DU RETABLE EN BOIS, OU DE L* AUTEL SCULPTÉ

Ce magnifique monument est dans l'église de Saint- Front, à gauche, en entrant parla porle de la Claulre. Il est en bois de chêne sculpté. Il fut fail par un père jésuile, dont la congrégation possédai! un collège à Périgueux. Ce religieux, qui s'appelait Laville, mil dix ans pour le terminer, ne se doutant pas que son collège serait transformé un jour en préfecture, que les pilastres, la corniche et l'entablement de cet édifice orneraient la façade de ce nouvel établissement ; que l'emplacement de l'église deviendrait une place publique, et que son travail, chef-d'œuvre d'art et de patience, jeté dans la poussière, serait devenu la proie des vers ou des flammes, si la religion ne se fût empressée de lui rendre sa première destination.

Ce rétable fut placé d'abord dans la chapelle du nord, et en occupait en demi-ellipse tout le fond. Mgr George l'a fait transporter là où il est aujourd'hui. Ce précieux monument s'élève à une hauteur de 9 mètres 40 centimètres, et se développe sur une longueur de 1 1 mètres tO centimètres. Il se compose d'un soubassement, sur lequel reposent quatre piédestaux, avec leurs colonnes torses d'ordre corinthien , et leur entablement, Mirmonlé d'un acrotére.

L'architrave , la frise et la corniche, après avoir régné horizontalement sur les deux côtés du rélable, décrivent un arc de cercle dont les extrémités s'appuyent sur les deux colonnes du milieu, et dont le sommet vient se raccorder avec le niveau supérieur de l'acrolère.

Sous le portique se trouve sculptée en relief la scène principale, représentant l'Assomption de la Vierge. On voit Marie s'élever dans le ciel , enveloppée de nuages et soutenue par une foule d'anges. Les apôtres, au nombre de onze seulement, sont prosternés. Ils contemplent le triomphe de celle reine des cieux, et les traits de leur visage annoncent l'étonnemcnl et la joie.

Dans i'enlre-colonne, de chaque côté, sont deux niches formées par des pilastres couronnés d'une tète d'ange, sur laquelle s'appuie l'archivolte, au centre de laquelle est placée, sur un cul-de-lampe orné de feuilles d'acanlhe, une statue de grandeur naturelle, représentant le mystère de l'Annonciation.

A gauche , c'est l'ange gardien , dont la figure est vue en profil. De longs cheveux bouclés tombent sur ses épaules. Ses ailes sont déployées. Il est vêtu d'une longue tunique, pressée sur ses reins avec un cordon attaché par devant. Son manteau , posé sur l'épaule droite, passe sous le bras gauche : la main droite le tient relevé sur la cuisse. Le visage de l'ange fut mutilé , et la restauration qu'on y a faite lui enlève la noblesse de l'expression. Mais l'envoyé du ciel , se tenant debout , la main gauche tendue, le regard fixé sur Ma-

rie , indique dans sa majestueuse altitude toute la sublimité de sa céleste mission. Une arabesque, jetée avec grâce, forme une auréole au-dessus de sa tête. Le centre de l'arabesque est indiqué par une croix à branches égales. Autour est une guirlande de fleurs surmontée d'un panache, et on y remarque deux anges dont le bas du corps se termine en volutes ornées de feuillages.

Marie est à droite. Elle se tient à genoux sur un prie- Dieu, avec un livre ouvert devant elle. Elle a pour vêtement une large robe, qui descend en plis onduleux jusqu'à terre. Sa ceinture est un cordon noué par devant. Sa main droite repose sur son cœur, et le geste qu'elle fait de la main gauche exprime les senlimens d'une humble résignation. La coiffure porte le cachet de l'époque du xvnc siècle. La figure est le portrait d'Anne d'Autriche. La ressemblance est trop frappante pour n'être que l'effet du hasard. La forme du prie-Dieu, dont toutes les parties sont sculptées à jour, est infiniment gracieuse. C'est sur ce prie-Dieu qu'est posé le livre de la Vierge. Une auréole en arabesque remplit l'intérieur de la niche, dont le sommet est couronné par une corbeille de fleurs placée dans un encadrement en guirlandes.

Deux culs-de-lampe soutiennent ces statues. Semblables dans leur forme, ils le sont aussi en grandeur, et les ornemens qui les décorent sont parfaits de goût et de pureté. Dans les panneaux de l'entre colonnement sont placés des vases imitant les vases antiques : ils sont

remplis de fleurs , ei à leurs deux anses sont attachés des griffons qui se terminent en volutes ornées de bouquets d'où s'échappent des génies ailés.

Mais ce sont surtout les colonnes qu'il faut admirer. Sculptées avec grâce , une guirlande de fleurs les entoure sans interruption de la hase au sommet, et des rameaux de vignes entrelacés en envahissent , avec leurs feuilles et leurs fruits, presque toutes les sinuosités. Des anges , semblant planer dans les airs , jouent avec les grappes de raisins , tandis que des oiseaux voltigent autour pour en saisir quelques grains. Ici, ce sont des pélicans, symboles de l'affection maternelle; là, des lions, emblèmes de la force; et à ces animaux s'en joignent d'autres d'une nalure non moins opposée. Des ours, des loups, des singes, des écureuils, animent le tableau ; et , si l'on reprochait à l'artiste l'incompatibilité des caractères, il trouverait son excuse dans une pensée religieuse. Peut-être blâmera-(-on, dans ces colonnes, la trop grande profusion des détails; mais leur richesse, en leur attirant une critique, ne leur suscitera point une envie rivale. On ne se livre plus aujourd'hui aux œuvres de patience, et c'est peut-être notre précipitation qui dévoile notre faiblesse.

Les piédestaux de ces colonnes représentent, en basrelief, dans les panneaux , plusieurs mystères de la Vierge et de la Passion du Christ. C'est, pour les yeux vulgaires, l'histoire parlante des diverses époques de la vie de Marie et de son fils, et, pour les esprits supérieurs,

un objet d'art que la religion rend plus précieux encore. Les bas-reliefs des faces latérales ne sont qu'ébauchés. Eocadré dans une torsade de fleurs, formant un médaillon , chaque mystère offre une scène complète avec des particularités qui caractérisent l'époque où vivait le sculpteur. Ce n'est pas seulement dans les costumes qu'on retrouve le siècle de Louis XIII, mais encore dans les habitudes et les goûts de la famille. Ou est frappé du nombreux entourage de la mère de Marie au moment où elle met au monde sa fille. On n'est pas moins surpris en voyant un chien caniche jouer autour d'un berceau avec les langes d'un enfant. Les mystères du Christ offrent une plus grande exactitude historique. Décrits par l'évangile , le respect pour le texte sacré les a préservés des anacronismes que le sculpteur s'est permis lorsqu'il a pu se livrer aux caprices de sa volonté. Une espèce de fronton, surmonté d'un soleil dans lequel on voit le monogramme du Christ, couronne toute l'ordonnance de ce rétable. Au centre , Jésus , porté sur des nuages, semble s'élancer vers sa mère, pour déposer sur sa tête la couronne qu'il tient suspendue , et à droite et à gauche sont des anges de grandeur naturelle, qui, ravis de ce spectacle, contemplent et adorent.

Tel est l'ensemble de ce chef-d'œuvre de patience, remarquable par sa composition, et que notre siècle reproduirait avec d'autant plus de difficultés, que les artistes travaillaient alors d'inspiration.

Ce travail n'est cependant point sans défaut : il a son cachet d'imperfection, comme tout ce qui sort de la main de l'homme. Le sculpteur s'est montré faible dans la partie des figures, parce qu'il connaissait peu l'analomie. Il a donné à ses personnages quelque chose d'outré dans les mouvemens et dans les poses. Les draperies sont en général lourdes , trop arrondies et sans souplesse; enfin, les figurines des bas-reliefs sont trop saillantes et manquent de proportions naturelles. Quoi qu'il en soit , ce chef-d'œuvre sera toujours admiré , parce qu'il mérite de l'être.

L'autel , imitant l'urne (TA grippa , est moderne. Il ne s'accorde point avec l'ensemble du rétable, dont toutes les lignes sont droites. Fait en bois blanc , revelu d'une couleur brune, à l'huile, simple et sans sculptures, cet autel forme une disparate mesquine avec la grandeur imposante du rétable. Mais on ne pouvait mieux faire sans doute pour le moment : il faut espérer que plus tard la restauration sera plus complète.

La chaire a été sculptée par le même artiste. Elle offre des détails qui la rendent précieuse. Les médaillons qui la décoraient étaient d'un bon goût; mais plusieurs ont disparu ; il est à craindre que ceux qui restent n'éprouvent le même sort.