RIEN MOINS QUE

par son âge et par son savoir... V accable (sic) sous un déluge de citations tirées d'auteurs grands et petits, et qu'il s'écrie : « Vous voyez bien que rien moins a constamment la même signification positive et affirmative que rien de moins » (p. 203).

Avant de donner une leçon de français à Bossuet, à Pascal et à nombre d'autres écrivains excellents, il faudrait, non seulement se demander, mais encore examiner soigneusement si l'emploi incriminé n'est pas logique et c conforme, comme le veut M. Stapfer, à une sage police de la langue française ». Or, en l'espèce, ni Bossuet ne parle mal, ni Pascal n'a tort. En effet, à l'examen et à l'analyse, rien moins a un sens négatif ou affirmatif, selon que celui qui parle considère rien comme un vrai substantif, synonyme de quelque chose {rem), ou comme une simple particule destinée à renforcer la négation ne, au même titre que personne, pas etc. Ces deux points de vue sont absolument conformes au génie de la langue française.

P Hien, étymologiquement, du latin rem, signifie quelque chose. Il est fréquemment employé dans ce sens :

Pourquoi consentiez-vous à rien prendre de lui? Molière, Tartufe, V, vu.

Racine a pu dire :

On ne veut pas rien faire ici qui vous déplaise.

Plaideurs, II, 6.

Dans ces deux cas, on peut remplacer nm par quelque chose. Or, si je dis, en prenant rien dans

158 lllEN MOINfe QUE.

ce sens : il n'est rien moins que votre bienfaiteur^ la négation ne porte sur le mot rien^ mis pour chose, cela équivaut à : il n'est chose moins que votre bienfaiteur, c'est-à-dire, il n'y a pas de chose qu'il soit moins que votre bienfaiteur, votre bienfaiteur est la chose qu'il est le moins : il n'est pas votre bienfaiteur. Rien moins que est négatif.

2° Mais rien s'emploie aussi comme simple particule négative. M. Stapfer le reconnaît luimême : « S'il y a, par exemple, quelque chose de sûr, c'est que pas, rien, point ont pris depuis très longtemps le sens négatif qu'ils n'avaient pas quand ils exprimaient une valeur ou une quantité minime mais positive » (p. 82). Comparez les locutions: Tout ou rien; Rien du tout; Dieu a créé le monde de rien ; « Je fais semblant de rien * (Molière, Georges Dandin, l, ii) ; Compter quelque chose pour rien. Si l'on considère rien comme une sorte de négation composée avec ne, qu'il renforce, comme ferait pas ou point, témoin ce vers de Boileau :

Moi qui ne compte rien ni le vin ni la chère.

Satire ni.

où l'on peut très bien remplacer 7'ien par pas, rien moins que prend alors un sens affirmatif et positif, contrairement à l'avis de M. Stapfer. Rien moins ^we équivaut, dans ce cas, k pas moins que, qui de l'aveu de tous et de M. Stapfer luimême a un sens affirmatif : Il n'est pas moins que votre bienfaiteur, signifiant : Il est votre bienfaiteur (tout à fait, complètement, à pleine mesure).