MAISON», PAVÉS ET MOSAÏQUE

La ville de Vésone , cité romaine » s'étendait en lon~ gueur, de l'orient à l'occident, depuis le Pont-Neuf jusqu'au Toulon, et occupait en largeur, du sud au septentrion, presque toute cette belle plaine qui n'est plus aujourd'hui, pour ainsi dire, qu'un immense jardin clos et vivifié par les eaux sinueuses de la rivière de Pille. Dans tout cet espace de terrain, quelque part que l'on fouille, on rencontre plus ou moins profondément des fondations de murailles, des pavés, des mosaïques, des revêtemens en ciment, des compartimens de marbre, qui décorèrent autrefois des salles élégantes, et une infinité de fragmens de briques. Mais ces immenses débris, vestiges d'une grande ville et d'une population nombreuse, ne sont pas les maisons elles-mêmes; et pour parler convenablement de ces riches habitations qui jadis embellirent Vésone , il faut s'aider naturellement de la disposition des fondations que le hasard fait quelquefois découvrir, qui sont comme une espèce de plan par terre, et recourir encore aux documens que nous ont laissés les auteurs anciens.

Nous ne pouvons douter que l'art romain et le luxe, portés au plus haut point de perfection et de raffinement

dans les monumens d'utilité publique, n'aient élé introduits aussi dans la construction, l'arrangement et l'embellissement des édifices particuliers. Tout se lie, s'enchaîne dans Tordre social. L'imitation devient un besoin; et, autant par amour-propre que par intérêt ou convenances, l'on n'aime point en général à rester en arrière des améliorations qui favorisent nos goûts, augmentent notre bien-être et flattent notre orgueil.

Des travaux pour l'établissement d'une usine de gaz, exécutés en 1845 sur une assez grande étendue de terrain , près de l'ancien pont de la Cité , mirent à découvert les fondations d'une ancienne maison. Nous pûmes suivre ces fondations , les étudier , recueillir tous les objets qui s'y trouvèrent , juger de la distribution de cet édifice , et apprécier , par des débris , la richesse de ses décorations.

En rendant compte alors de cette découverte , nous énumérions ainsi les objets qu'un heureux hasard avait mis à notre disposition :

« On a trouvé, disions- nous, une monnaie d'Auguste ; une mosaïque en petits cailloux noirs et blancs, de forme irrégulière , et ne représentant d'autre dessin qu'un encadrement dont l'intérieur est disposé en compartimens carrés de 33 centimètres chacun; un pavé en ciment, poli à la surface dans le moment même où il fut employé; un aqueduc d'une hauteur de 60 centimètres sur une largeur de 40 centimètres ; un massif de chaux , de briques et de pierres, où prenait naissance l'aque-

duc ; un fût de colonne de marbre rouge des Pyrénées ; un fragment très épais de marbre blanc veiné de gris ; du marbre blanc d'Italie ; des briques de 69 centimètres carrés sur 6 centimètres d'épaisseur ; de nombreux débris de briques à rebords; des tessons de poterie rouge et noire ; des ossemens humains ; de la chaux mêlée à une substance grasse ; enfin , du charbon et des cendres. »

Après ces détails nous ajoutions : « Nul doute que ces ruines ne soient les restes d'une antique habitation dont l'existence parait remonter au règne d'Auguste. La monnaie de cet empereur, trouvée dans les fondations, est une date dont on ne peut contester, sans preuve , l'authenticité.

» Celte habitation était vaste et entourée de jardins. La qualité de la terre, sans mélange de débris, entourant ces ruines, semble du moins l'indiquer. Sa position n'était pas moins remarquable. Située sur les bords de l'Ille , mais à une assez grande distance pour n'être point incommodée par les débordemens de cette rivière, elle était une image de ces maisons de plaisance que le luxe romain avait multipliées dans la Gampagnie , le long de la mer de Toscane.

» Construite, comme toutes les maisons romaines, avec autant de magnificence que d'étendue, elle était ornée d'une galerie soutenue par une colonnade. Quelques fûts de colonnes de marbre l'indiquent; et si de plus nombreux jfragiuens n'ont pas été découverts, il faut l'impu-

1er à celte barbarie qui, dans les vie et vne siècles, faisait de la chaux avec tous les débris de marbre. C'est ainsi qu'à Oslie, il y a très peu d'années, près des ruines du temple de Jupiter, un de nos architectes fit l'heureuse découverte d'un four à chaux entièrement garni de fragmens de marbres les plus précieux soit comme rareté, soit comme sculpture. Ces fragmens, détachés par une fureur frénétique du riche monument qu'ils décoraient, allaient devenir la proie d'une aveugle cupidité, lorsque, sans doute, de nouveaux bouleversemens, résultats de la férocité , éteignirent dans le sang le feu qui devait les anéantir. Il était réservé au talent, fruit de la civilisation, de sauver leur existence.

» Cette habitation avait au moins deux étages. Au premier étaient les chambres à coucher, et au second les apparlemens des femmes et la salle à manger. Telle était du moins la distribution des maisons romaines.

» La partie supérieure de cette maison formait un toit angulaire composé de deux espèces de tuiles, l'une plate qu'on nommait tegula , et l'autre courbe dont le nom était imbrex. Les tuiles plates avaient un rebord sur les deux côtés, s'appliquaient l'une contre l'autre et s'adaptaient les unes au bout des autres par leur extrémité non bordée. Les tuiles courbes servaient à couvrir les jointures, pour prévenir les infiltrations. Ce genre de toiture produisait un bel effet, et la solidité en était parfaite.

» On sait que la fabrication des ouvrages de terre ren-

trait aussi dans le cercle administrât if, et que le gouvernement y portait ses soins.

» On nedoitplus s'étonner, dès-lors, que les tuiles et briques romaines aient été faites avec tant de perfection, et qu'elles soient encore pour nous, après plusieurs siècles, un objet d'admiration.

d Au rez-de-chaussée était la salle qui servait de cuisine. Celte pièce était pavée en briques de 60 centimètres carrés. Les briques calcinées que nous avons trouvées servaient probablement de foyer.

» Cette habitation possédait une citerne. Il y en avait dans presque toutes les habitations romaines. C'était de la cour intérieure, qu'on nommait compluvium, que toutes les eaux allaient se rassembler dans la citerne. La mosaïque en petits cailloux , grossièrement faite, était ce me semble le pavé de celte cour. Sa pente rapide l'indique. Elle se dirigeait vers le massif sur lequel est assis le bassin, et c'est précisément à ce massif que commençait l'aqueduc destiné à porter le trop plein à la rivière. La pente elle-même de l'aqueduc fuit vers la rivière , ce qui combat l'idée que cet acqueduc pouvait prendre les eaux du Toulon pour les conduire à Vésone.

» Le ciment poli que nous avons remarqué sur un espace assez étendu était la surface d'un pavé intérieur. 11 était si solide, que les ouvriers ne pouvaient l'enlever qu'avec beaucoup de peine. On y distinguait plusieurs couches superposées. La première n'était qu'un blo-

cage de pierres et de fragraens de briques jetés confusément; la seconde était composée de cailloux noyés dans du mortier ; la troisième était formée de chaux , de sable et de briques presque pulvérisés : c'était le pavé, ou pavimentum, que Ton polissait à mesure qu'on le posait. Il est probable que la surface était enduite d'un corps gras.

» Gomment a péri celte habitation, et à quelle époque? 11 est évident qu'elle a été détruite par un incendie. La quantité de cendres, de pierres calcinées et de charbon trouvée sur place en est la preuve la plus évidente. Je pense que sa destruction doit remonter à l'époque de l'invasion des Barbares , époque à laquelle j'attribue aussi la construction de l'enceinte murale de la cité de Vésone, vers le commencement du Ve siècle.

» Je n'ai plus qu'un mot à dire sur la chaux fortement imprégnée d'une substance grasse. Les Romains conservaient en cire , le plâtre ne leur étant pas connu , les bustes de leurs ancêtres. Ces bustes occupaient le vestibule. N'est-il pas possible que , fondus parles flammes , la substance qui les composait se soit mêlée à de la chaux trouvée là par hasard? Ce n'est qu'une conjecture. Ou bien cette chaux aura été déposée sur des corps, et de là sans doute cet accident et les ossemens humains qu'on a trouvés. Serait-ce les maîtres de l'habitation qui auraient péri avec elle? Ou bien , en6n, car on peut faire mille conjectures , cette chaux ne serait-elle tout simplement que du matha, cette espèce d'en-

duil dont on se servait pour l'intérieur des aquedacs ? Ce ciment était composé de chaux vive réduite en poudre, trempée de vin et broyée ensuite avec du saindoux et des figues. On y mettait aussi , selon Festus , de la poix et de la cire. Nous ne tranchons point la question : nous la livrons à la sagacité des lecteurs. »

Telles étaient alors nos réflexions sur la découverte des fondations de la maison antique qui occupait l'emplacement sur lequel se trouve aujourd'hui l'usine du gaz. Elles pourraient s'appliquer en général à presque toutes les habitations de l'antique Vésone , si certaines particularités n'en rendaient quelques-unes plus remarquables. Dans les jardins de Campniac surtout, nous avons trouvé des endroits décorés de peintures, et des marbres de revêlement ayant servi nécessairement à la décoration des murs intérieurs et extérieurs de quelques édifices particuliers. Ces découvertes, qui ne sont pas rares, auraient lieu tous les jours, si l'on creusait seulement d'un mètre au-dessous du sol. Mais ces ornemens ne sont pas les seuls que mettent au jour des fouilles un peu profondes ; on rencontre aussi des mosaïques de la plus rare beauté.

On sait que la mosaïque est une peinture faite au moyen de petits cubes de marbre, de verre ou de de pierre de couleurs variées , fixés sur une couche de ciment, et représentant des vignettes, des fleurons, des rosaces, des figures, des sujets entiers de mythologie et des traits historiques.

Quand les cubes colorés étaient implantés dans le mastic et consolidés , on en polissait la surface , mais de manière cependant à ne pas nuire à l'effet général par une trop grande perfection du poli.

Pline nous apprend que ces mosaïques servirent aussi, à décorer les parois des murs et à orner les plafonds.

La mosaïque prit naissance chez les Persans , passa chez les Egyptiens , ensuite chez les Grecs , et c'est à ceux-ci que les Romains l'empruntèrent , comme ils leur avaient déjà emprunté leurs dieux, leurs sciences et la connaissance des arts.

La plus ancienne mosaïque d'origine romaine est celle que fit exécuter Sylla dans le temple de la Fortune, à Préneste, où elle subsiste encore en grande partie.

Après la conquête , l'usage des mosaïques devint commun dans les Gaules, ainsi qu'il est facile d'en juger par le grand nombre de celles qu'on a découvertes à Lyon, à Nîmes, à Vienne, à Aix, à Orange, à Evreux, à Autun, et presque dans toutes les villes de l'ancienne Gaule soumises aux Romains. Nous en connaissions six à Vésone. Cinq sont encore plus ou moins bien conservées, parce qu'elles sont restées enfouies. Une des plus belles a disparu peu à peu , par fragmens. Le propriétaire du jardin eût pu veiller à sa conservation : il ne s'en occupa point, et abandonna celte précieuse découverte à son jardinier, qui trouva,

sous tous les rapports, un avantage à s'en débarrasser. Celte mosaïque, encore parfaitement conservée il y a environ un quart de siècle , avait 4 mètres de largeur sur S mètres de longueur. Elle était dans un encadrement formé de losanges et représentant des guirlandes , des corbeilles de fleurs, classées par compartimens de la grandeur à peu près de nos feuilles de parquet. Une grande rosace ornait le milieu , les quatre coins, et chaque fleur offrait au naturel sa couleur. Quel dommage que cette mosaïque ait été détruite ! Nous crions contre les Vandales : hélas! ils ne sont pas tous morts dans le ve siècle, et au sein de la civilisation on en trouverait encore beaucoup plus qu'on ne pense. Ce pavé remarquable , ayant orné sans doule^ un salon d'été , fut découvert dans le jardin appartenant aujourd'hui à M. Dubois, et situé aux Quatre- Chemins, en face de l'établissement du gaz.

La première des mosaïques conservées se trouve dans le jardin de M. Ducluzeaud-Labatut. Elle parait être plus curieuse sous le rapport de la diversité des couleurs que sous celui des dessins. M. Jouannet, à qui revient l'honneur de la découverte de cette mosaïque, pensait qu'elle n'appartenait point à la bonne époque , et qu'il fallait l'attribuer au bas empire. Ce savant archéologue n'était même pas éloigné de croire qu'elle était due au christianisme. Son opinion est respectable; cependant on ne peut point porter de cette mosaïque un jugement définitif. N'ayant pas été enliè-

rement déblayée , comment , en effet , l'apprécier dans son entier? Il est très possible que le centre soit plus recherché que la partie qu'on a vue.

La seconde fut trouvée dans le jardin qui est à l'ouest du précédent. Elle était moins précieuse que la première. Elle n'offrait que trois couleurs : les dés qui la composaient étaient d'une petitesse remarquable.

La troisième est dans le jardin public, du côté des bâtimensdu collège, assez près d'un puits. Elle est très étendue, bien conservée ; mais elle n'a rien de remarquable comme dessin. Ce sont des losanges dans un encadrement. Elle n'offre que deux couleurs, le noir et le blauc.

Les deux autres sont dans l'ancien cimetière, en face de la caserne. Leurs dessins sont d'un bon goût. Ce sont des fleurs entrelacées dans un encadrement très orné. Dans l'une d'elles, les pavots sont la fleur dominante.

On n'admire pas assez ces sortes d'ouvrages. Ils étonnent, paraissent singuliers, sont même trouvés beaux ; mais on ne va pas plus loin. Combien ils seraient respectés, lorsque le hasard les remet au jour, si l'on se donnait la peine de réfléchir à tout ce qu'il a fallu de temps, de patience et de talent pour les exécuter! Tailler de petits cubes de marbre de 8 ou 10 millimètres, avec une régularité parfaite; préparer un mastic pour les recevoir; les placer si solidement sur ce mastic, qu'après 17 ou 18 siècles d'existence il est impossible de les arracher sans recourir au génie de la destruction ; varier les couleurs suivant les plantes, les fleurs, les ornemens, les animaux, les personnages et leurs costumes ; les niveler parfaitement sur une vaste étendue ; former enfln un riche tableau, un dessin magnifique, un vrai tapis par l'illusion : tout cet ensemble d'opérations exige non seulement un artiste patient, mais encore un peintre, un dessinateur extrêmement habile.

On ne devrait donc jamais céder à ce premier mouvement de fantaisie puérile qui provoque la destruction de ces chefs-d'œuvre. Mais on veut en avoir un échantillon , et ce ne sont pas toujours les hommes les plus

ignorans qui ont ces envies; ce sont souvent des amateurs d'antiquités. Telle fleur plaît, cette rosace est complète ; on paie pour la faire enlever, et le premier coup de marteau est un arrêt de mort pour la mosaïque. Ainsi disparut celle du jardin de M. Dubois ; elle fut éparpillée sur divers points de la France, et plusieurs de ses échantillons voyagèrent même dans les pays étrangers.

Les maisons, en général, ne se touchaient point. Elles étaient séparées par un espace formant un aqueduc en ciment, découvert, et creux dans le milieu, pour recevoir les eaux et les conduire à la rivière ou dans des puisards. On voit encore un de ces aqueducs dans le jardin de M. Gaillard, notaire. Il est en partie visible, et protégé par une serre qu'il traverse.

Nous dirons aussi que sur l'emplacement de Vésone, en fouillant la terre un peu plus profondément qu'à l'ordinaire, on rencontre encore de nombreux restes de ses antiques rues. Le pavé en est si compacte, si dur, que les jardiniers renoncent à l'extraire. On croirait que c'est du rocher parsemé de petits cailloux noirs et blancs. Le pavé des rues se faisait de la même manière que la chaussée des voies, mais sur une échelle plus petite. C'était le même appareil que pour le pavé des appartemens et pour celui des cours. Les frais pour les établir devaient être considérables ; mais le dédommagement dans les dépenses se retrouvait largement dans leur* étonnante durée.