CONSTITUTION POLITIQUE

La France, avant 1789, était constituée sans doute, mais non dans l'intérêt des masses. Son organisation même pouvait paraître forte , parce qu'elle reposait sur la propriété , sur des prérogatives de naissance ou sur une classe d'individus consacrés par la religion et formant un corps compact et indissoluble ; mais la centième partie des Français n'avait d'autre droit , et assez gênant, il faut en convenir, que celui de payer l'impôt, de se soumettre aux volontés de ses seigneurs et de fournir la corvée. Cependant , ces hommes enrichissaient le royaume par leur industrie , leur commerce, fertilisaient les terres par la culture , et leur sang gagnait des batailles. Il est vrai que depuis le xive siècle, ils occupaient une place dans les états-généraux ; mais les états-généraux ne pouvaient faire que d'humbles remontrances; ils ne furent jamais une partie intégrante de la souveraineté. Un arrêt du parlement suffisait pour casser leurs délibérations; ils n'étaient point permanens, et lorsque Louis XVI les convoqua, il y avait cent soixante-quinze ans qu'ils n'avaient été assemblés.

L'exercice de la puissance publique , appartenant jadis à toutes les villes , avait donc disparu , et la force du peuple , malgré la bonté de quelques souverains ou

l'humanité de quelques seigneurs, s'était changée eu faiblesse, et sa liberté en sujétion. Le clergé formait le premier ordre de l'état , sans se trouver néanmoins assez indépendant. La noblesse , malgré ses privilèges et tous les avantages de la fortune , était peu satisfaite de n'occuper que le second rang t et le roi luimême ne se croyait point assez puissant. L'ordre social avait déplacé sa base. Le pouvoir était sans unité; il devait finir par être saus force. L'événement l'a prouvé, fl manquait à la France une loi générale, positive et écrite, faite pour tous les Français, et garantissant à tous un ordre fixe et invariable sur lequel chacun put compter.

Cette loi fut douloureuse à enfanter; c'était un géant que la patrie devait mettre au monde. Les convulsions de l'enfantement furent terribles ; les entrailles de notre mère furent déchirées, et peu s'en fallut que la mort ne nous l'enlevât, en nous privant peut-être de la douce consolation de porter le nom de Français. Noblesse , clergé, royauté , tout disparut dans la lutte. Mais heureusement un de ces hommes que la nature met plusieurs siècles à produire, un de ces génies extraordinaires dont les annales du monde nous fournissent peu d'exemples, parut; il viut à son secours, et, brisant un à un, de son bras de fer, les obstacles infinis qui, semblables à des flots mutinés qu'aucune digue n'arrête , s'élevaient sans cesse au dessus de sa position, se créa une puissance et la fit respecter par ses armes.

Napoléon enchaîna l'hydre de la révolution, et, pour

lui faire sentir son impuissance, il lui remit en face, non les choses renversées, mais les personnes dispersées. La religion reparaît ; les déhris des anciennes

familles sont recueillis, et si la France n'est plus un royaume, elle deviendra un empire. Devant l'empereur, l'anarchie succombe , et , pour faire oublier nos folies , on voit la gloire française briller dans le palais de tous les souverains de l'Europe.

Tandis que nos succès guerriers démontraient en tout lieu la valeur intrépide des troupes toujours victorieuses, l'empereur faisait organiser en France un système d'administration fort et puissant, en lui donnant pour base l'unité. Agriculture, commerce, industrie, sciences et arts, rien n'échappa à son vaste génie. Le royaume, divisé d'abord eu duchés, comtés et provinces, offrait l'image de la confusion , sous les rapports financiers et législatifs. Les impôts étaient inégalement répartis et perçus avec de grandes difficultés. Certaines villes, plusieurs classes de citoyens, usant des privilèges qu'elles avaient obtenus et soigneusement conservés , ne payaient à l'état à peu près que ce qu'elles voulaient . A ces inégalités devaient succéder un plan uniforme , une mesure égale pour tous : il en résulta l'organisation des finances telle que nous la possédons aujourd'hui ; et , de l'aveu même des étrangers , la comptabilité française est un chef-d'œuvre. Un travail non moins essentiel était vivement réclamé par tous les intérêts ; la législation , divisée , était incertaine ; de là des procès interminables. Napoléon eut la pensée d'un seul code. L'œuvre était gigantesque ; il s'en occupa avec sollicitude, et sa puissance dota la France d'un recueil de

lois qui» à lui seul, suffirait pour rendre son nom immortel. Jules César avait conçu le même projet pour le monde entier. Toutes les grandes institutions furent l'œuvre de Bonaparte, ou du moins perfectionnées par lui.

Cependant la guerre ne saurait êlre Fêlai habituel d'un peuple civilisé. Quelquefois nécessaire à son honneur, à son repos, elle ne peut être qu'un accident toujours déplorable. C'est la liberté qu'il faut à un peuple avec la paix : une liberté qui n'est pas un droit de tout oser, mais la faculté de suivre la carrière que l'on veut, et de disposer de ses biens, de son temps et de ses enfans, dans un but de bonheur particulier et d'intérêt général. Cette liberté, il faut l'avouer, manquait à la France sous l'empire du conquérant de l'Europe.

L'empereur l'eût accordée sans doute plus tard , lorsque, débarrassé de la guerre, il n'eût pas eu à partager sa sollicitude entre les craintes du dehors et les appréhensions de l'intérieur. Mais les puissances coalisées ne lui en donnèrent pas le temps. Vaincu au milieu de prodiges de valeur, il descendit du trône pour aller mourir dans l'exil. L'antique famille des rois de France reprit le sceptre, et avec elle reparurent la paix générale et les fondemens d'une sage liberté. Ce nouveau règne eut aussi sa gloire, mais moins brillante. Le crédit public reprit confiance; le commerce, qui était borné aux seules limites de la France, put parcourir avec sécurité les deux hémisphères, et l'industrie, fille de la paix, fit en

peu de temps de rapides conquêtes. Des canaux destinés à porter la vie commerciale et industrielle dans Tintérieur de la France furent creusés, et plusieurs rivières furent rendues navigables. La prospérité , les souvenirs du passé, le contrôle de tous les actes du pouvoir par la presse, gênante sans doute , mais indispensable dans un état constitutionnel, inspirèrent alors, d'un côté trop de confiance , et de l'autre une irritation toujours déraisonnable quand on a la forée et la justice pour soi. Il en résulta plusieurs lois blessantes pour l'opinion, vivement combattues , et qu'une opposition générale fit repousser. Un fait d'armes admirable redoubla la sécurité du pouvoir : on avait pris Alger; on crut possible de triompher plus facilement encore de la presse. On en suspendit la liberté. Aussitôt surgirent les événemens de juillet 1830, qui donnèrent à la France de nouvelles institutions.

Le calme reparut, et nous possédions depuis dix-huit ans la paix et le repos, lorsque, en 1848, la forme républicaine fut inopinément substituée à la monarchie de juillet. Une constitution , élaborée par 900 représentai, remplaça la charte de 1830. C'est en vertu de cette constitution que le pouvoir exécutif est exercé aujourd'hui (1851) par un président de la République, et que le pouvoir exécutif est confié à une assemblée de 750 membres. Le président de la République est Louis-Napoléon Bonaparte, élu le 10 décembre 1848, par 5,534,520 suffrages.