DES TEMPLES DB VÉSONE

On sait que les Romains ne faisaient rien par caprice et au hasard. Ils consultaient en toutes choses la nature, cherchaient toujours à l'imiter ou à l'embellir, et leurs œuvres n'étaient jamais que l'expression d'une pensée , d'un sentiment ou d'un raisonnement. Si donc nous en jugeons par les nombreux fragraens d'architecture mythologique que nous rencontrons disséminés çà et là sur l'antique Vésone, nous devons conclure que les divinités dont les emblèmes et les attributs se trouvent représentés sur ces précieux restes de monumens , si dignes de regrets, eurent leurs temples dans cette ville, et qu'elles durent, par une religieuse reconnaissance, y

être préconisées par les vainqueurs , dès les premières années de la conquête.

Ainsi Ton ne saurait nier raisonnablement que ces magnifiques débris de corniches , d'entablemens , de frises, de chapiteaux, de fûts de colonnes épars dans les rians jardins de la Cité , et sur lesquels on admire , richement sculptés, des pampres, des grappes de raisin , des panthères, des lierres, des coquillages, des plantes marines , des tritons , des casques , des carquois , des trophées d'armes, etc., n'aient appartenu à des temples dédiés à Bacchus, à Neptune et à Mars. A quelle autre destination , en effet , auraient pu servir ces colonnes et ces restes d'une architecture colossale? Ils avaient une spécialité qui ne pouvait appartenir qu'aux divinités dont ils portaient les emblèmes; d'ailleurs, la multiplicité de ces débris est si grande, qu'elle n'a pu provenir que du renversement de nombreux édifices. On l'a dit avec raison, il n'y a point de ville en France dont les propres richesses archéologiques et monumentales puissent être comparées à celles de Vésone. Tous les étrangers curieux d'antiquités en conviennent et prolongent leur séjour dans noire ville, pour donner à leurs goûts une entière satisfaction.

11 nous serait difficile d'assigner à chaque temple l'emplacement qu'il occupail. Le sol de notre majestueuse cité a été trop souvent bouleversé pour pouvoir y retrouver les fondations de ces religieux édifices. Une circonstance extraordinaire, dont la réalilé ne nous

semble cependant pas douteuse, a puissamment contribué aussi à nous plonger dans cette incertitude.

Il paraît qu'à l'époque de l'invasion des Barbares dans l'empire romain , les Goths et les Vandales avant renversé tous les édifices publics de Vésone , les habitans , pour se défendre contre de nouvelles attaques , en formèrent cette enceinte murale qui existe encore en grande partie, et à laquelle nous consacrerons un chapitre spécial sans le nom de citadelle romaine.

Plus heureux pour l'emplacement du temple de Mars, nous savons par la tradition et par une chronique religieuse qu'il fut consacré au culte chrétien, et que le faux Dieu de la guerre y fut détrôné par le vrai Dieu de !a paix. Voici ce que nous lisons dans Y Histoire ecclésiastique par Bosquet : « Le temple de Mars , dépouillé de ses » vaines idoles, fut consacré au culte de saint Etienne , » premier martyr. C'est de ce temple que saint Front fit » sa cathédrale. » Nous ne garantissons pas ce dernier fait.

Nous savions encore qu'il existait à Vésone un temple de Jupiter, puisque nous lisons dans les Actes des Saints que « saint Clair, partant pour l'Aquitaine, vint dans » la capitale des Pétrocoriens , y détruisit les temples )> des idoles , et , comme un autre Hélie , plein de zèle » pour la gloire de Dieu, y mit à mort les prêtres qui » exerçaient l'horrible culte de Jupiter et de Mars. » Mais nous ignorerions aujourd'hui quel était l'emplacement qu'il occupait, si un heureux hasard ne fût venu

nous l'apprendre. En 1843, on trouva sous le mur de ville, en creusant les fondemens de la belle maison qui fait face à la salle de spectacle, un autel romain qui a été déposé au musée :

L'inscription, très lisible, bien entière, et dont les lettres sont parfaitement gravées, exprime en ces termes une consécration :

« Les bouchers de Vésone ont consacré cet autel » à Jupiter très bon , très grand , et au génie de » Tibère. »

La partie supérieure de cet autel fut brisée lorsqu'on voulut en placer la pierre dans les constructions d'où il a été retiré; mais la face postérieure opposée à l'inscription , étant brute , fait supposer avec raison que l'autel était incrusté dans un mur et offrait peu de saillie.

A l'époque de sa découverte, nous écrivions ces paroles : « Cet autel devait être placé dans l'intérieur d'un » édifice : sa construction le dénote. Si vous demandiez » dans quel édifice il se trouvait, ce serait trop exiger » de l'antiquaire : dix-huit cents ans nous l'ont fait ou- » blier. Je croirais volontiers cependant qu'il était placé » dans un temple. Dans l'un des temples de Jupiter » Ammon et dans celui de Vénus de Paphos, on en » comptait plus de cent. Il est probable que chaque » corporation, chaque industrie, chaque branche de » commerce, y avait le sien. C'était, en effet, devant » les autels que se faisaient les traités. On touchait les » autels, dit Cicéron, pour rendre les serraens plus so- » lennels et les amitiés plus étroites. »

Telle fut la destination présumée de l'autel dédié au génie de Tibère. Il se trouvait sans, doute, dans le temple de Jupiter. Lorsque l'église de Saint-Silain fut détruite pour former une place publique , sous la dénomination de place de la Mairie, l'on découvrit plusieurs fragmens d'architecture antique. Nous pensons que ces fragmens avaient appartenu au temple de Jupiter, devenu plus tard l'église de Saint-Silain. La forme rectangulaire de cette ancienne église , son voisinage de l'endroit où a été découvert cet autel, et l'usage, fréquent dans les premiers siècles de l'église , de substituer au culte païen le culte chrétien dans le lieu même où des idoles recevaient les honneurs de l'encens divin, fortifient notre opinion.

Ainsi, la place de la Mairie aurait été jadis occupée par le temple consacré à Jupiter, souverain maître des dieux.

Peut-être se trouvait-il à Vésone d'autres temples dont l'existence nous semble indiquée par la découverte de quelques statues, telles que celles de Junon et de Vénus. On peut penser, en effet, que la mère des dieux et celle de la nature reçurent dans cette ville les honneurs d'un culte particulier ; mais nous ne savons à ce sujet rien de positif; nous n'avons que des conjectures, et la vérité rigoureuse ne s'en contente pas.

Cette quantité de temples dans la ville de Vésone n'a rien qui puisse étonner. Les Romains commençaient toujours par introduire leurs dieux chez les peuples vaincus, en leur laissant néanmoins la liberté de ne pas les adorer; mais, à cette époque, les Gaulois, par leurs rapports fréquens avec les provinces soumises par la république, avaient déjà adopté les divinités du paganisme sous des noms différées, et altéré sensiblement leurs croyances druidiques. Ainsi leur Bélénus était l'Apollon des Romains ; Êsus, le dieu Mars ; Samothès, Plulon, dieu des enfers ; et Theutatès, le dieu Mercure. Il fallait, en effet, que le polythéisme fût bien en faveur dans l'esprit des Gaulois, puisque la suppression du culte druidique par l'empereur Claude n'excita aucun tumulte, et l'histoire nous rapporte que les Gaules adoptèrent sans difficulté tous les dieux de leurs vainqueurs, et les adorèrent avec respect.

Il paraît cependant que les regrets des Vésoniens furent assez durables et se perpétuèrent long-temps, en se déguisant toutefois sous des figures symboliques, puisque nous avons trouvé à Vésone une figurine que nous croyons être une divinité , et qui remonte à l'époque des Antonin , si nous en jugeons du moins par sa coiffure.

Ce monument représente une femme assise , tenant dans ses bras un enfant emmailloté qu'elle allaite. Son siège est une espèce de fauteuil en osier, paille ou jonc tressé, à dossier plein et rond, en forme de stalle, avec un socle. Cette femme a pour chaussure des sandales ; pour vêtement, un robe longue à manches étroites, et par dessus un mantelet qui semble attaché sur la poitrine. Cette figurine, en argile blanche , a été moulée en deux parties avant d'avoir été soumise à l'action du feu, et un petit trou a été pratiqué sur le côté, pour faciliter l'évaporation de l'air, qui, en se dilatant par la cuisson, aurait pu séparer les deux parties réunies.

La tête a été trouvée détachée : elle appartenait à une figurine un peu plus forte que celle que nous venons de décrire, mais de la même forme. Ses cheveux, partagés sur le front, descendent sur les tempes, couvrent ses oreilles et reviennent en masse sur le sommet de la tête, où ils sont noués. Sa coiffure est à peu près celle du siècle des Antonin.

Ces deux fragmens de figurines furent trouvés au bout de la chaussée du Pont-Neuf, au tournant de la

roule de Bergerac, à gauche, à côté d'un massif sur lequel reposait un aqueduc romain :

De semblables figurines ont été signalées déjà par des antiquaires distingués. La première fut trouvée à Blois, dans un tombeau; la seconde, aux environs d'Arles ; la troisième était dans le cabinet de M. de Foucault; la quatrième appartenait au révérend père Spiridion, religieux pic-puce. Notre savant ami M. Jouannet en retira une du cimetière de Terre-Nègre , près de Bordeaux; et M. de Caumont, président de la société française pour la conservation des monumens historiques, en a publié plusieurs autres dont le costume est le même.

Parmi ces figurines, les unes n'offrent qu'un enfant, tandis que les autres en présentent deux. Cette parti-

cularité augmente dos doutes sur la fin et l'usage de ces petites statues. Un seul enfant sur le sein de sa mère pourrait exprimer la maternité, représenter une Vénus libitina, une Vénus infera, comme l'ont cru quelques antiquaires, ou bien laisser croire que cette femme est l'image de la terre, qui nourrit tous les hommes. Mais quelle explication donner de cette femme qui tient deux enfans dans ses bras? Dira-t-on que la femme est la nuit, et que les enfans sont le sommeil et la mort, dont la nuit est la nourrice? Celte pensée, empruntée des Grecs, pourrait avoir été admise chez les Gaulois, qui honoraient particulièrement les ténèbres; mais rien ne prouve cette interprétation. Nous aimons mieux admettre, avec M. Jouannet, que ces figurines étaient des divinités domestiques , un de ces lares qui suivaient quelquefois au tombeau leur ancien maître. Pour déterminer quel était ce dieu lare, il faudrait avoir le secret des druides, et assurément il est descendu avec eux dans la tombe. Quoi qu'il en soit, ces statuettes sont gauloises et postérieures à la conquête, puisqu'elles sont une imitation imparfaite du style romain.

Si nous ajoutons à cette quantité de temples les deux basiliques bâties, avec tous leurs ornemens, par Soter Ier, affranchi de Néron, et l'arc-de-lriomphe élevé à Vésone, sans doute en l'honneur de Germanicus, petit-fils d'Auguste, le voyageur ne sera plus étonné de celte quantité de débris qu'il rencontrera dans la Cité actuelle de

Périgueux , cette portion de la ville antique de Vésone. Peut-être seulement sera-t-il surpris qu'on les ait épargnés jusqu'à présent ; mais il en concluera que les Périgourdins , tenant à leur gloire , savent en respecter les preuves authentiques.