CHAPITRE HUITIÈME

Memramcook, — Arrivée du P. Lefebvre, — Premier sermon — Départ de M. Lafrance de Memramcook, — Description du collège. — Saint Joseph choisi pour patron. — Sermon de la Saint-Jean-Baptiste à Montréal. — Accident de voiture, — Pères et Frères de Sainte-Croix.

Nous avons laissé le P. Lefebvre à Montréal, prenant, le 27 mai 1864, en compagnie de Mgr Sweeney, le chemin du Nouveau-Brunswick. Il arriva à Memramcook le 7 du mois suivant, toujours accompagné de l'évêque, qui avait tenu à venir lui-même l'installer à son nouveau poste.

Memramcook est une grande paroisse, la plus grande en Acadie, et la plus añcienne d’entre celles qui sont aujourd'hui françaises. On y comptait, en 1864, environ 4,060 âmes. C’est encore; sauf une légère diminution, son chitfre actuel.

Assise sur les deux versants d'une petite rivière, elle descend en pente douce et onduleuse jusqu’au niveau d’une grande prairie naturelle, qui s'étend à ses pieds comme un immense tapis de verdure. O les prés de la vieille Acadie ! si nourriciers, * si beaux, si aimés ! Celui de Memramcook est désormais le dernier et le seul qui reste aux descendants des premiers possesseurs * Tous les autres, — et il en est de si beaux que les Anglais, pourtant peu enclins à la poésie, leur ont donné, comme à ceux de Menoudie, le nom de Champs-Elysées, — sont passés aux mains des ravisseurs.

1—Pré, chez les Acadiens, est du genre féminin, et se dit d’une grande prairie, Prairie, au contraire, signifie un petit pré, et se prononce, en quelques endroits, plairie. Marais signifie quelquefois l’un et l’autre.

2—Ils possèdent aussi quelques centaines d’arpents de pré à la Rivière-aux- Renards, et quelques arpents en divers autres endroits ; mais c’est tout.

Vue de son extrémité nord, ln vallée, dominée par son double amphithéâtre, s'étend aussi loin que le regard, et offre un coup d'œil d’une grande beauté calme et recueillie. C’est une vierge douce et résignée, Evangéline, espérant toujours Gabriel, son fiancé proscrit.

Au milieu de la prairie serpente, semblable à un ruban mille fois replié sur lui-même, la rivière, cours d’eau à fleur de marais, qui se vide tout à fait et s’emplit jusqu'à ses bords, deux fois toutes les vingt-quatre heures. Elle n’est pas précisément belle la rivière de Memramcook, empêtrée qu'elle est dans sa vase, à marée basse, et toute gonflée avec le flux de la baie de Fundy, ! d'une eau plus jaune que celle du Mississipi ou du Tibre, le fluvus Tibris des Romains. Nous l'appelions le Styx dans nos compositions latines du collège, ce qui exaspérait les enfants de la paroisse. :

Le versant sur lequel s'élève le collège est formé d’une langue de terre découpée, à l’est, par la rivière de Memramcook, et, du côté ouest, par la rivière de Petitcodiac, et se terminant en fer de lance, sept milles plus bas, au confluent des deux rivières, à la Pointe-Folie, dont l'étymologie, m'assure-t-on, se rattache à cette exclamation d’un marin prudent : “— Mes amis, cet endroit est dangereux : point de folie !”

Pour donner l'illusion d’une paroisse canadienne oubliée sur les bords brumeux de l'Atlantique, il manque à Memramcook les éléments d’un village groupé autour de l’église, avec son médecin, son notaire et son avocat, ces notables nés de la province de Québec. Quant au reste du décor, même physionomie générale, et aussi même politesse exquise chez les personnes saluées sur la route, ou visitées dans leurs demeures. Celles-ci, nous dit l'abbé Casgrain dans son beau livre,

1—Fundy est composé de deux mots français, fond de (la baie), avec lesquels les Anglais ont fait Fundy bay, qui est devenu ensuite Bay of Funday.

Equus vient d’Altona sans doute, Mais il faut avouer aussi

Qu'en venant de là jusqu'ici

Il a bien changé sur la route.

C’est le cas de le dire.

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Un pèlerinage au pays d'Evangéline, ! “ont l'air heureuses avec leurs granges et leurs remises bien tenues et fermées d'un enclos de palissades blanchies à la chaux. Le site en est bien choisi, et les ouvertures principales regardent le soleil levant, afin d’en recevoir abondance de lumière et de chaleur.”

Tel était le domaine dont le P. Lefebvre allait recevoir l'investiture.

Les supérieurs de Saint-Laurent l'avaient envoyé duns des conditions littéralement semblables à celles des disciples du Maître: sans bourse, ni sac, ni souliers,

—Combien d'argent avez-vous ? lui demanda Mgr Sweeney, après l’avoir installé.

—Huit dollars, Monseigneur.

—Ce n’est pas lourd. En voilà cinquante autres. Maintenant que vous êtes riche, comment allez-vous employer votre argent? Je voudrais connaître vos capacités en affaires,

D'un coup d'œil rapide lé jeune fondateur avait mesuré toute la situation, laquelle, avouons-le, n’était guère brillante. Mais il avait, il eut toujours, prodigieusement de l'esprit. Sans hésiter il repartit :

—L'homme ne vit pas seulement de pain, Monseigneur, mais il lui en faut pour vivre. Après m'être procuré du froment, je m'achèteraiune batterie de cuisine et de la vaisselle,

L'évêque sourit.

—C'est bien, dit-il. Muis il n'y a rien de cela ici. Faites atteler, nous irons à Moncton *; c'est moi-même qui vous piloterai.

À Monton, ville tout anglaise, alors, il se constitua son interprète.

En prenant congé de lui pour s'en retourner à sa ville épiscopale, Mer Sweeney lui dit en lui tendant la main :

— Allons ! tâchez d'apprendre l'anglais. J'ai autre chose à faire qu’à vous servir de trucheman.