DU CHOEUR ET DE L' AUTEL DE SAINT— FRONT

A l'extrémité de l'église, et loul-à-fait eu dehors du plan primitif, fut bâtie la chapelle gothique qui sert aujour-

d'hui de chœur. Elle fut fondée, en 1337, par le cardinal de Taleyrand, sous l'invocation de saint Antoine, et restaurée, en 1585, par François de Bourdeilles. Les traces d'une restauration sont visibles, et les voûtes ogivales, les nervures retombant en forme de colonnettes , des espèces de chapiteaux , les figures bizarres qu'on y voit, et la forme de quelques fenêtres, portent évidemment le cachet de ces deux époques bien distinctes. Avant la révolution de 1793, celte chapelle était desservie par des vicaires particuliers.

C'est à l'entrée de celle chapelle, presque sous l'arcade de jonction, qu'est placé le maître-autel. Ses marches sont en marbre blanc veiné de Carrare, ainsi que la dernière de ses marches, coupée en contre-passe et incrustée d'une rosace et de fleurons exécutés à la manière des mosaïques de Florence. Les gradins et le massif de cet autel sont en marbre blanc veiné de bleu turquin et orné de plaques de marbres plus ou moins précieux, dont plusieurs ne se retrouvent que dans l'ancienne Rome. Un groupe de chérubins décore le milieu du tombeau, et deux anges adorateurs reposent sur le dernier gradin. Derrière cet autel sont deux piliers revêtus de marbre rouge, soutenant une gloire et un baldaquin dorés. Cet autel appartenait à la chartreuse de Vauclaire. Il a remplacé celui qui, en 1793, avait été détruit, et, chose remarquable, il est sorti de Vauclaire, fondée par le cardinal de Taleyrand, pour être colloqué dans une chapelle fondée par le même cardiual.

Cel aulcl est beau ; il répond à l'imposante grandeur de la basilique qui le possède; il est à regretter seulement qu'il ne soit pas élevé sous la troisième coupole, sa place naturelle ; le chœur de la cathédrale aurait plus de développement , et du chœur actuel on ferait une très belle chapelle de la Vierge, en y transportant le rétable sculpté dont nous avons donné la description.

DBS CAVEAUX.

L'église de St-Front possède un grand nombre de caveaux. Les plus curieux sont ceux du nord. La plupart sont taillés dans le roc, et, parmi ceux qui sont construits en moellons, on remarque plusieurs fragmens d'édifices antiques. À l'ouest, il en est un qui offre le plus grand intérêt. On y pénètre par les cloîtres, dont la partie la plus ancienne remonte au-delà du xne siècle. On croit que ce caveau occupe l'emplacement où fut enseveli saint Front. Sa reconstruction appartient au vme siècle. On y voit des peintures très anciennes , et principalement un personnage, représenté enseveli dans une bière. L'ancienne chapelle de l'évêché avait été construite sur ce caveau, par respect, sans doute, pour le tombeau de l'apôtre duPérigord, voulant ainsi perpétuer le souvenir du premier monument consacré à la mémoire du fondateur de notre foi.

l>KS COMBI.KS DE L'KGLISI DB SAINT-FRONT.

Primitivement, celte basilique fut couverte en dalles de pierres. Partout où le dos et les reins des voûtes sont visibles, on distingue encore parfaitement plusieurs de ces dalles formant un escalier à girons rampans. Les coupoles étaient saillantes et offraient l'image d'un tambour surmonté d'une calotte, orné d'un cippe en pierre, en guise de lanterne. Le tambour s'élève en retraite à chaque assise , de manière que le sommet n'a plus le diamètre de la base. Chaque tambour est fortifié par une quinzaine de petits éperons imitant des pilastres, cl un bandeau carré lui sert de corniche.

Les huit piliers des angles saillans portaient chacun une petite pyramide qui a disparu dans les modifications diverses qu'a éprouvées successivement la couverture de

l'édifice. Ainsi, cinq dômes majestueux et huit pyramides couronnaient jadis extérieurement la cathédrale de Sainl-Froul. 24

Aujourd'hui , une loilurc en ardoise couvre les cinq coupoles. La charpente est supportée par un parpaing et quelques autres constructions , qui probablement fatiguent les voûtes. C'est de là et des immenses décombres qui sont sur ces voûtes que proviennent les lézardes qu'on aperçoit dans quelques coupoles.

Telle est l'église de Saint-Front. Elle est, sans contredit, sous le rapport architeclonique, une des cathédrales les plus curieuses de France; elle ressemble beaucoup aux basiliques de Ste-Sophie, de Constantinople ; de Si- Marc, de Venise; à l'église de Kief, en Russie, que la princesse Elga fit bâtir; à celle que fit construire, en 988, le grand-duc Wladimir, et à celle de Novogorord.