SECONDE ÉTAPE

Se présentant à Nanchang et à Nankin comme "lettré du granà Occiaent", il adopte les habitudes des lettrés. Il ne prêche pas aux fouies. Le Chinois d'alors détestait les grandes réunions oratoires, et les autorités se méfiaient des agitateurs religieux. L'enseignement se fait par manière de causerie dans les académies morales ou dans les salons de réception.

Il commence à composer des livres en pur chinois, très littéraire, pour expliquer la doctrine chrétienne conçue surtout coTïiTïie une très haute sagesse et une loi morale parfaite. Afin de combattre l'idolâtrie (bouddhisme et taoïsme) du commun du peuple et l'athéisme de la plupart des lettrés, il se sert autant que possible de Confucius et tâche de montrer que la doctrine chrétienne est conforme à

La signification historique du Père Ricci 379

ce qu'il y a de meilleur dans l'antiquité chinoise: elle n'est donc pas étrangère. Là où les livres classiques se taisent ou hésitent (existence de Dieu, immortalité de l'âme, ciel et enfer. . . ), il les rend décidément "orthodoxes" en "tirant à lui" les textes ambigus ou suspects. Dès lors, sa doctrine apporte l'achèvement de ce que les plus savants des lettrés ont trouvé.

Cette apologétique fondamentale doit conduire progressivement les esprits à d'autres livres où il expose le christianisme avec ses dogmes, sa morale surnaturelle et ses institutions. Toutefois, Ricci se persuade qu'appuyé sur la faveur iTYipériale, il verrait le peuple chinois accepter la religion chrétienne et il ne veut point exposer son entreprise à un échec définitif par un excès de prosélytisme avant d'avoir obtenu de l'empereur la permission expresse de prêcher l'évangile.