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Par contre, en pénétrant à la suite du Père iRîccî danâ la Chine de la fin des Ming, nous avons expérimenté que le missionnaire était encore aujourd'hui le meilleur g-uide pour étudier cette période de transition. Le genre des écrits historiques en chinois ne se prête g-uère en effet aux révélations que nous sommes habitués à trouver chez les chroniqueurs ou les mémorialistes d'Occident; mais surtout, la plupart des livres intéressants (plusieurs milliers) de cette époque ont été impitoyablement détruits dans la proscription de l'empereur K'iên-long à la fin du XVIIIe siècle parce qu'ils contenaient des expressions hostiles aux envahisseurs mandchous; ceux que la "jeune Chine" recueille à présent avec une piété attendrie (ils ne sont pas encore très nombreux, quelques centaines à peine) confirment ce que nous savions par nos sources européennes, à savoir que l'action du Père Ricci et de ses successeurs immédiats s'était irradiée profondément dans le milieu d'où est sorti l'école Tong-lin, si importante sous Wan-li et ses héritiers. De ces vestiges du passé, nous avons donc noté soigneusement ce qui est présentement accessible, avec l'espoir d'aider les chercheurs à de nouvelles découvertes, soit dans les dépôts d'archives européens, soit dans les bibliothèques encore inexplorées de Chine. C'est ce qui nous a conduit à modifier le titre de cette Biographie en un autre de caractère beaucoup plus g-énéral : "Le Père Matthieu Ricci et la société chinoise de son temps".

Zikawei, 21 avril 1937

lIXTRODUCTION

Les historiens de la primitive église se sont complu, depuis trente ans et davantage, à souligner les aspects multiples de la propagation évangélique dans le monde antique et, après tant d'analyses, ils sont bien loin d'avoir épuisé "l'essence du christianisme". Au XVIe siècle, dans un monde plus vaste encore que l'empire romain, le catholicisme régénéré de la Contre-Réforme a tenté de pénétrer à son tour, et il y a partiellement réussi.

L'entreprise était peut-être plus complexe encore qu'aux alentours de l'an 50 après Jésus-Christ. Le petit peuple juif où s'était abrité le germe de l'Eglise avait essaimé sur tout le pourtour de la mer Méditerranée, et c'est en cheminant de ghetto en ghetto que Saint Paul, l'apôtre des Gentils, dissémina la semence chrétienne. L'idéal qu'avait prêché le Christ était encore contenu dans la tradition orale et fixé dans de rares écrits.

Quand les premiers Portugais, et surtout Saint François Xavier, abordèrent en Extrême-Orient, dans cet univers fermé qu'était la Chine rien ne semblait disposé pour leur faciliter l'accès : aucun gîte, aucun relai pour les étapes. Et le message qu'ils apportaient, ce n'était plus seulement les paroles d'un pêcheur de Galilée, c'était le prodigieux développement d'une Église, avec ses Pères et avec ses Conciles, aves ses dogmes et avec ses institutions; d'une Église sortant épurée, rajeunie, concentrée, de la plus formidable crise de croissance; d'une Église enfin qui, en se mêlant intimement aux destinées du monde civil, pouvait paraître identifiée avec une Europe en voie d'expansion conquérante.

Celui qui le premier greffa tout cet ensemble sur le vieux tronc de la civilisation chinoise, ce fut incontestablement k Père Matthieu Ricci, modèle d'adaptation intel-

X Introduction

ligente, et réussissant à force de patience ingénieuse dans une entreprise presque désespérée. Il eut des prédécesseurs, à la vérité, mais ce qu'il en apprit, ce fut surtout la leçon des insuccès. Quand il mourut, il était si bien accepté que l'Empereur Wan-li lui donna une sépulture!

Par quelle merveille parvint-il à se faire adopter de la nation la plus défiante et la plus renfermée du monde, voilà le beau sujet que nous devons traiter maintenant. Le lecteur n'est pas sans savoir qu'après sa mort, des adversaires, des jansénistes surtout, l'oint représenté comme un fourbe et un intrigant, se frayant sa route vers le trône du souverain avec des moyens d'une astucieuse habileté; c'est une légende odieuse, tous les esprits avertis le reconnaissent aujourd'hui. D'autres, qui se disent de ses amis, ont voulu trouver le secret de sa puissance dans les mappemondes et les horloges qu'il exhibait aux foules éberluées, encore un peu ils l'assimileraient aux déballeurs de pacotille sur les plages lointaines; il faut n'avoir jamais feuilleté les encyclopédies où les lettrés les plus distingués consignaient ce qu'ils avaient noté de remarquable, pour ignorer qu'à leur admiration il s'imposa principalement par ses dons de moraliste délicat. Plus insidieuse est l'attitude de ceux qui voudraient le ranger parmi les plus experts "conciliateurs de croyances", il aurait su assouplir les cadres rigides de l'orthodoxie assez subtilement pour y accueillir des pratiques superstitieuses; quel que soit notre regret de nous séparer d'amis très chers, nous devons à la vérité historique d'affirmer qu'il fut simplement, intégralement, un pieux congréganiste et un fervent Jésuite.

Si nous voulons savoir ce qu'il pensait lui-même de son apostolat, c'est excessivement aisé; il l'a dit expressément, et sans fard, tout à la fin de sa carrière, quelques mois seulement avant sa mort. "Souvent il arrive, écrit-il dans l'Introduction à ses Commentaires (^), qu'au sujet des grandes entreprises et des œuvres qui se sont faites dans le monde, la postérité est incapable de connaître les débuts

(1) RICCI, I, p. 1-2. Poui- la traduction de ce passage, nous nous servons de RIQUEBOURG, p. 1-3, mais en la retouchant.

Introductiori ' XI

d'où elles sont sorties. Recherchant à plusieurs reprises la cause de ce phénomène, je n'ai pu en découvrir de raison sinon que les commencements de toutes choses, même de celles qui finissent par croître démesurément, sont si faibles et petits en leur source qu'ils paraissent ne rien promettre de leur future grandeur. Pour cette cause, leurs auteurs se soucient peu de prendre des notes et de les coucher par écrit. A moins que nous préférions dire que les commencements de semblables entreprises sont enveloppés de si nombreuses et si considérables difficultés que leurs auteurs, étant entièrement absorbés par l'action, n'ont ni le goût ni le temps de les écrire".

C'est pour obvier à ce regrettable défaut qu'il prend la plume, en classant tout ce qu'il a recueilli sur le sujet depuis le début: "la plupart des événements me sont passés par les mains ou bien j'en ai reçu des informations très exactes; ainsi, dans le cas où il plairait à la Divine Majesté que d'une si petite semence il fasse naître et recueillir quelque bonne moisson dans sa sainte Eglise catholique, les fidèles dévots qui viendront après nous sauront par où commencer à rendre grâces à Dieu comme il convient et à raconter les profondes merveilles qu'il a opérées en ces derniers siècles chez des peuples immensément éloignés. Et dans le cas où Dieu ne permettrait pas que mûrit le fruit escompté d'après les premières fleurs, j'aurais laissé du moins à mes lecteurs un témoignage de tout ce que notre Compagnie de Jésus a éprouvé et souffert pour ouvrir cette route et commencer à défricher ce fourré ardu".

D'ailleurs, en ce récit, il évitera tous les artifices de style: "Comme on ne peut douter que cette besogne de réduire et de convertir les âmes à la foi catholique soit toute entière le résultat de l'opération de Dieu, il ne sera point nécessaire pour la raconter d'employer des ornements de paroles; c'est la simple vérité exactement proposée qui plaît le plus et agrée en de telles matières aux oreilles pies". Et le Père Ricci a tenu sa promesse. Il écrit sans aucune affectation, sans effort apparent, avec un beau naturel et une grâce irrésistible; son style concret éclaire, colore,

XII Introduction

anime les objets. Ayant pu parcourir, étudier, méditer à loisir la Chine ouverte devant ses yeux, il possède la faculté rare de nous rendre présentes ces choses si lointaines, et cela donne à sa narration l'intérêt d'un vivant spectacle. II est trop débordé d'occupations pour avoir le temps de soigner sa prose, mais il est doué naturellement d'une belle imagination, aussi nécessaire à l'historien qu'au poète, et sans laquelle rien n'apparaît. Son esprit pénétrant qui va au fond des choses semble seulement les effleurer tant il y porte une main légère; en même temps, il se montre naturellement enclin à la bienveillance, tout en évitant les excès d'indulgence envers les individus qu'il s'efforce d'apprécier avec équité.

Ce qui ressort finalement de cette histoire où il joue le premier rôle, c'est l'action de Dieu attirant son âme, sans violence, par la douceur de son amour, d'abord à une vie d'extrême abjection, d'extrême dénuement, d'extrême solitude, puis lui donnant la force de pouirsuivre patiemment et humblement une (immense entreprise apostolique qui à beaucoup paraissait chimérique; et ces trente années de fatigues surhumaines n'entament pas en lui cette fleur de distinction courtoise qui charmait ses hôtes de passage et les lettrés confucianistes,

A l'imitation de ce modèle, il faudrait savoir mettre, dans notre Biographie, avec le souci de l'exactitude la plus sévère, une abnégation littéraire récompensée par l'intérêt profond du lecteur; peu de descriptions, et celles qui sont indispensables à la réalité du cadre ; peu ou pas de commentaires spirituels, en dehors de ce qu'il a écrit lui-même. Mais partout le tact, la lumière, l'équilibre et ce sens de la beauté morale et chrétienne qui restitue à la vie du Père Ricci l'atmosphère hors de laquelle elle resterait une énigme qu'on pourrait résoudre au gré de ses impulsions.