JUSTE MILIEU IMPUTE A LACORDAIRE

L'illustre biographe a vainement prétendu ranger le père Lacordaire sous le triste drapeau des quasilégitimistes de 1830. Vainement il essaye de lui assigner cette place en disant de lui, p. 190 : « que, en politique comme en tout , et malgré les apparences contraires, il est toujours resté modéré, homme du milieu. »

Et nous, sans croire la biographie sur parole, écoutons , au risque même de quelque digression , écoutons plutôt les protestations d'indépendance et d'humilité sacerdotales du grand dominicain, écrites par lui, quelque temps après les Considérations sur le système philosophique de M. de Lamennais , et confiées à son noble ami qui les rassemble et les transcrit par fragments, p. 72 et suivantes : «Maintenant j'ai accompli mon devoir envers M. de Lamennais. J'ai dit ce qu'une expérience personnelle de dix années m'a appris sur l'école qu'il avoit voulu fonder. Et n'eusse-

je fait que cela dans ma vie, je raoïirrois content. Ma conscience est à Taise, elle respire enfin; après une oppression de dix ans , je commence à vivre.... Quelques-uns au moins me comprennent; ils savent que je ne suis devenu ni républicain , ni juste milieu, ni légitimiste , mais que j'ai fait un pas vers ce noble caractère du prêtre, supérieur à tous les partis^ quoique compatissant à toutes les misères. Ils savent que le fruit de mon voyage de Rome a été d'adoucir ma pensée , de me retirer du tourbillon fatal de la politique, pour ne plus me mêler que des choses de Dieu, et par les choses de Dieu au bonheur lent et futur des peuples. Ils savent que je ne me suis séparé d'un homme célèbre que pour ne pas me jeter plus avant avec lui dans cette politique quotidienne et malheureuse, et par l'impossibilité où j'étois de l'amener luimême sur une ligne où les acclamations de l'Église l'attendoient, et où il auroit plus fait pour l'affranchissement de l'humanité, qu'il ne fera jamais sur la route où il est resté... » (17 avril 1834.)

« Je ne suis pas un saint , je le sens trop , mais je porte en moi un amour désintéressé du vrai, et quoique j'aie cherché à me tirer honorablement de l'abîme où j'étois, jamais une pensée d'ambition ou d'orgueil n'a été la source de ma conduite en cette occasion. L'orgueil m'a toujours dit: Reste où tu es, ne change pas; ne t'expose pas aux reproches de tes anciens amis. La grâce divine m'a crié plus fort : Foule aux pieds le respect humain, rends gloire au Saint- Siège et à Dieu. Ma soumission franche a seule fait

mon habileté. Si tout a tourné comme je l'avois prévu, je ne l'avois prévu qu'à force d'oublier mon propre sens. Je ne me réjouis pas de Tabîme creusé par l'opini.\treté d'un homme qui a rendu de sranus sorvices à l'Église. .l'espère que Dieu l'arrêtera ù temps. .Mais je me réjouis de ce que le souverain Pontife , père , non pas d'un seul chrétien , mais de tous , ait enfin fixé par sa divine autorité des questions qui déchiroient mon Église natale en sa fleur, qui détournoient de la vraie route une foule d'âmes sincèrement trompées et dont j'avois senti si longtemps et si amèrement le charme malheureux. Périsse mon triomphe personnel, s'il y en a un à quelque degré , et puisse l'Église de France, après cette haute et mémorable leçon, fleurir dans la paix active de l'unité! Puissions-nous tous nous pai'donner les erreurs de notre jeunesse, et prier ensemble pour celui qui les causa par un excès d'imagination trop belle pour n'être pas pleurée. » (2 août 1834.)

Ne regrettons pas cette digression : les révélations qu'elle nous offre disent mieux que jamais combienle génie du père Lacordaire étoit humble , et comment cette humilité fut pour lui la planche du salut dans les agitations auxquelles étoit livré son laborieux apostolat. Elle le faisoit triompher ici par une franche et entière soumission au suprême arbitre des questions auxquelles l'Église se trouvoit directement intéressée.

Étoit -il besoin d'une pareille autorité pour mettre en lumière les principes d'ordre qui sont le fondement de la paix et du bonheur des peuples? Ces prin-

eipes ne sont-ils pas ocrits dans la loi sainte? i\'e découlent-ils pas d'abord de la parole de Jésus-Christ nième : Rendez à César ce qui est à César, et à Dieit ce gui est à Dieu? Ne sont-ils pas expliqués et par le princedes Apôtres, et parTApôtre des nations?... Avec de tels enseignements, le cœur fidèle peut-il hésiter dans leur application? Ah! si celui du père Lacordaire, cœur àlionjiête homme avant tout , comme il aimoit à l'être et à le dire (p. 8), se fût inspiré seul dans le silence, s'il n'eût pas été troublé dans le bruit des orages populaires, et égaré parfois dans l'amitié, avec quelle constance il eût embrassé la sainteté du droit !

CENEREUX ECARTS DU GENIE DE lACORDAlRE. - LEUR SOURCE.

Où donc trouver les causes et , s'il est possible, les excuses de ses erreurs en de si graves matières? 11 en est une (une cause et peut-être aussi une excuse) qui apparoît au-dessus de toute autre : Lacordaire avoit soif des âmes; il vouloit les conquérir à tout prix; à l'exemple de Moïse et de Paul, il se seroit fait anathème pour sauver ses frères, pour convertir les peuples. Dans son zèle, il ne portoit rien à son propre compte, mais tout à la gloire de Dieu; et, avec cette sainte passion , il visoit à pénétrer, «à envahir les masses , et

il y parvenoif ; et dans cotte vue, et pour ce triomphe, il avoil besoin de maintenir sa grande popidaiil/' ; tous les moyens oratoires lui étoient bons, et jusqu'à ce point qu'il osa un jour prêter à Dieu , pour confondre et éclairer certains hommes, des inventions (1 ) qualifiées de manière à faire du môme coup sourire et trembler ses auditeurs.

Son audace alloit ainsi jusqu'aux improvisations impossibles à répéter ou à traduire fidèlement en d'autres termes. Force lui étoit de renoncer alors lui-même à sa pensée première, en livrant son œuvre à l'impression.

Autant il affectionnoit l'étrangeté des moyens en éloquence, et les idées nouvelles en politique , autant il redoutoit, sous ce double rapport, les réminiscences d'ancien régime. Sa renommée populaire lui étoit précieuse, hélas! jusqu'au sacrifice de bien des souvenirs, et cela dans une pure intention de pro-

(1) Diaboliques.

Assurément rintention du père Lacordaire n'a pas besoin (l'être innocentée; mais l'expression n'en est pas moins condamnable; elle n'est même intelligible dans le vrai sens, au regard de l'Infinie Sainteté, que par le commentaire sacré du Ps. xvn-26 et 27, dont le mot à mot dans l'Hébreu est : Avec le miséricordieux vous serez miséricordieux, parfait avec l'homme parfait, innocent avec l'innocent : mais avec le pervers vous vous rendrez pervers (ou plutôt vous semblerez pervers), cum penerso perverteris. Rosenmuller dit : Citm perverso tortuosnm sive peirersum te prœbes.

On ponrroit aujourd'hui appliquer le texte avec une juste et terrible signification surtout à la grande hypocrisie qui dresse ses pièges autour de la Papauté, et qui y tombera elle-même; qu'elle se le tienne pour dit !

sélytisme : il y voyoit un attrait pour les nuilliludL'.-. attrait d'autant plus vif que la source du vrai et du beau étoit toujours dans son cœur avec sa foi toute puissante et sa charité toute sainte.

Ce nouveau prophète, comme le nomma Mgr de (Juelen, en face des autels, avoit la candeur d'un ange, ange enfant, et enfant soumis. S'il aimoit et glorifioit la raison , magnifique présent de Dieu , il déploroit et dédaignoit les abus de l'intelligence , crimes habituels de l'orgueil. Sa foi avoit presque l'œil de l'intuition. C'est par là qu'il est devenu le grand, le prophétique orateur de Notre-Dame. Mais aussi, tant l'humanité est toujours foiblel après ce coup d'œil d'aigle dans les choses divines , il se troubloit en regardant les choses de la terre. Son amour sacré des âmes , s'élevant avec une si claire vue aux horizons célestes , sembloit redescendre avec un bandeau dans certaines régions de la vallée des larmes.

Il tomboit alors dans des perplexités extrêmes, et il flottoit sans boussole sur une mer orageuse.

Oh! non, il n'étoit pas fait pour les luttes politiques ; il l'étoit si peu , qu'il ne vouloit être d'aucun parti (1), pas même de celui du droit, qui n'en est pas un, puisque devant Dieu c'est le devoir.

Avec quelle défiance de lui-même , dans cette déclaration confidentielle aujourd'hui révélée, il nous dit : (( J'ai fait un pas vers ce noble caractère du prêtre , supérieur à tous les partis , quoique compatissant à toutes les misères. »

(1) Lettre du 3 juin 183! (page i6 ).

S'il avoit ainsi le malliciir de no point voir clair dans la V(''rité politique, pounpioi du moins n'a-t-il pas constamment obéi à cette instinctive répugnance , afin de rester inébranlable, comme il l'avoit si inp!'nument rôvé , dans ce nohlc caraclho tfii prôlrr ? il ne se fût point exposé à avoir un jour pour juge celui-là même dont il a plus d'une fois suivi la malheureuse inspiration.

SENTENCE SUR LA POLITIQUE DU P. LACORDAIRt, ET RÉFUTATION.

Voici cette sentence prononcée par le comte de Montalembert qui fait aussi lui-même une partie de sa propre confession , avec des circonstances atténuantes de part et d'autre.

« Est-ce à dire que, dans la vie politique, pendant le peu de temps qu'il y a touché, le père Lacordaire ait toujours montré ce jugement sûr et solide dont je lui fais honneur ? Je ne le pense pas ; et je dirai pourquoi, avec la sincérité d'un homme qui s'est lui-même trompé plus d'une fois , mais avec la conviction de trouver dans cette critique même une occasion naturelle de défendre la mémoire d'un ami contre les attaques injustes et exagérées dont il a été victime. Qui pourroit d'ailleurs songer à lui faire un crime, en ce siècle mobile et confus, d'une erreiupolitique ou autre? Qui donc seroit assez irrépro-

chable pour lui jeter la première pierre V L'erreur est le propre de l'homme, et j'ajoute que ce sont les motifs de l'erreur qui en déterminent la gravité morale. Quand une faute politique , quand un changement d'opinion n'a été déterminé par aucun mobile ignoble, aucune peur égoïste, aucune basse jalousie, aucun sordide intérêt, il n'y a point à en rougir. Ai-je besoin de dire que l'ombre même d'un pareil soupçon ne sauroit atteindre la grande âme du père Lacordaire?» (p. 189.)

Oh! non, le père Lacordaire n'a nul besoin d'apologie sous de tels rapports, ni en de tels termes. Et s'il faisoit publiquement lui-même la confession posthume dont se charge pour lui le comte de Montalembert , bien certainement il condamneroit la révolte j)arlementaire qui a fait le malheur de la France; il condamneroit l'usurpation qui s'en est suivie , et il la condamneroit d'une triple condamnation, en regard des trois générations de rois frappées du même coup; il condamneroit tous les parjures, et il justifieroit la puissance usantd'un droit écrit dans la constitution même, droit tellement incontestable que pour l'abolir il a fallu rayer le fameux article xiv, et que l'organe le plus révolutionnaire alors , le National , a , peu de temps après , fait ce cynique aveu : que le seul tort du monarque tombé étoit d'avoir mal combiné et mal pris ses mesures pour le succès.

L'ancien pair de France sait bien aujourd'hui comment on s'y prend mieux ; il sait aussi quel grand talion a fait justice de son f/ratid roi! châtiment pro-

vident.iel aux yeux de l'univers, et d'autant plus heureux qu'il laissoit à tous les coupables le temps d'implorer la divine miséricorde !

Elle est si éclatante, cette justice de Dieu, même dès ce monde, que nul homme de foi ne peut s'y méprendre. Et cependant, lorsque M. de Montalembert est en train d'avouer ses fautes politiques, il se g^arde de dire un seul mot de l'usurpation dont il a glorifié l'indigne bénéficiaire ! loin de là, dans l'examen de conscience qu'il fait, sous les mêmes rapports, au nom de l'illustre dominicain, il l'accuse de n'avoir pas vu avec douleur la chute de ce régime ! mais il n'arrive à cette conclusion qu'après bien des circonlocutions oratoires.

« Constatons d'abord, dit-il, que en politique, comme en tout, et malgré les apparences contraires, il est toujours resté modéré , homme du milieu. 11 a toujours répudié avec énergie la pensée de s'inféoder à un parti quelconque. Il n'avoit , à vrai dire , aucun goût pour les luttes politiques , et il ne s'y est trouvé mêlé qu'involontairement, insensiblement, par la place considérable qu'occupera toujours dans ces luttes la question de la liberté religieuse. Passionnément dévoué à la liberté, comme l'a été plus ou moins longtemps toute sa génération , il lui est resté opiniâtrement fidèle. Né démocrate , il ne lui en a pas coûté de croire, avec tous les hommes sensés de ce siècle , au triomphe inévitable de la démocratie ; mais il n'en avoit épousé ni les tendances outrées, ni les mauvaises querelles. Gomme

la plupart des vrais libéraux, il étoit assez indifférent aux questions dynastiques , et même jusqu'à un certain point aux formes gouvernementales. Mais ses préférences demeurèrent toujours acquises à la monarchie tempérée. » (p. 190.)

Après ces précautions apologétiques pour Lacordaire et caressantes pour la démocratie, et après d'autres observations plus ou moins à leur place, le juge biographe en vient ù cette question , à laquelle il fait aussi la réponse :

« Comment donc , avec ce sentiment exquis de la dignité et de la mesure que je ne me lasse point de signaler en lui , a-t-il pu se laisser entraîner , une ou deux fois en sa vie , à prendre une attitude qui à désorienté , affligé ses amis les plus anciens et les plus fidèles? Je ne me l'explique que par la seule foiblesse que j'ai reconnue en lui, une trop grande indulgence pour la politique immorale et essentiellement révolutionnaire dont on connoît la formule : Qui veut la fin veut les moyens. Assurément il ne professoit pas , comme certains de nos modernes réformateurs, la souveraineté du but; mais quand ce but lui sembloit légitime, glorieux, nécessaire etpopulaire, il étoit trop porté à excuser l'injustice et la \iolence des actes qui y faisoient aboutir. » (p. 196.)

Sur ce , M. de Montalembert cite Bossuet et rappelle avec lui ce précepte de la loi : « Tu poursuivras justement ce qui est juste, » Juste quod justum est jm-sequeris ; il y ajoute sa propre glose ; et il continue ainsi : « Cette doctrine élémentaire de la

morale publique et privée me semble avoir été méconnue quelquefois par Lacordaire dans ses appréciations exclusivement politiques. Lui si pur, si généreux , si incapable des iniquités ou des bassesses révolutionnaires, il les pardonnoit, il les oublioit trop facilement chez les champions de la cause qu'il préféroit. Les triomphes de la force qui profitoient à ses opinions, sans profiter en rien à sa personne, ne lui inspiroient pas cette défiance salutaire qu'expriraoit si bien sa sainte et spirituelle amie, M°" Swetchine, quand elle disoit : Je n'ai jamais redouté qu'une seule chose, le triomphe absolu de quelqiiuîi. C'est ainsi que s'explique son adhésion à la révolution de février et à la révolution italienne. )> (p. 197 et 198.)

Enfin, et avec bien d'autres phrases embarrassées, et pas plus élucidées que ne le sont les précédentes par le mot de la sainte et spirituelle amie^ M, de Montalembert déplore que le père Lacordaire , à la chute de Louis-Philippe (bien qu'il s'abstienne avec pudeur de prononcer ce nom), ait pris, pour point de départ d'une ère de salut et de réparation, cette lamentable catastrophe qui a partout fait reculer dans le monde la liberté ou la justice, cette folle aventure imposée à une grande nation (p. 203.)

« Vous avez recueilli ce que vous avez semé ! )> doiton répondre au censeur de la politique immorale. Ne l'a-t-il pas oubliée dans l'usurpation parlementaire ? Ne l'a-t-il pas encensée dans son (frand roi? Ne l'at-il pas indulgenciéc dans ce parti auquel on a pro-

stitué le nom Catholique, et dont il setoit presque fait le directeur?

Oui , la vérité impose ces paroles à son repentir, car il est sincère. Ses fautes politiques , il les avoue publiquement, et elles ont eu d'ailleurs toute publicité ; ainsi point de scrupule dans la divulgation ! // s'est trompé lui-même plus dune fois , dit-il : noble confession qui lui ouvre tous les cœurs aussi émus de ses regrets qu'épris du talent qu'il consacre à la gloire des saints. Mais cette confession est encore trop vague ; il la faut toute catholique , explicite et complète. Lui qui compte tant de magnifiques pages dans sa vie et dans ses écrits politiques et littéraires , lui qui remplit encore aujourd'hui avec un si pur éclat sa carrière académique, il aura toujours et partout de quoi se consoler du désaveu des autres pages sur lesquelles l'histoire devra pleurer d'autant plus qu'il ne les auroit pas d'abord pleurées lui-même.

Publiciste , il s'est égaré dans cette voie bien autrement que le père Lacordaire , qui n'eut jamais à se reprocher ni actes, ni votes parlementaires, et qui se lit un devoir de déserter le rôle de Constituant , rôle si étrange en effet pour un moine, dès qu'il vit la face, dès qu'il entçndit les vociférations , dès qu'il comprit les vœux et les espérances des nouveaux fabricateurs de lois dont il devenoit le collègue.

YIl

TATONNEMENTS DES DEUX PUBLIOSTES, ET œNTRADICTIONS DU BIOGRAPHE.

Même avant les révélations de la correspondance amicale, on pouvoit présumer que cette intimité a voit été périlleuse en politique pour le candide dominicain ; mais, à la lecture de ce que la biographie à moitié confidentielle nous en apprend , le doute n'est plus guère permis.

Dans l'ensemble des documents on voit d'abord une perpétuelle vacillation dans les pensées , les opinions , les jugements et les rêves des deux amis ; et à l'exception de leur commun triomphe , la liberté d'enseignement, tous deux ils tâtonnent leurs propres convictions ; chacun d'eux aussi est plus d'une fois en contradiction avec lui-même, et, chose inouïe! il ne semble pas que M. de Montalembert s'en aperçoive!

Tantôt il dépeint Lacordaire comprimant de bonne heure, sans C éteindre jamais, cette lave révolution^ naire qui de temps à autre faisoit explosion dans sa parole, (p. 4.)

Tantôt il conclut ainsi : la m,esure donc, le juste milieu étoit le fond de sa nature en toutes choses. (p. 176).

Dans un paragraphe spécial sur la politique , il

nous répète que son arai est né démocrate, et qu'il ne lui en a pas comité de croire, avec tous les hommes sensés de ce siècle, au triomphe inévitable de la démocratie, (p. 190.)

Et quelques lignes plus bas , il prétend que ses préférences demeurèrent toujours acquises à la monarchie tempérée.

Ainsi, et sans prévoir qu'il se contredira plus tard, il le loue d'abord (p. 7) d'être resté fidèle à luimême, sans une heure d'éclipsé, dans toute sa carrière.

Mais, à la page 196, il se demande comment le père Lacordaire a pu se laisser eiitrainer une fois ou deux en sa vie à prendre une attitude qui a désorienté, affligé ses amis les plus anciens et les plus fidèles: c'est-à-dire pour la première fois., à la révolution de février;, et pour la seconde fois , sur la question italienne.

Relativement à l'une , M. de Montalembert dit que la doctrine élémeiitaire de la morale publique et privée lui semble avoir été quelquefois méconnue par Lacordaire, daivi ses appréciations exclusivement ;9o/z>/^we5; et relativement à l'autre, il considère le prêtre et le catholique comme éclipsés momentanément (et poétiquement sans doute) dans la personne de son ami (1), car il fait remarquer page 215 que bientôt le prêtre et le catholique reparurent chez Lacordaire.

(1) De même que dans la troisième Doléance, 5» strophe.

Ainsi encore, il nous dit page 167, et toujours trèspoétiquement :

« Si quelquefois des aspirations trop ardentes, des conceptions trop hâtives l'ont nn moment étourdi ou entraîné , ces fumées s'entrouvroient tout à coup et se déchiroient comme des nuages pour lui laisser voir le vrai fond des choses ; à l'instant il s'arrétoit et tournoit court , avec l'énergique précision qui le caractérisoit en tout. »

Puis M. de Montalembert, au revers de la même page, et avec la même inadvertance, nous donne cet extrait d'une lettre où Lacordaire affîrme ceci : « Je n'ai qu'un principe en politique, c'est de ne jamais reculer d'un pas ; on n'a de force que par cette invincible fermeté.... »

Et comme la vision purement poétique n'est tenue de s'expliquer ni sur le vrai fond des choses , ni sur les questions qu'elle laisse dans l'ombre, ni sur la durée de ce moment fictif qui, comme on va le voir, peut embrasser des jours, des mois, des années, comment donc vérifier et concilier l'habitude de tourner court , et celle de ne jamais ?'eni/er d'un pas ?

S'il nous étoit rendu , le père Lacordaire rétracteroit d'abord cette dernière assertion , assertion hautaine, qui n'est plus en harmonie avec l'humilité dans laquelle sa vertu s'endormit triomphante. Mais, avec la même humilité, il accepteroit sans réserve l'autre témoignage , bien digne de sa candeur et de sa droiture. Oh I oui, il aimoit trop la lumière pour y fer-

mer jamais le? yeux, et pour ne pas tourner conrt dès que l'erreur apparoissoit au grand jour, et complètement démasquée.

Vin