LES GÉNIES ET LE PROGRÈS SOCIAL

D^ lels génies se distinguent les uns des autres, comme

font, en de moindres sujets, les plus ordinaires des hommes

politiques, par Finégale rectitude de leurs vues, Tinégale

moralité des fins qu'ils poursuivent. Nous ne parlons pas

de Tégoîsme et de l'ambition , qui, sans être leur mobile

unique, ne leur sont apparemment pas étrangers ; mais

nous ne saurions omettre le reproche qu'ils ont mérité

dans tous les temps : celui d'appliquer hardiment la maxime,

que la fin justifie les moyens. L'injustice est ainsi le prix

auquel le progrès se paie, si tant est qu'il y ait progrès.

Ces génies sont les agents des changements les plus graves

qui s'opèrent dans les sociétés pour l'élévation ou pour

l'abaissement de la moralité commune et pour la marche

progressive ou régressive de la raison, — en dehors de

imfluence des religions, qui doit être estimée à part ; —

mais, durant tout le cours de la vie d'un peuple, ce sont

encore des génies, moindres seulement et de qualités plus

spécifiques, qui sont les agents modificateurs des idées ou

leûdances populaires, et, par voie de sommation des petits

effets, les auteurs des lentes mais quelquefois importantes

modifications de la coutume en tout genre : modes reçus

de sentir et communes façons de juger.

La loi psychologique do la tnode^ dont la notion doit être ainsi généralisée, est l'imitation ; son champ d'application s'étend, dans l'histoire de la vie humaine collective, par la répétition des pensées, des paroles et des actes, depuis les initiatives des chefs, dans les familles, dans les tribus, dans les cours, et depuis les impulsions données par les nieneurSy ou gens qui obtiennent crédit ou autorité par une qualité quelconque dans un groupe d'hommes réunis pour un but commun, jusqu'à Teffet des œuvres de propagande entreprises par les habiles manieurs d'idées, d'intérêts et de passions. Ces derniers arrivent à se faire écouter d'un peuple en surmontant l'opposition des préjugés ou de la coutume.

16i LES HOMMES REPRESENTATIFS

Notre sujet ne concerne que les génies de raction sociale et politique. Mais nous devons remarquer le caractère qui leur est commun avec les génies scientifiques. Le novateur dans Tordre des idées morales doit échapper à Tinfluence de la coutume et des jugements régnants dans son milieu, de môme que le savant se soustraire aux vues reçues sur les rapports des phénomènes, afin d'en décou-^ vrir peut-être de nouveaux. Ce dernier, s'il réussit, n'a pas les réactions à craindre; aussi ne résout-il pas des questions de droit et de devoir, et de gouvernement des hommes !

Ceux des penseurs qui imaginent une loi historique inverse de la loi d'invention et d'imitation, et qui regardent les grands hommes comme des hommes représentatifs des sentiments ou de la volonté des multitudes dont ils embrasseraient, suivant cette théorie, et dont ils amèneraient à l'état de résultantes les étals d'esprit formés et accumulés pendant certaines périodes, confondent, et même assez visiblement, selon nous, la nature de la transmission des sentiments des masses aux individus avec le caractère de la transmission des sentiments des individus aux masses. Rien de plus différent : la première est le moyen de l'adaptation sociale de l'individu, le contraire d'une action novatrice ; le conformisme en est le résultat. La seconde est provoquée par le grand homme ^ ou génie auteur d'une direction nouvelle de l'esprit en quelque chose : ou luimême est l'inventeur de l'idée, ou elle lui a été suggérée par quelque autre influence particulière au temps de la formation de son intelligence ; en tout cas, l'écart par rapport à ce qu'on pourrait appeler l'équilibre des notions ou directions antérieures et ambiantes est démontré par le fait de la nouveauté, et il serait contradictoire que cet esprit

LES HOMMES REPRESENTATIFS 165

régnant se fit représenter par un individu qui serait justement la manifestation de l'opposition du milieu à luimême. Le principe du changement ne peut être que J 'individu, Faction des milieux est conservatrice. La théorie des hommes représentatifs prend la cause pour l'effet, elle ne peut cesser d'être contradictoire qu'en posant dogmatiquement la thèse que tout phénomène social est la résultante nécessaire, et Tunique possible, de phénomènes antérieurs, connus ou inconnus, et que, à parler net, il n'est rien et ne se fait rien de réellement individuel ; il faut la regarder comme l'expression de ce sentiment, et c'est le fatalisme. L'individu étant, comme nous le disons, le principe du changement, un milieu social se conserve, tout en éprouvant des variations en un sens de progrès ou de reculement, par cette unique raison, que la loi des naissances fait entrer dans une nation déjà fixée en quelques points principaux de son esprit et de ses mœurs, une suffisante majorité de sujets adaptables. La loi de génération des génies, d'un côté, des rebelles, de l'autre, loi dominée par le caractère constant de l'état social, qui, plus ou moins éloigné de la pure justice, n'a d'ailleurs pas les moyens de satisfaire pleinement les aspirations et les besoins, est la cause d'une instabilité profonde, manifestée par des dissensions intérieures et par les révolutions du pouvoir. Des génies sont le^ auteurs des œuvres progressives qui deviennent coutume quand l'imitation en est durable, et il faut qu'il existe, en contrepartie des efforts des novateurs en divers sens, une masse de caractères malléables dont l'éducation, prise en son acception la plus générale, assimile les croyances et les tendances aux sentiments communs et aux idées régnantes. Mais ces caractères passifs dont la réceptivité n'est modifiée que pai* des aptitudes ou des vices héréditaires deviennent, quand ils sont une fois adaptés à un ordre donné, très actifs dans la résistance à tout changement, et c'est là que réside essentiellement la

166 LA CONSERVATION SOQALE

force de conservation sociale. L'homme n'étant pas, à un degré suffisant, agent original de justice et de bonté, àcH être agent de coutume, sous peine de devenir entièrement insociable. C'est là une condition misérable de rhumanité, une sorte d'esclavage de l'individu et une suite de son infirmité morale.

Il importe d'observer que l'œuvre de conservation est à double sens. S'il s'exerce constamment pour faire obstacle aux innovations, soit justes en soi, mais que des passions intéressées repoussent comme contraires à l'ordre, soit avantageuses pour l'avenir, mais qui imposeraient des sacrifices actuels, l'esprit conservateur maintient, d'une autre part, la résistance aux entraînements passionnels auxquels les peuples sont sujets quand ils cèdent au prestige de certains génies orgueilleux et dominateurs. Tout ceci pourtant n'est applicable qu'aux sociétés qui disposent plus ou moins d'elles-mêmes, tandis que la plus grande partie de l'histoire est pour ainsi dire occupée par des Etats dans lesquels la conservation ne diffère pas de la pure passivité de la coutume, tandis que les révolutions politiques s'y produisent exclusivement dans une sphère d'ambitions et de compétitions de princes qui touchent peu, dans leurs croyances et dans leurs mœurs, les peuples dont ils ne sont connus que par la nécessité de payer rim[)ôt et de servir.

On peut juger de la puissance de conservation passive de ces Etats, quand ils entrent en décadence et ne peuvent plus d'eux-mêmes se régénérer, par la condition actuelle de deux nations très considérables, matériellement très vivantes, dont les origines, qui remontent plus haut que nos connaissances historiques positives, et n'ont entre elles nul rapport, ont été bien certainement constituées par des