CITADELLE ROMAINE

Vésone possédait jadis une citadelle qui , d'après le sens de quelques fragmens d'inscriptions, aurait servi de péristyle fortifié au temple de Mars dont nous avons signalé déjà l'existence et l'emplacement. Suivant ces mêmes inscriptions, le temple, ses ornemens et les fortifications qui l'entouraient , dus à la munificence d'un Pompée , étaient remarquables par la richesse de leurs sculptures et la variété de leurs ornemens.

Ce temple ne vil plus que dans nos souvenirs : il a disparu entièrement, et ses débris dispersés roulent dans la poussière. Il n'en est pas de même de ses fortifications. Elles sont encore debout ; et si leur conservation n'est pas parfaite, elle suffit pour nous dédommager de ce qui n'est plus et adoucir l'amertume de nos regrets.

L'histoire ne nous signale en France aucun monument semblable, et les recherches archéologiques les plus récentes n'ont pu suppléer encore à ce silence. II est vrai que quelques villes de la Grèce et de l'Italie conservent des débris de leurs antiques murailles ; que la grande muraille de la Chine , bâtie plus d'un siècle

avant l'ère chrétienne, pour défendre cet empire contre les attaques des Tartares, subsiste encore dans un contour de 2,000 kilomètres; et que la muraille des Pietés, commencée par l'empereur Adrien , sur les limites septentrionales de l'Angleterre, a laissé quelques vestiges de son existence en différens endroits de Cumberland et de Northumberland. Mais ces ouvrages immenses, qui étonnent notre imagination et confondent notre orgueil , fussent-ils dans toute leur intégrité , ne sauraient avoir pour nous le même intérêt que nos fortifications, et leur sont inférieures sous le double point de vue social. Notre citadelle, en effet, bâtie dans l'enceinte de la ville et servant de péristyle à un temple , dénote une civilisation avancée, l'amour des arts, un sentiment religieux, tandis que ces constructions gigantesques ne font que nous rappeler, d'un côté, la défaite et le désir de se venger ; de l'autre, la victoire et la peur de la perdre ; enfin, si Ton veut, le génie chez les vainqueurs, mais aussi la férocité chez les vaincus, et la crainte de leur voisinage.

Il semble qu'un tel trésor devrait enorgueillir ses possesseurs, ou que du moins nul ne devrait en ignorer l'existence. Il faut cependant l'avouer, presque personne ne connaît celle citadelle , el les étrangers eux-mêmes amateurs d'archéologie, et qui ne viennent visiter notre ville que pour en étudier les antiquités, s'en retournent souvent sans avoir vu ce précieux monument.

Cette particularité , qui parait étrange , tient à une

cause qu'on ne peut imputer à l'indifférence ou à l'ignorance : elle est le résultat de l'antiquité même de nos fortifications. Tous les souvenirs se sont effacés. Ces fortifications, interrompues sur divers points ou utilisées dans des constructions modernes, ont été confondues avec elles ; et si des voyageurs antiquaires ont reconnu le style romain dans leur travail , ils n'ont pu néanmoins les rattacher à une enceinte murale, et acquérir, sans le secours d'un érudit, la connaissance de notre citadelle.

Pour remédier désormais à cet inconvénient , et mettre en évidence une de nos gloires monumentales trop long-temps inappréciée, nous en donnons le dessin, que nous devons à l'obligeance de M. Deshorties, lieutenant d'état-raajor. Après les explications qui en faciliteront l'intelligence, nous fixerons l'âge du péristyle fortifié, les diverses époques de ses restaurations, et nous dirons l'origine de ce mur, composé de débris d'édifices antiques régnant dans tout le pourtour intérieur, et d'une telle épaisseur, qu'il est sans exemple dans les cités même les plus anciennes de la France.

On aura ainsi le plan de l'enceinte fortifiée, dont les deux tiers existent encore. Les tours indiquées, ne formant qu'un demi-cercle, sont celles qui ont survécu aux ravages du temps et à la fureur ou à l'indifférence des hommes. Les tours arrondies sont celles qui ont été détruites, mais dont le souvenir s'est conservé par une tradition authentique. L'enceinte soutient

les (erres du jardin Chambon A, sert de façade à la maison de Beaufort B, de fondations au château de Barrière C, à la manutention D, à la maison d'Anglars E, au dépôt de mendicité F, et de murs de sou-

tènement et de fondations aux terrasses et maisons Champeaux et Bardon G ; les ruines de l'amphithéâtre H s'avancent dans l'enceinte et en occupent en partie l'extrémité interrompue.

On entre dans cette enceinte, dont la surface est de 5 hectares et demi environ , et le contours de 920 mè-

1res, par la rue de la Cité I, par la porte dite normande J , par la cour de la caserne K, et par la porte romaine L, détruite seulement en 1783.

La porte normande existe encore. Qu'on ne se persuade donc point que celle porte tire son nom de ceux qui l'ont cons- Il truite. Les Normands délrui- H saient beaucoup et bâtissaient peu. Attaquée et prise peutêtre par ce peuple , c'est de là que lui sera venu le nom qui lui est resté. Son système romain de construction est d'appareil moyen.

Tout près de cette porte , en faisant jeter les fondations de leur église , il y aura bientôt deux cents ans, les religieuses de la Visitation firenl de précieuses découvertes que nous signalons , laissant cependant à ces bonnes sœurs le mérite de leur récit et leurs erreurs mythologiques , dont on ne saurait rigoureusement les blâmer. Cet extrait de leur Livre-Journal nous a été communiqué par M. le docteur Galy , homme d'études et de talent. Il le tenait d'un littérateur distingué , du neveu d'une religieuse , de M. Sauveroche , recteur de l'académie de Périgueux :

« On ne peut presque fouiller dans l'enclos des re- » ligieuses qu'on n'y trouve des débris de maison rui-

» nées ou renversées par les mines qu'on a fait jouer » dans ces lieux-là. Heureusement pour elles, on dé- » couvrit un mur quasi à fleur de terre • d'une prodi- » gieuse épaisseur et longueur, tout composé de quarto tiers de fort bonne pierre ; il y en avait de six à sept » pieds de longueur, trois de hauteur, trois d'épais- » seur, et huit ou dix des mieux traités où Ton avait » gravé sur le devant toutes les lettres capitales de » l'alphabet d'un langage inconnu; toutes ces lettres, » entrelacées les unes dans les autres, ne formaient » aucun mot. Mgr Le Boux, notre évéque, entra dans » l'enclos , accompagné de personnes qui savaient par » cœur toutes sortes de langues, sans qu'aucune en put » rien comprendre , si ce n'est sur une seule , travaillée » avec perfection , où l'on avait gravé en graods ca- » ractéres ce seul mot : Pompeivs. A deux ou trois » cents pas de ce mur, on s'aperçut que, sous un vieux » arbre , il y avait des quartiers. A peine eut-on arraché » cet arbre et creusé dessous , qu'on aperçut un quarto tier fort large qui avait des appuis aux quatre coios, d comme pour le tenir suspendu , ce qui obligea de » prendre des précautions pour le lever sans l'endom- » mager. On trouva sous ce quartier une statue de » Jupiter en bas-relief à demi-corps, le visage d'une » beauté achevée, et toot le reste des membres, qui » tenait à la main deux serpens entrelacés en guise » d'un sceptre. On tient que c'était une idole adorée » par les idolâtres avant que saint Front fût venu en

» ce pays, où il détruisit l'idolâtrie. On trouva dans » le même endroit une captive qui avait une chaîne » à un bras et un pendant à une oreille ; son visage » était travaillé d'une délicatesse telle, que les plus » habiles en furent surpris, surtout d'un voile qu'elle » avait sur la tète qui la couvrait ; et ses cheveux » étaient faits avec tant d'artifice et de dextérité, qu'ils » paraissaient au travers de ce voile. Plus une Vénus » de hauteur naturelle ; une Diane à cheval , tenant » dans sa main une chaîne où un chien était attaché , » un casque en tête, garni de plomels d'une délicatesse » et d'un travail achevés ; et encore un Hercule qui de » sa massue abattait un monstre à ses pieds. Toutes » ces statues auraient élé pour nous un trésor si nous » avions su nous en prévaloir. Mais Dieu ne le permit » point : toutes ces statues furent brisées et mises en » pièces —

» Au mois d'avril 1668, on commença de creuser » les fondemens de l'église des religieuses de la Vi- » sitation.

» Au mois de mai suivant , M. Le Boux , évêque de » Périgueux, en bénit les fondemens et posa la première » pierre.

» Le 1er juillet 1682, le même M. Le Boux fit la » bénédiction de cette église, sous l'invocation de saint » François de Sales , dont il est le patron , y dit la pre- » mière messe, et y transporta le saint-sacrement de » la petite chapelle où il avait reposé 41 ans.

» Permission accordée aux dames de la Visitation » d'enfermer dans leur enclos les amphithéâtres, sous » la condition de ne pas les détruire, de rendre foi » et hommage à la ville, avec la redevance d'un cierge » d'une livre. »

Ces trésors sont bien à regretter. La Vénus était en marbre de Paros : on n'a retrouvé qu'une partie de la main droite.

Huit tours sont encore debout. Nous ne les décrivons point ; nous nous bornons à donner le dessin de celle qui nous a paru la plus ancienne et en même temps la mieux conservée. Les autres diffèrent peu de celle-là.

Notre citadelle ou péristyle fortifié est antérieure à l'ère chrétienne et a eu pour fondateur un Pompée. Cette famille ne pouvant reconquérir son influence dans la république romaine que par la guerre, il était naturel qu'elle honorât d'un culte particulier le dieu qui disposait de la victoire, et qu'elle travaillât à lui faire ériger des temples ou à les embellir. Aussi est-ce encore un Pompée qui acheva cette citadelle, au milieu de laquelle se trouvait un temple de Mars, et un Bassus,

illustre citoyen romain , que Ton croit être un autre Pompée, qui la restaura un siècle plus tard. Ces documens sont authentiques : ils nous sont fournis par des inscriptions de l'époque. On se tromperait cependant si Ton croyait que celte citadelle n'offre aujourd'hui que celte seule restauration. Il est plus vrai de dire que les constructions primitives ont disparu presque en entier par les nombreuses restaurations, et qu'il n'en existe plus que quelques fragmens, que leurs rudentures et leurs ornemens font facilement distinguer.

Mais il est une particularité difficile à expliquer : c'est cet amas de débris antiques qui fortiGe le pourtour de notre citadelle et offre des restes d'architecture de divers âges. Il en est une autre aussi non moins singulière , parce qu'elle contrarie cette perfection que les Romains menaient dans tous leurs travaux : c'est la forme irrégulière de l'enceinte, dont l'ellipse esl détruite par l'amphithéâtre.

En admettant une galerie en colonnade régnant dans le pourtour intérieur de la citadelle, avec une plaieforme par dessus, on pourrait supposer qu'ayant élé renversée par les Barbares, ses débris servirent à construire ce mur qui nous étonne par son épaisseur et par la quantité de fragmens antiques qu'il renferme; mais, dans ce cas , on verrait encore en place quelques parties de celte galerie; on retrouverait presque tous les caissons du plafond, les fûts des mêmes colonnes, leurs chapiteaux , et à ces matériaux ne seraient point mé-

lés des débris de temples, d'arcs - de - triomphe , des cippes funéraires et des autels votifs; car ou dirait, en examinant ce mur, large de trois ou quatre mètres, qu'il a servi de tombeau à tons les monumens de Vésone. Mais, d'un autre côté, si cette enceinte murale n'est pas régulière dans sa forme elliptique, qu'elle offre quelques parties extérieures du mur où ne paraissent pas les débris antiques, et qu'elle renferme l'amphithéâtre qu'elle ne renfermait pas primitivement, ne peut-on pas en conclure que sa régularité première, de forme circulaire peut-être , a été altérée ou changée par les restaurations précipitées qu'elle a subies, et par un agrandissement que commandait la conservation de l'amphithéâtre, qui d'ailleurs par lui-même offrait un lieu de refuge?

Ces difficultés, qui de prime abord semblent inexplicables, ont donné lieu à diverses opinions. M. de Taillefer, n'osant point affirmer que les plus anciennes constructions de notre citadelle remontent à la première fondation du péristyle fortifié du temple de Mars, croit que les dernières constructions sont un ouvrage romain; mais, trouvant dans cette quantité immense de débris d'édifices des fragmens qui peuvent être attribués au bas-empire, il en conclut que c'est vers le temps du règne de Probus que cette enceinte murale a dû être élevée , parce qu'à cette époque une foule d'ambitieux excitaient des guerres civiles qui , dans leur fureur, ne savaient point épargner les monumens.

a Probus, dit-il, est sans doute un de ces personnages » auxquels Vésone doit sa ruine. Du moins on ne sup- » posera pas qu'il ait pu s'emparer de six cents villes » et faire périr dans les Gaules jusqu'à sept cent mille » hommes sans commettre partout de grands ravages. » C'est en 277 que nos pays furent le théâtre de ces » désastres , et alors probablement les Vésoniens furent » victimes, comme ils l'ont été dans presque tous les » siècles. Cependant, comme il importe aux vainqueurs » d'avoir des villes fortes et de ne pas régner seule- » ment sur des ruines , Probus put juger convenable » de construire, avec les débris de nos monumens, une » vaste citadelle où une partie de ses troupes eût pu » au besoin se retirer. Ce qu'il y a de certain, c'est » qu'une des premières constructions en petites pierres » qu'on ait faites sur le gros mur date à peu près de » l'époque du règne de cet empereur ( b). »

M. Jouannet, au contraire, s'exprime ainsi : « La » splendeur de Vésone s'éteignit avec celle de l'empire » romain. Vers l'an 410, elle fut ruinée de fond en » comble par les Barbares qui désolèrent toute l'Aqui- » laine. Ses édifices, ses temples, ses monumens, ses » tombeaux eux-mêmes furent détruits par le fer ou » la flamme. Il ne reste que des débris. On les voit » encore confusément entassés dans cette longue mu- » raille qui subsiste autour d'une partie de la Cité, i> muraille qui repose sur des fohdemens antiques, mais » dont la masse informe fut sans doute l'ouvrage des

» Gotbs, de ces Barbares auxquels Vésone devait sa » ruine. Le besoin de se fortifier sur un terrain qu'ils » avaient envahi leur fil sans doute une nécessité de rele- » ver en partie les murs qu'ils avaient abattus. » Ailleurs, il dit : « Il paraît que l'invasion du Périgord par les » Goths et la première catastrophe de Périgueux re- » montent au règne d'Evaric, vers l'an 466. Quand » ces Barbares furent devenus maîtres, il y eut quelque » repos; mais il fut de peu de durée. Alaric, successeur » d'Evaric, ayant été défait, en 507, par les Francs » que commandait Clovis, le Périgord et sa capitale » passèrent sous la loi du vainqueur. C'est peut-être à » l'époque de l'invasion de Clovis qu'il faut rapporter » la reconstruction des murs de la citadelle, de celte » enceinte qui entoure encore une partie de l'antique » Cité, et dans laquelle on retrouve confusément en- » tassés les débris des temples , des grands édifices et » des tombeaux de Vésone. Pressés par les Francs et » par l'imminence du danger, les Gotbs relevèrent sans » doute les murs qu'eux-mêmes avaient détruits , et , » dans leur précipitation, ils prirent pour matériaux » les ruines qu'ils avaient faites, les débris de ces co- » lonnades, de ces portiques, de tous ces monumens » que leur fureur avait renversés (c). »

J'ai lu quelque part que les Vésoniens , pour éviter la honte d'une défaite , mus par un noble sentiment de patriotisme, se déterminèrent à renverser eux-mêmes tous leurs monumens pour s'en faire un rempart contre

leurs ennemis, et que la citadelle dont nous nous occupons fut leur ouvrage.

Je ne combats aucune de ces opinions : les documens nous manquent pour le faire avec succès. Mais je hasarderai aussi la mienne, en la puisant tout simplement dans les intérêts et les habitudes ordinaires de la vie, ne pensant pas que les peuples anciens aient été plus singuliers que les peuples modernes. En toutes choses, en effet, l'explication la plus simple, la plus naturelle, est presque toujours la plus vraie.

Vésone. grande cité, métropole d'une vaste province, ne put sans doute se soustraire ni aux vicissitudes des guerres intestines, ni aux attaques des Barbares. Elle était trop importante pour ne pas éveiller l'ambition et exciter la cupidité. Elle fut donc enveloppée, attaquée et prise. Comment eût-elle pu résister à des populations immenses qui, semblables à des torrens furieux, renversaient tout sur leur passage , lorsque surtout les irruptions de ces hordes barbares étaient inattendues, soudaines , et ne rencontraient aucun obstacle?

Tous les monumens furent détruits. Les Vandales démolissaient , pillaient , incendiaient , donnaient la mort et partaient. Ce n'est qu'à ce prix qu'ils parcouraient l'empire romain.

Ici doit donc surgir naturellement, dans le cœur des Vésoniens, momentanément délivrés de leurs ennemis, un sentiment de conservation. Ils cherchèrent à se précautionner contre de nouvelles attaques.

Forcés une première fois dans leur citadelle, trop faibles pour tenir tête à l'orage et lutter avec succès contre la violence de la tempête, ils dorent doubler leurs fortifications et utiliser les matériaux qu'ils avaient sous la main. Trop malheureux pour relever leurs raonumens, et d'ailleurs sans sécurité pour l'avenir, d'un objet de désolation ils se firent une arme de défense. Je crois qu'avec tous les débris de leurs édifices, ils relevèrent, agrandirent leur ancienne citadelle, et qu'ils lui donnèrent, encore sous l'impression de la frayeur, cette prodigieuse épaisseur de trois ou quatre mètres que nous voyons régner dans toute la circonférence de ses murailles. Leur travail doit remonter au commencement du ve siècle.

Telle est mon opinion : elle me semble concilier les difficultés , n'avoir rien d'invraisemblable , ressortir des intérêts naturels, expliquer la présence dans le même mur de tant de débris d'édifices de divers âges, justifier l'irrégularité de l'enceinte par son adjonction à l'amphithéâtre, qui était par lui-même un lieu de refuge, et nous dispenser enfin d'attribuer à un tyran ou à des Barbares l'exécution d'une œuvre immense qui ne pouvait les intéresser qu'un moment. Les avantages qu'ils auraient pu en retirer ne les auraient jamais dédommagés ni de la perte de leur temps ni de celle de leur argent.

Pour donner une idée de la richesse des débris d'édifices enfouis dans cette muraille monumentale , il

suffit de choisir au hasard un de ces précieux fragmens.

Il justifiera nos regrets pour ce qui n'est plus et nos espérances pour de futures découvertes.

AMPHITHEATRE DE VÉSONE.

Les hommes de l'antiquité se montrèrent très avides de plaisirs, et leurs chefs partageaient leurs penchans. Pendant les douceurs de la paix, peuples, rois et magistrats faisaient des spectacles leurs plus chères délices, et confondaient ensemble leurs divertissemens. L'autorité se chargeait de toutes les dépenses , et nul n'était exclu des fêtes et des joies qu'on rendait toujours publiques. Il ne fallait alors ni or ni argent pour franchir le seuil de la porte d'un théâtre ; il y avait place pour tout le monde, sans gêne, sans confusion, et la scène était visible à tous les regards.

Ce fut cet entraînement vers le plaisir qui multiplia les amphithéâtres , ces bâti mens spacieux , ronds ou ovales, dont l'espace du milieu était environné de sièges élevés les uns au dessus des autres, avec des portiques eu dedans ou en dehors, et d'où les spectateurs, rangés circulairement , jouissaient tous également bien de la vue des combats et des jeux.

Presque toutes les villes importantes de l'empire romain en possédaient un , sans compter le cirque et le théâtre. Le premier parut à Rome du temps de Jules César; mais il était en bois. « Curion, dit Pline, fil » construire en bois deux théâtres très vastes, placés » l'un contre l'autre, et posés sur un pivot. Dans la » matinée, on jouait des pièces sur ces deux théâtres, » qui étaient alors adossés, afin que les actions ne s'in- » terrompissent pas. Ensuite on les faisait tourner tout » à coup de manière qu'ils se trouvaient en présence, » leurs quatre extrémités venant se joindre , et ils for- » maieot ainsi un amphithéâtre dans lequel les gladia- » leurs venaient se livrer des combats moins dangereux » que la promenade aérienne que faisait le peuple ro- » main pour y assister. » Tacite parle aussi d'un amphithéâtre construit en bois, à Fidènes, par un affranchi nommé Attilius, et raconte que, pendant une représentation, cet amphithéâtre s'étant écroulé, cinquante mille personnes furent tuées ou blessées. Ce déplorable événement inspira des craintes pour l'avenir, et plus tard la prudence les fil construire en pierres. Slatilius-Scau-

rus, ami d'Auguste, fit élever le premier édifice de ce genre dans le Champ-de-Mars. Incendié sous Néron, ce monument fut restauré , ensuite détruit pour être remplacé par d'autres, dont le plus célèbre fut le Colysée, commencé par Vespasien, achevé par Titus, qui en fit la dédicace Tan 80 de l'ère chrétienne , et consacré par Benoît XIV à la mémoire des martyrs.

Ce goût pour les amphithéâtres passa de Rome dans les principales villes de l'Italie. Albe, Vérone, Capoue, Pouzzol, Pompéi, Orticoli, Hispella, Pola, eurent les leurs, et les ruines en subsistent encore. Les habitaos de Vérone ont si bien restauré cet édifice de leur antique gloire, qu'il est regardé aujourd'hui comme une merveille.

L'usage des amphithéâtres ne se borna point à l'Italie; il s'introduisit rapidement dans les Gaules, et les ruines de ces monumens plus ou moins grandes qu'on retrouve à Reims, Paris, Bourges, Narhonne, Arles, Fréjus, Nîmes, Toulouse, Bordeaux, Saintes, Poitiers et Tintiniac, en sont la preuve.

Vésone, non moins importante que la plupart de ces villes , eut aussi son amphithéâtre. D'énormes masses de constructions dépouillées de leur parement , plusieurs cages d'escaliers de diverses dimensions , deux grands vomitoires, une vingtaine de voûtes plus ou moins détériorées , des fondations de murs visibles encore à la surface, et le mouvement accidenté du terrain, établissent d'une manière positive l'existence

de ce monument; mais de ce vaste édifice c'est tout ce qui oous reste.

La construction de cet amphithéâtre est attribuée à la libéralité d'un nommé Soter, personnage antique, dont la générosité nous est attestée par plusieurs inscriptions. Ce Soter, d'abord esclave de Néron , ensuite son affranchi, pour avoir découvert la conspiration de Pison, avait été comblé de richesses par cet empereur, et nommé proconsul de notre province. Ce serait pendant son proconsulat qu'il aurait employé une partie de son immense fortune à embellir Vésone. Beaumenil, partageant cette opinion avec le père Dupuy. nous a laissé le dessin d'une tête qu'il croit être celle de ce Soter, et qui fut trouvée dans les ruines de l'amphithéâtre, malheureusement détachée de sa statue. Mais, suivant un fragment d'inscription, dont les lettres mutilées sont, à la vérité, assez illisibles, et qui, d'après l'auteur du livre des Antiquités de Vésone, aurait fait partie du fronton du même monument, Soter n'aurait

fait que commencer l'amphithéâtre, el Publius-Décius Soler, son héritier, l'aurait achevé.

11 est un autre sentiment qui attribuerait cet édifice au règne d'Antonin. Il est vrai que l'amour de cet empereur pour ses peuples, son goût pour les ouvrages d'ulilité publique, les travaux immenses qu'il fît faire sur tous les points de son vaste empire, et son origine gauloise, peuvent motiver cette conjecture. Cependant nous n'osons point adopter définitivement cette opinion. 11 faut s'en tenir à cette antique tradition qui attribue l'amphithéâtre à la famille Soter, déjà bienfaitrice de Vésone. Ainsi, d'après le premier sentiment, l'amphithéâtre remonterait au premier siècle, el d'après le second, il faudrait le placer entre l'an 138 de J.-C. et l'an 161 , intervalle de la durée du règne d'Antonin , ce qui du reste s'accorderait parfaitement avec ce que l'histoire nous apprend de l'époque générale de ces sortes de monumens. Il est certain qu'ils furent presque tous bâtis après le Colysée de Rome et sur son modèle. Le genre de construction de l'amphithéâtre de Vésone semble aussi appuyer celte dernière opinion : c'est un blocage lié par un ciment composé de tuiles brisées , de chaux , de sable , de gravier, d'un peu de charbon , et revêtu d'un parement en petites pierres carrées, dont les assises sont régulières, et où l'on n'aperçoit aucun rang de briques.

Ce travail tient le milieu entre le haut et le bas empire.

L'époque des premières dégradations de cet amphithéâtre est moins facile à déterminer que celle de sa construction. Chaque âge a eu, en effet, son si) le particulier d'architecture : la destruction n'en a point; elle est de tous les temps et de tous les jours. Cependant notre pensée se porte naturellement sur les Barbares : nous accusons les Golhs d'avoir renversé une partie de notre édifice, parce qu'ils délestaient les beaux monumens, ou les redoutaient quand ils pouvaient devenir contre eux un point d'attaque ou un lieu de défense. Suivant cette pensée, l'amphithéâtre de Vésone aurait donc été détruit dans le vc siècle. Mais à cette époque n'élail-il pas abandonné déjà depuis de longues années, et livré, même avec intention, aux injures lu temps? Telle est mon opinion. La religion chrétienne, établie a Vésone dès le n° siècle, y était florissante. Elle détestait les jeux de l'amphithéâtre , parce qu'on y portait les simulacres des dieux , les effigies des empereurs, parce que les pontifes y étaient appelés pour y immoler des victimes, parce qu'elle regardait les combats qui s'y livraient comme des duels , et enfin parce qu'elle considérait toute la pompe qu'on y déployait comme blessant la simplicité évangélique. Les évêques durent condamner ces spectacles, les chrétiens s'en abstenir, et , le nombre des païens diminuant , l'amphithéâtre finir par être abandonné, négligé et peut-être détruit comme la plupart des temples de Vésone consacrés aux fausses divinités. Cette réflexion

a pour autorité un concile tenu en Afrique, en 424, dans le but de supplier les empereurs Théodose et Valentinien de défendre les spectacles du cirque les dimanches, et surtout de ne pas contraindre les chrétiens à y assister.

L'amphithéâtre, ayant été enfermé plus tard dans l'enceinte murale , pour ajouter à ses fortifications , dut nécessairement souffrir de celle disposition.

Les comtes de Périgord, se croyant aussi eux-mêmes plus en sûreté dans les arènes, y bâtirent un château qu'ils conservèrent et habitèrent jusqu'en 1399. L'ancienne Chronique des évéques de Périgueuœ, imprimée dans le second volume de la Bibliothèque des manuscrits du P. Labbe, rapporte ainsi ce fait historique : « Item tempore episcopi Raimundi de Marolio, circà » anno 1 1 50, Boso, cornes petragoricensis, suprà locum » arenarum Petragorœ magnam turrim et excelsam » conslruxit. » Ce fait se trouve confirmé par plusieurs litres de l'hôtel-de-ville de Périgueux du xme et du xïve siècle.

Ce château, qu'on appelait les Rolphies, castrum Radulphiœ, devenu la propriété des habitans du Puy- Saint-Front , après en avoir été long-temps l'épouvantai!, fut rasé. Celle démolition violente ne put se faire sans attaquer encore les constructions de l'amphithéâtre et les endommager considérablement.

Ce monument, cédé par la ville à des religieuses, en 1644, non pour en augmenter les ruines, mais pour

renfermer dans leur enclos, n'eut qu'à souffrir de la sauvegarde sous laquelle on l'avait placé. Il servit de carrière à ces dames, el leur fournit assez de pierres pour bâtir une église. Dans l'extraction des matériaux, elles découvrirent des statues précieuses qu'elles firent briser. Mais, en consignant ce fait dans leur Livre-Journal , elles expriment des regrets qui commandent l'indulgence. Oublions donc cet acte de vandalisme. Les dames de la Visitation sauraient sans doute aujourd'hui que ce n'est pas servir Dieu que de briser des idoles séculaires.

L'amphithéâtre, à l'époque où les religieuses, poussées par le vent des tempêtes politiques, l'abandonnèrent, était à peu près dans l'état où nous le voyons aujourd'hui.

La ville de Périgueux revendiqua ses droits, el, dans la vente du jardin des Yisitandines, il fut convenu que l'acquéreur « conserverait l'amphithéâtre, qu'il ne pour- » rait aucunement le détruire , el qu'il serait obligé de » fournir l'entrée dans son enclos pour procurer aux » curieux le spectacle de ce monument. » Louable sollicilude, heureuse précaution, qui, en maintenant la ville dans la possession des ruines de notre amphithéâtre, en facilite l'accès aux étrangers, provoque leur admiration, perpétue le souvenir de ces imposantes ruines, et leur assure encore une durée de quelques siècles.

Donnons maintenant la description de l'amphithéâtre,

tel qu'il exista jadis dans ses jours de gloire et de prospérité. Alors, peut-être, pourra-t-on apprécier sa forme, sa grandeur, sa beauté et sa destination.

Transportez-vous par la pensée sur une vaste place à laquelle viennent aboutir plusieurs rues spacieuses et bordées d'élégantes maisons. Quelques arbres l'ombragent , pour tempérer les ardeurs du soleil et favoriser d'utiles promenades.

Au milieu est un monument colossal. Sa forme ovale s'étend du nord au midi, et, le mesurant de l'œil, vous pouvez lui donner environ 150 mètres de longueur, 120 mètres de largeur et 30 mètres d'élévation. C'est l'amphithéâtre de l'antique Vésone ! Contemplez sa façade extérieure : quelle somptuosité dan? son architecture! que de colonnes! que de pilastres! Les ordres dorique, ionique et corinthien semblent se disputer l'honneur de l'embellir en lui prodiguant leurs nobles et gracieux ornemens.

Un rez-de-chaussée, un premier étage et un allique composent son merveilleux ensemble. Admirez, au rezde-chaussée, ce riche portique dont les soixante ou soixante-dix arcades sont autant de portes pour pénétrer dans l'intérieur de l'amphithéâtre. Au dessus, c'est le premier étage, où règne aussi un semblable portique, avec le même nombre d'arcades, liées dans le bas par un parapet nécessaire pour la commodité et la sécurité des spectateurs.

Cette espèce d'étage placé au dessus des autres, c'est

l'attique, servant de couronnement à l'édifice : telle est la raison pour laquelle vous n'y voyez ni arcades, ni pilastres, ni colonnes. Cet at tique est assez large pour qu'on puisse marcher dessus commodément et sans danger. Remarquez-vous, le long de sa circonférence , ces consoles placées deux à deux, à une égale dislance , et percées dans le milieu d'un large trou? Savez-vous à quoi elles servent et combien elles sont utiles? On y attache les (entes destinées à garantir du soleil et de la pluie les spectateurs assis sur leurs sièges.

Mais hâtons-nous de pénétrer dans l'intérieur de l'amphithéâtre pour en connaître les dispositions et payer à l'architecte notre tribut d'admiration. Entrons par l'une des arcades surmontées d'un fronton, le signe caractéristique d'une porte principale.

Un escalier doux et facile nous mène à une galerie qui régne dans le pourtour de l'édifice et qu'on nomme podium. Cette galerie est munie d'un parapet ou grilles de fer pour mettre les spectateurs à l'abri des attaques des bêles féroces.

Voyez-vous au dessous de nous, à quatre mètres de profondeur, cet immense espace vide ménagé au centre du monument, dont il a pris la forme? Remarquezvous le sol couvert de sable? Cette circonstance lui a fait donner le nom à'arêne. Ce sable est destiné à absorber le sang des animaux, des hommes, et à affermir le pied des combaltans. C'est par les deux portes que

vous apercevez aux extrémités du grand axe qu'entrent dans cette arène les acteurs , les gladiateurs à cheval ou à pied, les éléphans, les bêtes féroces, portées dans des cages de fer ou de bois, et leurs conducteurs. Ces vastes substruclions voûtées, nommées carceres, et dont les ouvertures nous apparaissent, servent quelquefois à enfermer les animaux, les esclaves ou les hommes condamnés à mort.

Ces divers rangs de gradins que vous apercevez parcourant la circonférence du monument, s'élevant en retraite les uns sur les autres, à partir du podium jusqu'à l'attique, et auxquels on arrive par des escaliers et des vomitoires, sont destinés à recevoir une foule immense de spectateurs qui tous auront également la vue entière du spectacle. On porle à 40,000 le nombre que peut contenir cet amphithéâtre.

Le siège le plus remarquable que vous voyez sur le podium est celui du proconsul. Un empereur visitant Vésone l'occuperait. Les autres sièges placés sur le même rang sont réservés aux spectateurs de la plus haute condition. Ces statues placées à l'extrémité de l'amphithéâtre et en face des magistrats vous étonnent? Apprenez qu'elles représentent Jupiter, Mercure, Vénus, Diane, divinités du paganisme, et que les autorités païennes, pour leur faire honneur, veulent bien les admettre à leur niveau.

Les gradins qui s'élèvent au dessus du podium sont réservés aux prêtres, aux chevaliers, aux tribuns et

aux citoyens romains ; les gradins supérieurs sont destinés au menu peuple : enfin le dernier rang, ie plus élevé, est occupé par les esclaves.

Les eaux pluviales de l'amphithéâtre sont recueillies dans des canaux et portées dans un vaste égout se dirigeant vers la rivière.

Ce monument, l'un des plus magnifiques sans doute que les Romains aient construits à Vésone, a excité en vous une admiration mêlée de surprise ; vous avez été étonné de l'appareil gigantesque de ses constructions, de sa grandeur, de l'ingénieuse distribution de toutes ses parties, et surtout de son accès facile à une immense multitude, pouvant également sortir sans désordre ni confusion.

Hélas! ce généreux sentiment ne reposait sur rien de réel ; c'était une illusion : notre amphithéâtre n'est qu'un amas de ruines !

Complétons néanmoins l'histoire de notre monument.

On y assistait à trois sortes de combats : combats d'animaux entre eux , combats d'hommes contre les animaux, combats de gladiateurs.

Sylla et Scaurus furent les premiers à Rome qui tirent entrer dans l'arène des lions et des panthères en liberté. Cette nouveauté charma le peuple et devint un usage général. Auguste, pendant son règne, fit s'entre-tuer devant le peuple romain trois mille cinq cents bêtes sauvages de toute espèce : l'inscription d'Ancyre le constate.

L'amphithéâtre de Vésone eut sans doute aussi ses combats de lions , de panthères et d'éléphans ; mais il est probable que les plus communs étaient ceux des animaux moins rares et naturels au pays. On a trouvé dans l'arène plusieurs débris de bois de cerfs et des osseraens de taureaux.

Les gladiateurs combattant contre les animaux étaient d'ordinaire des prisonniers de guerre, des esclaves condamnés, souvent même des hommes libres réduits à la misère. Les entrepreneurs des jeux les achetaient, les renfermaient dans des maisons appelées ludi. et leur faisaient apprendre le maniement des armes par des maîtres nommés lanistœ.

La ville ou le citoyen qui voulait faire célébrer des jeux, dans l'arène traitait avec ces entrepreneurs. Ces jeux nécessilaient de grandes dépenses. Un sénalusconsulte défendait aux citoyens qui n'avaient pas au moins 400,000 sesterces (78,000 fr.) de revenu de donner au peuple des spectacles de gladiateurs.

Si les hommes condamnés à mort triomphaient des bêles féroces contre lesquelles ils luttaient, il arrivait souvent que le peuple obtenait leur grâce.

Les gladiateurs combattant entre eux commençaient le combat avec le bâton cl des armes émoussées. Bientôt ils en venaient aux armes meurtrières. Le gladiateur blessé pouvait être mis à mort sur un seul signe du peuple. S'il était tué, des esclaves entraînaient le cadavre, avec un crochet de fer, par

la porte de la mon, et le conduisaient dans un charnier.

On connaît le fameux salut des gladiateurs en passant devant la loge de l'empereur : Morituri te sa lu tant. « Desliués à mourir, les gladiateurs te saluent. »

Telles furent les sanglantes fêles auxquelles servit notre amphithéâtre. On pouvait abolir les combats meurtriers, et respecter le monument dans lequel ils étaient livrés. Il n'en fut pas ainsi : l'abolition des jeux fut le signal de sa ruine.

TOUR DE VBSONE.

La tour de Vésonc , située au midi de cette partie de la ville de Périguetix qu'on nomme la Cité, ce majestueux monument signalé à l'admirai ion de tous les étrangers, ne doit tromper personne par sa dénomination. Malgré sa forme ronde, elle n'est point une véritable tour dans l'acception du mot. Elle fut jadis un temple dédié à Isis et à Osiris, divinités égyptiennes.

Je sais que des hommes de mérite, trompés par sa forme, et la voyant dépouillée de ses ornemens, ont émis une opinion opposée à la nôtre, et que, cédant à leurs premières impressions, ils ont écrit que la tour de Vésone n'était qu'un antique tombeau. C'est une erreur démentie par la tradition et par des fouilles faites avec soin.

Une tradition, générale dans l'esprit du peuple, nous

apprend qu'on adorait dans celle tour un dragon à sept (êtes, et que saint Front, le premier évéque de Vésone , le fil périr. Celle même tradition rapporte aussi que ce fui saint Front qui , par la puissance de sa bénédiction, ouvrit dans cette tour, du sommet à sa base, celle large brèche qu'on y remarque encore. Sans doule ces faits r,e sont qu'une allégorie; je veux faire à la critique cette concession ; mais ils constatent l'existence d'un temple où le paganisme recevait les honneurs divins, et ce n'est que celle vérité qu'il nous importe de constater.

Les fouilles ont mis à découvert un mur circulaire sur lequel reposait une colonnade formant un péristyle, un massif ayant servi à recevoir les marches d'un escalier, des resles de constructions ayant appartenu à un porche, et, au milieu de la tour actuelle, un autre massif sur lequel reposait l'autel des libations et des parfums. Assurément, il est impossible de ne pas reconnaître dans ces débris et dans leur disposition tout ce qui constitue l'ordonnance d'un temple. Jamais tombeau ne fut orné ni disposé de la sorte. Ainsi la tour de Vésone fut jadis un temple. Cette vérilé ne saurait être mise en question par personne : elle est hors de doule.

Tous les ornemens de ce temple ont disparu. Il ne reste plus que sa capacité intérieure, le temple proprement dit, qu'on nommait cella, ou grande salle.

Celle cella, ou tour de Vésone, est si imposante, si

majestueuse , qu'elle fait vivement regretter ce qui n'existe plus. Sa hauteur s'élève encore , au dessus du sol, à vingt-cinq mètres, et, malgré quelques dégradations qui ne sont pas toutes l'ouvrage de l'homme , s'il n'était une large brèche qui la sillonne du haut

en bas, cette tour, vieille d'environ dix-huit siècles, serait admirable de conservation. Quels ouvriers, quels architectes que les Romains! Leurs travaux étaient grands comme eux et resteront impérissables comme leur nom.

Soixante-six mèlres forment l'étendue de la circon-

férence de celle tour, que décorent plusieurs rangs de briques et une rangée de trous qu'on prendrait pour de gracieuses et légères arcades. Qu'on ne cherche point dans la construction de ce monument ces pierres énormes que nous avons remarquées dans l'enceinte murale ou dans les tours destinées à défendre celle enceinte. On n'y voit qu'un petit appareil : ce sont des pierres dont chaque face a quelquefois moins de douze centimètres, et qui, engagées dans l'épaisseur du mur d'une manière symétrique, en décorent les paremens. Peut-être n'est-ce qu'à ce système de construction que nous sommes redevables de son existence : nous pouvons le penser, puisque la cupidité a fait disparaître tout ce qui était construit en grosses pierres. Ainsi, . plus de marches, plus de pavés, plus de colonnes, plus de frises ni de corniches : tout a été enlevé. Il ne reste plus des constructions qui se rattachaient à la tour de Vésone que le mur circulaire sur lequel reposaient les colonnes du péristyle, sans doute parce qu'il était bâti en petites pierres, et encore est-il enseveli à plusieurs mètres de profondeur.

Il est dans cette tour plusieurs particularités qui étonnent , et dont tout le monde ne peut se rendre compte.

On se demande pourquoi cette dégradation régulière qui suit tout le pourtour de l'édifice, à 75 centimètres au dessus du sol. Est-ce le temps, ou la main de l'homme , qui l'a faite ; et dans quel but ? Pourquoi

cette ceinture de grosses pierres traversant toute l'épaisseur du mur, placées à uue égale distance les unes des autres, affleurant à l'extérieur le parement de ce même mur, et offrant à l'intérieur une saillie de 50 centimètres? Pourquoi encore ces trous régulièrement espacés, qu'on prendrait pour des arcades ou des fenêtres; ces couches de ciment appliquées sur le mur; ces nombreux crochets en fer? Pourquoi eoGn ces cordons de briques établis de préférence dans le haut de la tour, et parcourant horizontalement sa circonférence? Telles sont les questions qui se présentent naturellement à l'esprit lorsqu'on se trouve en face de la tour de Vésone. Plus rapides que l'éclair, ces questions n'obtiennent pas une solution si prompte, et cela se conçoit : les effets sont presque toujours visibles, et les causes souvent invisibles; les uns sont sentis, les autres conçus. Pour arriver à la cause, il faut la réflexion, le jugement; et pour les effets, il ne faut que les sens. De là, tant de questions toujours faciles, et si peu de solutions exactes. Donnons notre opinion; elle est le résultat d'une étude sérieuse.

La dégradation qui , semblable à une large zone , étreinl la tour de Vésone, est l'œuvre du génie de la destruction : le temps est moins méthodique dans ses moyens d'anéantissement , et procède moins régulièrement. On voulait renverser cette tour. Ne pouvant l'attaquer par son sommet, on ouvre dans son flanc une énorme brèche. Celte brèche est cependant insuf-

lisante : l'édifice résiste et se soutient. Alors on le sape presque dans ses fondemens, et, si Ton n'achève point sa ruine, c'est qu'on le redoute même dans sa chute. On crut avoir mis en lui, par cette dégradation, un germe de mort que le temps développerait : le temps n'a point réalisé ce barbare calcul, et, seize siècles,après celle blessure qu'on croyait mortelle, la tour de Vésone, encore debout, survit à ses ennemis.

Ces grosses pierres traversant l'épaisseur du mur de la tour, et en saillie à l'intérieur, soutenaient un sol particulier, ou servaient de consoles à des statues ornant tout le pourtour du temple.

Les trous régulièrement espacés imitant de petites arcades, ressemblant assez à des fenêtres ciutrées, et les cordons de briques placés dans le haut de la (our, furent employés dans l'édifice comme ornement ou pour maintenir le niveau des petites pierres du revêtement. Peut-être encore ces trous servirent-ils à recevoir l'extrémité des poutres dont l'autre bout porlait sur des colonnes. Ce serait possible ; mais nous n'osons point l'affirmer. Dans ce cas , il faudrait supposer deux rangs de colonnes placés l'un sur l'autre, et formant autour du temple deux galeries circulaires. Le st)lobale continu dont nous avons parlé, et qui existe encore enfoui dans la terre, suppose bien une première colonnade ; mais rien dans l'extérieur de l'édifice n'en suppose une seconde.

Enfin, ce ciment, ces crochets de fer si nombreux

enfoncés dans le mur, n'ont rien d'embarrassant dans leur explication. Ils ne furent point placés là pour suspendre les chrétiens dans le temps des persécutions f comme je l'ai entendu répéter souvent; ils étaient destinés tout simplement à supporter les pièces de marbre qui décoraient la tour de Vésone, et le ciment servait à consolider davantage ces mêmes marbres.

Mais à ces particularités s'en joignent deux autres que nous devons aussi expliquer.

Pourquoi, si la tour de Vésone est un temple, est-elle ronde et découverte? Elle est ainsi disposée précisément parce que, suivant Vitruve, la construction et la situation des temples étaient déterminées d'après les divinités auxquelles ils étaient consacrés. Le temple de Mercure était au Forum ; celui d'Hercule , près du Gymnase; ceux de Mars, de Vénus, de Vulcain, à la porte des villes ; celui de Cérès , dans les campagnes; celui d'Esculape, sur des hauteurs isolées; ceux de Jupiter, de Junon et de Minerve, sur les points les plus élevés de la cité; et chaque temple était décoré des attributs de la divinité qu'on y invoquait. Les païens croyaient qu'Isis et Osiris étaient la lune et le soleil. La forme circulaire convenait donc à leurs attributs, et le temple consacré à ces divinités devait être découvert pour leur donner passage, puisque, visibles partout, elles ne pouvaient ne pas l'être dans le lieu où l'on venait les invoquer. Celte règle n'était point cependant sans exception ; et si la tour de Vésone était

sans toiture, comme le Sérapium d'Alexandrie, le temple érigé à Pouzzol en l'honneur du même dieu Sérapis était surmonté d'une coupole.

On sait que les temples portaient différens noms , suivant la disposition de leurs colonnes. Notre tour était un périptère, parce qu'elle était entourée d'un péristyle circulaire, dont les colonnes étaient très élevées et leur diamètre très grand.

Qu'on se représente donc la tour de Vésone au milieu d'une riche colonnade , précédée d'un porche avec un large escalier aboutissant à la porte du temple ; qu'on se figure un premier autel sous le vestibule ou dans un souterrain , destiné à l'immolation des victimes ; un second autel, pour les parfums et les oblations, placé au dessus de l'autre, au milieu de la tour ou cclla; qu'on pose en face de cet autel la statue de la divinité, et sur ces larges pierres en saillie , régulièrement espacées dans le pourtour intérieur de l'édifice, d'autres statues de dieux ou de héros; qu'on se représente enfin ce beau monument revêtu de marbre blanc , et l'on aura alors une idée exacte du temple d'Isis, connu plus particulièrement aujourd'hui sous le nom de tour de Vésone.

La forme de ce temple , son genre de construction , ses ornemens , son ordonnance , l'ensemble enfin de ses détails le rattachent au beau siècle d'Auguste. On ne voit rien en lui d'une époque de décadence. Tout y annonce le haut empire et le bon goût. La tour de Vésone aurait donc dix-huit siècles d'existence.

Il ne faut point demander qui Ta réduite à l'étal de dégradation et d'isolement dans lequel elle se trouve. C'est la main de l'homme, et de l'homme barbare. Je n'entends point parler seulement des Goths ou des Vandales : ils n'ont pas été les seuls barbares. L'envie, la cupidité, l'orgueil, le fanatisme, procèdent aussi de la barbarie , et leurs actes sont des œuvres de mort.

11 est probable que la ruine du temple d'Isis fut le résultat de l'exécution d'un édit de Constantin , ordonnant, en 331, la destruction des temples des idoles. Pour abolir le paganisme, il n'était cependant pas nécessaire de détruire ses temples; la religion ne l'exigeait pas; et si la cessation du polythéisme fut un bienfait divin, la destruction des temples, qu'on pouvait utiliser, ne fut qu'un acte de barbarie.

François des Rues, l'auteur des Délices de la France, écrivant sous Henri IV, s'exprime ainsi sur la tour de Vésone : « On lient que c'était un temple de Mars ou » de Vénus. » On voit qu'il ne donne pas son opinion : il ne fait que rapporter la croyance incertaine de son temps. Mais le fond de cette tradilion établit que celle tour fut un temple, et c'est pour nous l'essentiel. En effet, cette vérité une fois admise, la forme seule de ce temple prouve sa destination. Les temples de Vénus, de Mars et de presque tous les dieux étaient de forme rectangulaire, et ceux d'Isis étaient ronds. Une tête d'Isis trouvée à Vésone, avec des bas-reliefs représentant des ibis, oiseaux consacrés à celle divinité, éta-

Missent aussi qu'on honorait à Vésone celte même divinité, et qu'elle y avait dès-lors un temple.

Le culte d'Isis fut adopté par presque tous les peuples de Tantiquité. Il prit naissance en Egypte et se répandit de là dans tout l'univers. On croit que le mot Isis est dérivé d'isciA , ancienne racine arabe signifiant exister invariablement, avoir une existence propre, n'avoir ni commencement ni fin. De là, sans doute, la forme ronde donnée aux temples de cette divinité. Isis était regardée comme la mère, la nature des choses, et Osiris en était considéré comme le père. Le culte d'Isis et d'Osiris ne fut introduit dans la religion des Romains qu'avec beaucoup de difficultés. La fermeté des consuls Pison et Gabinius le fit même plusieurs fois rejeter, au rapport de Terlulien ; et s'il fut admis plus tard par un sénalusconsulte, ce ne fut que pour plaire à l'empereur Commode, si passionné pour les mystères de ce culte, que, pour les honorer davantage , il se fil raser, et porta luimême le simulacre d'Anubis.

Au reste , l'origine d'Isis et d'Osiris est une énigme enveloppée dans une multitude de fables et de rêveries poétiques, impossibles à débrouiller. La tradition même du veau d'or, si généralement répandue dans le Périgord, se rattache à ces deux divinités. Qu'on juge après cela de notre embarras pour expliquer ces fables. Ce que nous avons de mieux à faire, c'est de citer l'inscription rapportée par Plutarque et trouvée sur le pavé du temple de Sais; elle regarde Isis, et peut

ZîfD —

s'appliquer aussi à Osiris : a Je suis tout ce qui a été , » ce qui est et ce qui sera, et nul d'entre les mortels » n'a encore levé mon voile. »