FONTAINES, AQUEDUCS, PUITS

L'eau a toujours été chez les peuples un objet de vénération. A leurs yeux, les fontaines, les rivières, les ruisseaux, les puits étaient sacrés, et des nymphes ou des dieux veillaient à leur conservation. Sénèque en a fait la remarque, et Cicéron nous apprend que les augures invoquaient dans leurs prières le Tibre et les autres rivières voisines de Rome. On n'osait troubler leurs eaux en s'y baignant. Tacite en rapporte un exemple de Néron, et les poètes ont célébré l'Hippocréne et l'Hélicon comme ayant la vertu d'inspirer le génie poétique. Les premiers apôtres du christianisme, pour ne pas heurter brusquement les idées du peuple, ne supprimèrent point cette espèce de culte; ils se contentèrent d'en changer l'objet, en mettant un saint à la place de la divinité païenne. De là ce grand nombre de fontaines portant le plus ordinairement le nom des patrons des églises ; de là encore ces idées populaires qui attribuent aux eaux de quelques fontaines la vertu de guérir plusieurs maladies. Il est certain que ces croyances sont un reste des superstitions du paganisme, et les vestiges du culte qu'on rendit autrefois à ces fontaines.

Celte vénération générale, répandue dansl'antiquité, provenait sans doute de la nécessité. L'eau, en effet, plus indispensable que le pain, fut un objet constant de la sollicitude de l'homme. Les premiers établissemens

furent toujours formés auprès d'une source abondante., limpide, d'un ruisseau ou d'une rivière; et si plus tard, à une époque de haute civilisation, l'eau devint un objet de luxe, elle ne perdit cependant jamais son utilité souveraine.

Vésone possédait plusieurs fontaines : les unes alimentées par elles-mêmes, les autres par des aqueducs. Aujourd'hui, il n'en existe plus que six, plus ou moins remarquables par la qualité, l'abondance de leurs eaux, ou par les souvenirs de leur passé.

La première est celle de l'Arsaul, ainsi nommée, non à cause de son arcade, qui paraît encore, mais de sa position au pied d'un rocher à pic, très élevé (arduus saltus). Elle est située à l'extrémité du faubourg qui porte son nom, sur la roule deTrélissac, près d'une tannerie. Jadis ses eaux arrivaient, par un aqueduc ou des tuyaux en brique, dans la partie basse de la ville qu'on nomme le Porl-de-Graule. Elles étaient reçues dans un bassin qui existe encore, mais qui aujourd'hui est enfoui dans la terre. Il est probable que les eaux de celte fontaine étaient, à cette époque, plus abondantes et plus claires , quoiqu'elles suffisent cependant aux besoins de la tannerie et à ceux des habitans du faubourg.

La seconde est située près du moulin du Rousseau, eu face du coleau de la Boissière. Elle porje le nom de Sle-Sabine, et plus vulgairement celui de Font-Laurière. Les constructions soignées qu'on y remarque , le culte dont elle fut l'objet, sa consécration à une sainte, prou-

vent sa haute antiquité et attestent la vénération profonde que lui portèrent les Vésonicns avant même le christianisme. On croit qu'elle était appelée fontaine d'Hésus , le dieu Mars des Gaulois.

Lorsqu'une grande sécheresse, dévorant la (erre, brûlant les plantes, menaçait l'agriculteur dans ses justes et douces espérances, c'est à cette fontaine que se portaient les supplications publiques. Le chapitre, le clergé de toutes les paroisses, et souvent l'évêque lui-même , s'y rendaient processionnellement, pour solliciter du ciel la pluie dont on avait besoin. Les religieux des cinq couvens que Périgueux possédait, les Récollcts, les Cordeliers, les Augustins, les Jacobins et les Oratoriens, faisaient partie de la procession , dans laquelle entraient aussi les autorités judiciaires, municipales, civiles et militaires de la ville. Le nombre des fidèles qui prenaient part à celle cérémonie était immense. Tout le monde , en effet, était intéressé au succès d'une demande que dictait l'intérêt général. L'air retentissait du chant des litanies, et ce concert unanime de prières amenait presque toujours une rosée célesle. On le conçoit, l'Être puissant et bon qui nourrit les oiseaux du ciel, donne la pâture aux bêtes des forêts, et distribue, avec tant d'éclat, aux fleurs des champs leurs parfums et leurs couleurs , pourrait-il refuser à l'homme qui le prie sa subsistance et sa vie? Le cœur et la raison démentiraient le contraire. Ces processions ont été abandonnées. Je ne vois pas que nos champs s'en portent mieux , que nos mois-

sons soient plus abondantes el nos cultivateurs plus heureux.

Espérons que la fontaine de Ste-Sabine rentrera un jour dans ses antiques prérogatives, parce qu'on finira par convenir que Dieu a fait la pluie pour arroser les champs, comme il a créé le soleil pour les vivifier et nous éclairer.

La troisième fontaine est celle des Malades. Elle est située sur la route de Bergerac, à droite, et à peu de distance de la chaussée du Pont-Neuf. Celte fontaine, assurément , n'a rien de remarquable dans sa forme. Un carré irrégulièrement fait, avec de grosses pierres, placées presque au hasard, les unes sur les autres, au milieu duquel surgit une source; un petit canal, tracé avec la pioche, pour recevoir le trop plein et le porter à la rivière, tel est le modeste aspect de ce monument.

Mais l'abondance , la qualité de ses eaux le dédommagent de l'espèce de dédain dont il semble être l'objet, et la dénomination qu'il a reçue, et qui a prévalu sur son nom de fontaine de Sainl-Hippohle, fait à elle seule son éloge. Il est probable qu'à l'époque de la domination romaine , un aqueduc recueillait ses eaux , pour les utiliser au profit de Vésone, en les réunissant à celles que conduisait en celte ville l'aqueduc de Saint- Laurent. Ce qui n'est pas douteux , c'est que des tuyaux de bois, établis dans le xn° ou le xiue siècle, conduisaient ses eaux dans une léproserie qui se trouvait au nord de son bassin , et qui n'existe plus.

La quatrième est celle de Saint-Georges. Elle tire son nom du compagnon apostolique de saint Front, premier évêque de Vésone. Située à l'extrémité du faubourg des Barris, et à la naissance de celui auquel elle a donné sa dénomination , elle abreuve cette partie de la ville. On peut y arriver par le Pont-Neuf, en prenant le chemin opposé à celui de Bergerac. Elle est à gauche, et parallèle à la fontaine des Malades. La source est basse, enterrée, et , malgré que ses eaux soient bonnes , abondantes et intarissables, il est presque certain qu'elles n'ont pu , à aucune époque, être portées ailleurs. Dans les grandes pluies, cependant, la source grossit; mais le trop plein, qui n'est qu'accidentel , va se perdre dans les prés.

La cinquième est celle du Toulon , que l'on nomme aussi source du Cluseau. Elle sort du pied d'un coteau calcaire, couvert à sa surface de jolies pyrites et d'assez belles calcédoines. C'est comme une petite rivière souterraine, qui s'échappe de tous côtés, à travers les fissures du rocher. Elle se réunit aussitôt à d'autres sources cachées, et forme avec elles un vaste abîme, fréquenté par les bécassines et les poules d'eau , qui se plaisent à jouer au milieu des joncs et des nympheaux dont les eaux sont tapissées. Cette nappe, dit M. Jouannet, d'une profondeur que l'on dit n'avoir pu être mesurée, a son déversoir au sud-ouest. Le courant est assez fort pour mettre aussitôt en mouvement deux moulins, et l'on sent que, pour devenir une rivière considérable, il ne lui a manqué que d'avoir un plus long cours. Presque au

moment du départ, il rem ontre la rivière de lille, et se confond avec elle. Il existai!, sur les bords de l'abîme, une tuilerie dont l'antiquité nous est attestée par une brique trouvée au milieu des ruines de Yésone. On y lisait : Ec... me fecit telonio.

Les Vésoniens durent tirer parti des eaux de cette abondante source. Nous sommes d'au la t plus porlé à le croire, qu'ils avaient même utilisé les eaux de la source de l'Hermilage, près deCablans, comme le prouve la découverte d'un bassin de construction romaine faite dans son voisinage, et qu'encore, de nos jours, on n'a rien trouvé de mieux que de faire venir les eaux de celle source dans la ville actuelle, au moyen d'une machine hydraulique.

La sixième est la Font-Chaude. Elle tire son nom de la nature de ses eaux. On la trouve dans les prés de Gampniac , à quelques pas de la rivière de l'Ille, non loin de la fontaine de Sle-Sabine. Les pierres de taille découvertes dans ses environs, avec des fragmens de marbres, de ciment, de briques, de baignoires et d'aulres débris antiques, prouvent que les Romains avaient utilisé ses eaux. Le nom, d'ailleurs, de Bains-de- César, qu'elle a porté, qu'on lui donne encore quelquefois, confirme cette vérité. Je sais que celle dénomination est fausse dans son origine; mais elle constate un fait, l'existence d'un établissement antique, dont seulement la tradilion aurait été altérée, et ce n'est que sous ce rapport que nous l'avons invoquée.

Les eaux de la Font-Chaude sont minérales. Je croirais volontiers qu'elles passent sur des pyrites en décomposition : c'est du moins ce que font croire leur température et les bulles d'air gazeux qui s'en échappent presque continuellement. Les propriétés chimiques de ces eaux, d'après M. Chéron , chirurgien aide-major au 5R léger, qui consigna ses observations dans une brochure imprimée à Périgucux, en 1825, consisteraient dans des sels de chaux et de magnésie , dans de l'acide carbonique et de l'hydrogène sulfuré. Pour nous prononcer, il faudrait que ces eaux eussent été soumises à une analyse plus éleudue. Il est à regretter que l'auteur de cetlc brochure ne l'ail pas failc. Nous aurions pu alors apprécier davantage l'importance que leur attribuèrent lesRomains. S'il fallait en croire cependant quelques vieux jardiniers , voisins de la Fonl-Chaude , certains pharmaciens, qui n'existent plus, auraient connu le mérite médical de ces eaux , les auraient assimilées même à celles de Barêges , et , ne croyant point sans doute tromper personne, en auraient fait prendre la nuit pour les distribuer le jour.

Aujourd'hui, le bassin de cette fontaine est comblé entièrement. Le propriétaire a cru devoir prendre cette mesure extrême pour empêcher qu'on ne foulât aux pieds l'herbe de sa prairie, en venant laver à cette fontaine ou y puiser de l'eau. Mais il n'a pas atteint le but qu'il se proposait. Il n'a évité Carybde que pour tomber dans Sylla. L'eau monte à la surface de soo pré, cl en

a déjà couvert de joncs une grande partie. Il ferait mieux , ce me semble , de rétablir la fontaine , d'en vendre les eaux et d'en recueillir le trop plein dans un lavoir qu'il affermerait. Indépendamment de l'intérêt de son argent, il retirerait de cette spéculation un revenu bien supérieur à celui que peut lui donner sa prairie.

Telles étaient les fontaines qui, alimentées par ellesmêmes , fournissaient aux Yésoniens une partie des eaux dont ils avaient besoin.

Maintenant , nous aurions à parler de celles qui étaient alimentées par des aqueducs : nous n'en connaissons aucune. Leurs bassins ont été détruits ou sont encore cachés dans la terre. Nous savons seulement qu'il a dû en exister plusieurs, par les nombreux aqueducs qui arrivaient à Vésone , et que positivement il en existait au moins une, dont la pierre, avec deux grands trous dans lesquels étaient scellés des robinets, portait celte inscription :