CLOCHER ET CATHÉDRALE DE SAINT-FRONT

Le voyageur, en arrivant à Périgueux, aperçoit un clocher de forme bizarre : il interroge ses souvenirs ; mais aucun d'eux ne lui rappelle un point de comparaison. Sa curiosité se trouve excitée, et son premier soin est de visiter le monument qui de loin a frappé ses regards étonnés. Il erre long-temps autour de l'édifice auquel ce clocher appartient , sans pouvoir en découvrir l'entrée. Parvenu sur une place, où il s'arrête quelques instans pour examiner une fontaine jaillisante dont le travail lui plaît , il aperçoit une arcade; le vide obscur que produit cette arcade fixe son attention. Il approche : de grandes pierres d'appareil , que les siècles avaient noircies , mais qu'une main barbare n'a pas craint de badigeonner; une frise d'un travail admirable; des basreliefs du meilleur goût, lui décèlent le monument qu'il cherche : c'est le fronton du porche par lequel on pénètre dans la basilique antique. Ce porche, que les injures du temps n'ont pu détruire , a été utilisé par le commerce et l'industrie. A gauche, l'on remarque l'atelier d'un sabotier, et, à droite, deux magasins d'épiciers. Le voisinage, du moins , est une garantie pour les acheteurs. La fraude et la mauvaise foi ne seraient pas venues loger si près du temple.

La porte qui mène dans le vestibule, aujourd'hui découvert, est remarquable. Son style gothique, des petites colonnes, leurs chapiteaux historiés, sa forme

ogivale , son double rang de pointes de diamans séparé par un tore qui retombe sur l'imposte , tout intéresse. On regrette qu'on l'ait enfouie à moitié et qu'on n'ait laissé précisément que ce qu'il faut pour le passage. C'est du vestibule que le voyageur observe le clocher.

Sa hauteur l'étonné : elle est de près de soixante-cinq mètres. Ce clocher s'élève comme une pyramide. A partir de sa base, presque carrée, jusqu'à son sommet, il va toujours eu décroissant. Il est orné de trois galeries

extérieures, qui l'entourent comme une ceinture. Les quatre faces sont décorées de colonnes engagées, de pilastres entre lesquels se trouvent des fenêtres à plein cintre. Au-dessus de la troisième galerie , le plan devient circulaire. Une trentaine de colonnetles, élevées sur un soubassement et couronnées d'une espèce d'entablement , soutiennent le dôme du clocher, dont la forme est conique. Imposant par sa masse, sévère par son genre de construction, ce clocher est sans modèle en France, et, dans son ensemble, il fera toujours l'admiration des hommes versés dans la connaissance des monumens du moyen âge. Il fut bâti par Frotaire de Gourdon , vers l'an 980. À une époque peu éloignée de nous, on voulut restaurer ce clocher, et, croyant l'embellir en le rajeunissant, et le consolider sans doute en le crépissant, on ne trouva rien de mieux que de lui donner une couleur cendrée. C'était probablement pour faire allusion à l'incendie dont il fut, en 1109, il y a près de huit siècles , la triste victime.

On peut pénétrer dans le clocher et visiter l'intérieur, qui n'est pas moins remarquable que l'extérieur. De l'une des galeries, dont on fait le tour, on se fait une idée complète de la ville de Périgueux , de ses principaux édifices et de ses environs. Ce point de vue est un panorama parfait que nul étranger, un peu dévoué aux arts et aux beautés de la nature, ne peut se dispenser de visiter.

Deux maisons occupent presque le vestibule. Leur

construction est récente et fut le résultat d'une condescendance toute bienveillante. La première de ces maisons appartient à un honorable industriel. La seconde devait servir de logement au sacristain de la cathédrale.

Une chapelle gothique, où le culte religieux n'est plus exercé, avance sur la base du clocher, et produit extérieurement à l'œil un effet aussi désagréable que l'usage qu'on en fait est pénible au cœur chrétien. Celle chapelle appartenait anciennement à la famille Laroche- Àymond, qui en faisait un tombeau. On y voit encore ses armes avec la litre bien conservée. Les ecclésiastiques appartenant à celle famille avaient, dit-on, le droit de déposer un pistolet sur l'autel en célébrant la messe : droit singulier, qui consacrait probablement le souvenir de quelque glorieuse action pour la défense de la foi.

Il ne reste plus de la première jeunesse du vestibule que quelques portions de murs et de voûtes brisées, perdues dans de nouvelles constructions. Là, fut jadis une église antérieure à celle qui existe, et postérieure elle-même à l'humble oratoire qui renfermait les précieuses dépouilles de l'immorlet fondateur de la foi dans notre cilé de Vésone. Celte église fut celle que restaura Chronope, dans laquelle il transféra le corps de saint Front, et qui valut à ce vénérable évêque la brillante épitaphe que fit à sa louange le savant Fortunat de Poitiers. C'est dans cette église, qui sert aujourd'hui de vestibule à la cathédrale, que saint Géry, évêque de Cambrai, vint honorer les reliques de l'apôtre du Périgord,

comme saint Hilaire les avait visitées avec son disciple saint Jusl, dans une chapelle bâtie par saint Front, et où ce saint fut enseveli. A quels troubles, à quelles commotions politiques peut-on atlribuer ta destruction de ces premiers édifices chrétiens ? L'histoire nous parle, dans le vc siècle, d'un affreux débordement de Barbares dans l'empire romain, de mille excès dont ces peuples se rendirent coupables , et la tradition s'est chargée ellemême de vouer leurs noms, d'âge en âge, à l'exécration publique; nous savons aussi que l'usurpateur Gombaud et les Gascons descendus des montagnes des Pyré* nées , dans le vie et le vnc siècle , exercèrent dans nos contrées des ravages affreux. Voilà sans doute les destructeurs de nos deux premiers temples. Ennemis de la religion du Christ , ces peuples féroces, ne respectant rien, renversaient tous les monumens religieux. Leur passage fut un torrent de feu. C'est vers la même époque que Vésone fut détruite.

A ces églises succéda celle que nous voyons aujourd'hui. Commencé dans le vne siècle, après deux cents ans de travaux souvent interrompus et repris, à cause de l'invasion des Sarrazins et des guerres continuelles qui désolaient le Périgord, cet édifice était à peine achevé qu'il fut, comme les deux autres, menacé d'une ruine totale. De nouvelles Bandes de Barbares, venues du nord, poussées par le génie de la destruction, tombèrent inopinément sur la France et y portèrent la désolation et la mort. Les Normands vinrent mettre le siège de-

vanl Périgueux, après s'être emparés du poste important deChâlus, des châteaux de Monpont, de Mucidan, et après avoir ruiné les abbayes de Sourzac et de Sainl-Astier, qui se trouvaient sur leur passage.

Ne pouvant forcer la citadelle de Vésone, ils tournèrent leur rage sur le bourg et le monastère du Puy- St-Fronl, allumèrent le feu aux quatre coins des bâlimens, forcèrent tout ce qui leur faisait résistance, cl arrivèrent jusqu'à l'église St-Front, pour la réduire en cendres, « De faict, par toutes inventions, dit le P. Du- » puy, ils s'en mettent en devoir; mais la divine pro- » tection et la puissance du saint apôtre ne leur pernii- » rent cet avantage. Car soudain, à la vue des infidèles » attaquans et des Gdèles qui estoient sur les murailles » de la cité, parut en l'air un vénérable et ancien évêquc, » revestu des habits pontificaux, accompagné de quatre » jeunes hommes, parés de dalmaliques rouges, qui » défendoient du feu ce lieu saint et reculoient les Nor- » mands de l'abord, moins leur en permettoienl-ils l'en- » trée : voire, espouvanlés par le signe tout céleste, » ils prindrent la fuite sans qu'ils fussent autrement » poursuivis. »

Il est probable néanmoins que le feu, mis aux quatre coins des bâlimens, dut les endommager, que le monastère fut brûlé, ainsi que le clocher, et que quelques parties de l'église furent renversées. Les traces du feu, bien visibles à l'extérieur du clocher, des voûtes, des coupoles, des chapelles latérales, du porche et du vestibule,

ne laissent aucun doute sur la réalité d'un violent incendie. Les diverses restaurations qu'on remarque dans celte église viennent confirmer celle pensée, elil semble même que tous les travaux ne furent terminés que vers le milieu du xic siècle, puisque c'est vers ce temps que les chroniques parlent de la consécration qui fut faite de ce temple, en 1047, par A) mon de Bourbon, archevêque de Bourges.

En nivelant la place du marché dile Francheville, on découvrit, l'année dernière, plusieurs médailles, moyen bronze, du xc siècle.

Ces monnaies représenlent, d'un côté, le Christ nimbé, bénissant de la main droite, et tenant de la gauche l'évangile ouvert, avec ces deux lettres grecques A et û.

On y lit celle légende : EMMANVEL.

Le revers offre une croix en forme de calvaire, avec ces mots grecs placés dans l'intervalle des bras de la croix :

C'est-à-dire Jésus-Christ, vainqueur.

L'un des revers porte celle inscription grecque.:

Irjouç

BaciXêuç BaatXéow

Ce qui signifie : Jésus-Christ, roi des rois. Ces monnaies appartiennent au règne de Jean Ier, empereur de Conslanlinople, en 969.

Il est vraisemblable que ces monnaies furent apportées à Périgueux par les ouvriers qui travaillèrent à la restauration ou construction de l'église de Sl-Front, leur date coïncidant avec cette époque. Ainsi s'expliquent l'abandon de l'art romain, pour adopter des élémens d'architecture inventés, perfectionnés ou mis en usage par les Grecs de Byzanee, et cette prédilection pour imiter Sainte-Sophie de Constantinople, offrant des coupoles sur pendentifs, plutôt que de prendre comme modèles les basiliques latines, offrant des voûtes plates ou cylindriques, une nef et deux latéraux.

La grandeur de l'église de St-Front, sa forme, ses coupoles, ses piliers énormes , tout frappe , étonne et devient pour l'archéologue un objet d'étude. Il est vrai qu'on n'y voit point ces arabesques, ces rinceaux, ces moulures imités des Grecs ou des Romains; ces médaillons dans lesquels sont, en demi-relief, les bustes des personnages marquans de l'époque ; ces rosaces à dentelles, ces galeries supportées par des pilastres gracieux et légers, ni les ornemens multipliés de la renaissance. On n'y remarque rien qui caractérise son ordre d'architecture, que je nomme roinan-bizanlin. Tout y est irrégulier, mais d'une irrégularité bien préférable à une uniformité mesquine qui ne peut émouvoir l'imagination. Le plan, cependant, offre de l'ensemble, et marche vers l'unité. Une croix grecque, cinq voûtes sphériques, douze piliers soutenant les vingt panaches sur pendentifs qui portent les cinq coupoles , trente-six fenêtres, les

murs intérieurs ornés d'arcades feintes reposant sur des pilastres, trois portes, tel est le monument. Aux branches de la croix grecque étaient adaptées deux chapelles ; il n'existe plus que celle du sud; elle forme une abside et se trouve supérieure au pavé de l'église. Sa voûte, terminée en cul de four, est de la même hauteur que l'arcade ; son pourtour est orné de deux rangs de colonnes d'ordres corinthien et composite, placés l'un sur l'autre avec un couronnement. La construction de cette chapelle était postérieure à celle de l'église. Elle a été restaurée récemment et avec goût, par M. Catoire, architecte, sous la direction de Mgr l'archevêque de Reims, alors évéque de Périgueux.

La chapelle du nord était parallèle à l'autre; elle fut détruite dans le xvic siècle, pour construire une église paroissiale, aujourd'hui en ruines , mais dont les quatre murs, encore debont, laissent apercevoir toute l'étendue. Pendant la révolution de 1793, elle avait servi de salle décadaire et en conserve encore le nom. Elle était dédiée à sainte Anne, patronne de la ville de Périgueux.

L'église de Saint-Front était collégiale ; elle devint cathédrale par une transaction approuvée le 11 janvier 1669. Les proleslans, maîtres de Périgueux en 1575, et ayant occupé cette ville pendant sept années, avaient détruit l'église cathédrale, située à la Cité, ainsi que le palais épiscopal et les habitations des chanoines. Alors l'évêque et les chanoines se réfugièrent dans le monastère du Pu v -Saint- Front, et, n'ayant pu relever

enlièrement la cathédrale de la Cité, ils s'établirent définitivement dans la collégiale Saint-Front , et le monastère devint l'habitation des évêques.