LES ANCIENNES SOCIETES LIBRES

mômes, dans les contrées où elles fleurirent, et où plus tard elles traversent les âges, dans un état de dépendance et de corruption irrémédiable.

Les considérations précédentes regardent les origines sociales, les tribus qui partout précédèrent les anciens empires, et les caractères primordiaux des civilisations impériales. Eloignons-nous un moment de ces dernières, en continuant notre brève revue historique, et mettons-nous en face du plus grand événement de Thistoire. Nous voulons parler de la fondation des cités par diverses tribus qui, descendues des mêmes régions de l'Asie où d'autres, de races parentes et de langues similaires, avaient aussi leur origine, et d*où elles prenaient, en quittant le haut pays, d'autres directions, écliappèrent à la double servitude (les empires et des religions de forme théocratique. Celles qui restèrent dans le continent asiatique, créèrent les empires aryens, ou bien y furent absorbées et participèrent ù leurs luttes, à leurs divisions, ii leurs vicissitudes. Les plus hardies émigrantcs tournèrent THellespont cl fondèrent de nombreux établissements ou des colonies, en Grèce, en lonie, dans l'Italie. Ces petits Etats, qui, les premiers dans le monde, eurent le caractère de cités, obéirent d'abord à des rois, dont l'autorité émanait de la coutume, comme chefs militaires, descendants de familles dominantes, sacrificateurs pour le peuple. L'Age des tyrans^ alternant avec des gouvernements électifs, à la suite de conspirations aristocratiques ou de révoltes populaires, fut partout amené par la lutte des plébéiens contre les patriciens, ou des pauvres contre les riches, et pour la possession du pouvoir législatif à exercer en faveur des uns ou des autres, fi partir de l'époque où les cités se trouvèrent clairement divisées en deux ordres de familles libres dont Tun

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était tenu dans la dépendance de Tautrc, ses membres étant exclus do certaines fonctions politiques et religieuses, et (le la propriété, quoique citoyens, et dévorés par Fusure. Malgré cette fondamentale cause de discorde, de factions et de séditions, qui ne cessa d'agir, ou latente ou déclarée, à rinlérieur des cités antiques, et malgré le continuel état de guerre entre elles, où elles épuisèrent leurs forces et trouvèrent à la fin Textinction de leurs races, la civilisation commence avec elles dans Tliistoire, si Ton a égard à la signification profonde de ce mot, qui est aussi la seule conforme à son étymologie. Elle implique le droit de la personne dans la société, la participation de la personne î\ rétablissement et au maintien de Tordre social, la liberté politique, la loi consentie, à la place de la coutume qui perpétue indifTércmment le bien et le mal. Elle signifie donc Tapplication de la raison à la vie humaine, pour autant que la vie individuelle doit être régie pour une fin commune, et elle embrasse, grâce à Textension du môme esprit rationnel aux autres poursuites intellectuelles de l'homme, le culte de la science et de Tart, la philosophie, la critique du monde, en quelque sorte, et celle de la société : la morale et la politique. C'est dire que le développement df la personnalité et la poursuite d'un idéal de la société des hommes libres devaient ou auraient du être la fin de l'œuvre de la civilisation, à mesure qu'elle se serait étendue. Etudions maintenant la nature, les conditions et les modes d un tel progrès.

La liberté |)oIiliquc étant, par ses applications, une reconnaissance du contrat social, dans le sens où nous en avons expliqué la notion, et une sorte de travail continuel institué pour en formuler, ou en réformer et perfectionner les clauses, qui ne sont autre chose que les institutions et les lois d'une cité, d'une république, la capacité morale du citoyen et, plus généralement, l'aptitude de Thomme a juger selon la raison, sont les conditions du progrès dans