup subit de la grâce , qui lui ouvrit les yeux ; ce n'est donc point eu un seul jour qu'il devint chrétien; ce n'est donc point non plus du jour au lendemain que de chrétien il voulut être prêtre.

La vérité chez lui avoit eu successivement ses étincelles , ses lueurs , sa pleine lumière.

Successivement aussi, il avoit eu ses doutes , ses hésitations , ses combats et sa double victoire , victoire de l'intelligence, et victoire de la volonté, non pas en un seul jour , mais à plusieurs reprises , comme il l'avoue dans sa correspondance.

A la première de ces deux victoires doit s'appliquer ce qu'il disoit, la veille de son entrée au séminaire, de l'action de la grâce^ en l'admirant sinon plus, au

moins autant sur l'esprit que sur le cœur; et il n'étoit pas alors th/'ologien.

«... Hier, les rhimôres du monde romplissoient encore mon àmc, quoique la religion y fut déjà présente : la renommée étoit mon avenir. Aujourd'hui je place mes espérances plus haut, et je ne demande ici-bas que l'obscurité et la paix. Je suis bien changé; et je t'assure que je ne sais pas comment cela s'est fait. Quand j'examine le travail de ma pensée depuis cinq ans, le point d'oîi je suis parti, les degrés que mon intelligence a parcourus, le résultat définitif de cette marche lente et hérissée d'obstacles , je suis étonné moi -même, et j'éprouve un mouvement d'adoration vers Dieu. Mon ami, cela n'est bien sensible que pour celui qui a passé de l'erreur à la vérité, qui a la conscience de toutes ses idées antérieures, qui en saisit la filiation, les alliances bizarres, l'enchaînement graduel, et qui les compare aux différentes époques de sa conviction. Un moment sublime , c'est celui oii le dernier trait de lumière pénètre dans l'âme et rattache à un centre commun les vérités qui y sont éparses. Il y a toujours une telle distance entre le moment qui précède celui-là , entre ce qu'on étoit auparavant et ce qu'on est après, qu'on a inventé le mot de ffrâce pour exprimer ce coup magique ;, cet éclair d'en haut. 11 me semble voir un homme qui s'avance au hasard , un bandeau sur les yeux : on le desserre peu à peu, il entrevoit le jour, et au moment où le mouchoir tombe, il se trouve en face du soleil. »

M. de Montalembert a voulu voir l'éclair du chemin de Damas dans cette comparaison, il ne l'a point confrontée avec les faits.

On sait d'ailleurs quel heureux instinct portoit le jeune philosophe vers les cœurs dignes de sa confiance, quelles saintes amitiés il avoit cultivées dans sa Bourgogne, et combien les hommes de foi , plus que tous autres, excitoient sa vive sympathie. Le même sentiment dirigea ses choix dans la capitale , et avec le premier biographe qu'il ait eu de son vivant , on peut dire que dans la société de tels hommes , la pensée religieuse d' Henri Lacordaire fit du chemin.

Le progrès de ses convictions y devient presque visible. Ah ! oui , sans doute, un dernier souffle de la grâce est venu enflammer tout à coup, et jusqu'à l'ardeur du sacrifice , cette âme si bien provoquée. Mais l'immolation subite n'infirme en rien les paroles consignées dans un fidèle récit. Je m'y réfère pour l'explication des motifs qui, dès l'année 1841, mont mis la plume à la main au sujet de Lacordaire ; ils se retrouvent encore dans les nouvelles pages que je lui consacre.

PARTI , SOI-DISANT aTHOLIQUE. - USIUPATION. - milEU.

Qu'on ne m'accuse point de faire ici de la politique

rétrograde : la morale est éternellenjent intéressée dans les grandes thèses où l'on ose jouer le sort des nations. Le Dieu des justices ne peut jamais absoudre le triomphe du mal. Alors même que la terre encense les victorieux , le Ciel les condamne ; et il faut , tôt ou tard, une expiation. Dès qu'une brèche est faite aux principes, aux remparts de l'ordre public , les révoltes appellent les révoltes. Il n'est donc pas étonnant, après un siècle presque entier de bouleversements successifs dans les peuples de l'Europe, de voir aujourd'hui , à Rome même , le pouvoir le plus inviolable en butte au cynisme de l'iniquité! Tel devoit être le dernier mot de la révolution.

La faute en est imputable, encore plus qu'à tous autres, aux catholiques qui, sous quelque prétexte que ce soit, ou de bonne intention, ou d'opinion libre , se sont écartés de la droite voie, en faisant cause commune avec l'usurpation. Oui, trop évidemment, et sans l'avoir prévu, ils ont leur part dans les lamentations de Pie IX et de toute l'Église, dont l'univers vient de retentir naguère aux grandes assises de la catholicité. Mais , grâce à Dieu ! la vraie foi est toujours humble, et les vrais fidèles ne quittent pas ce monde sans redire la prière du Prophète-Roi : Delicta juventiitis meœ et ignorantias meas ne me?nineris! ps. xxiv-7.

M. de Montalembert en a déjà donné un touchant exemple. Il avoit résisté, bien jeune encore, aux infatigables sollicitations de Lacordaire lui-même avant de quitter enfin les sentiers de l 'abbé de Lamen-

nais. « Cette lutte (nous dit -il) avoit trop duré (p. 80). J'en parle avec confusion, avec remords, car je ne lui rendis pas alors toute la justice qu'il méritoit. J'expie cette faute en l'avouant , et je fais de cet aveu un hommage à la grande âme qui a maintenant trouvé le juge qu'elle invoquoit avec une si légitime confiance. C'est alors, c'est ainsi que j'ai pu plonger dans les derniers replis de cette âme un regard d"abord distrait et irrité, mais depuis et aujourd'hui baigné des larmes d'une reconnoissance immortelle. C'est d'elle que j'ai appris à comprendre et à vénérer le seul pouvoir devant lequel on grandit en s'inclinant. Captif de l'erreur et de l'orgueil, j'ai été racheté par celui qui m'apparut alors l'idéal du prêtre, tel qu'il l'a lui-même défini : fort comme le diarrumt, et tendre comme une mère. ))

Ces pieuses larmes promettent une autre confession non moins solennelle. Le noble pair a travaillé, plus que personne de nos jours, à séparer de l'idée religieuse le pouvoir légitime. Il a été sinon l'adversaire, au moins le déserteur du droit dont l'oubli fatal aboutit enfin àmettre en péril l'indépendance de l'Église et de son chef suprême. Tout s'enchaîne en efi'et dans la logique des insurrections; et (qui pourroit le dissimuler?) l'un des anneaux de cette chaîne fut attaché, ou pour le moins soutenu par la main de quelques aveugles catholiques; et le comte de Montalembert étoit à leur tête, et il y poussoit le père Lacordaire ; et il voudroit aujourd'hui encore lui faire un mérite de ce système d'indifférence, ou de jmie

oiilieit, qui n'a rien de vrai, par cela môme qu'il n'a pas horreur de tout ce qui est faux; rien de bon, par cela môme qu'il laisse la voie ouverte à tout ce qui est mal ; et rien de juste que l'ironie de son titre, par cela même qu'il ferme l'oreille à l'incontestable légitimité.