LA CONSERVATION SOCIALE

oeuvres de haute initiative et de grande portée religieuse, mililaire, sociale. Ces deux races, Tindienne et la chinoise, dont Tune est à la fin tombée sous la domination d'un peuple de civilisation entièrement étrangère à la sienne, et dont lautre se débat dans les convulsions d'une difficile indépendance à garder contre cinq nations mieux armées, n'admettent nul changement dans leurs idées sur le bien et le mal, les puissances célestes, les obligations de Thomme. Elles se croient fidèles à leurs maximes antiques, devenues lettre morte, et se livrent avec ardeur à des pratiques dont Tesprit qui les créa s est envolé ; dont la partie de superstition seule est enracinée. Elles gardent leurs sentiments propres en matière d'autorité morale et subissent lempire de la force sans se laisser aller à de nouvelles directions de croyance qu'on prétend leur imprimer.

Les missionnaires, voués à Tœuvre ingrate de conver» tir ces esprits très ancrés dans leurs habitudes mentales, ont eux-mêmes l'esprit possédé par des légendes de miracles et par les dogmes d'une métaphysique irrationnelle et bizarre, dont tout le fondement est aussi dans une autorité antique et, par conséquent, dans la coutume. Ils observent machinalement des rites pour la conservation desquels beaucoup d'entre eux donneraient leur vie, s'il était question de les leur interdire ; et ils s'exposent, pour les propager, aux supplices et à la mort. A peine pcuit-on dire que là où ils réussissent, — et ce ne sont que de faibles succès, — à faire accepter des infidèles des cultes de tradition étrangère pour ceux-ci, et difficilement compris, ils leur communiquent, de cette religion nouvelle, une i)artie idéale, inspirée par des sentiments d'ordre commun de l'humanité, et accessibles à tous les hommes : ceux des sentiments chrétiens qui ont ce caractère sont inséparables du milieu moral où ils ont pris naissance et de celui à travers lequel ils se sont perpétués et transformés. Les Hindous et les Chinois convertis par les mis-

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sionnaires ne deviennent pas plus des hommes de noire société, ou nos contemporains, qu'ils ne peuvent être les contemporains des hommes auxquels fut, pour la première fois, prêché l'Evangile.

A la cause générale de conservation des coutumes, à la puissance des moyens d'adaptation des esprits, dont dispose tout ordre social où la religion, la famille et le pouvoir politique sont fortement constitués, et à ce fait, que la loi des naissances introduit dans la race un nombre prédominant de sujets adaptables, il faut joindre maintenant deux actions exercées pour arrêter l'essor du génie, dès qu'il se manifeste avec des vues inquiétantes pour les pouvoirs établis. La première est l'intolérance des prêtres, qui ellemême a sa source dans le vice commun d'intolérance des hommes, et dans l'esprit de domination ; la seconde est celle des princes qui embrassent et défendent contre toute innovation les formules de foi et de morale qu'ils jugent les plus autorisées dans leurs Etats, afin d'éviter les troubles qu'engendre la rivalité des sectes et de s'éviter à euxmêmes des difficultés et des dangers, — quand ce n'est pas plus simplement pour imposera leurs sujets leurs propres croyances. — L'intolérance, a, plusieurs fois, dans les temps modernes, comme dans la haute antiquité, apporté aux destinées des nations et à la marche générale des idées dans le monde, les déviations les plus importantes et dont les conséquences, portant les unes sur les autres, sont incalculables. Des révolutions rétrogrades, dans les États, sont souvent des sacrifices, mais criminels, faits à la coutume par les puissants, avec la connivence de la partie dominante ou adaptée des populations dont les passions sont animées contre les hommes hardis qui secouent le joug de l'esprit commun. D'elles-mêmes, les nations, à mesure que

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les siècles s'ajoutent à la durée de la coutume, semblen t s'immobiliser dans la totale impuissance de produire des initiatives semblables à celles dont sont sorties les civilisations libres. Les Indiens et les Chinois, deux races si diversement douées, que nous prenons pour exemples de la force de conservation des coutumes, ont traversé quelques crises internes, ou de religion, ou par suite de compétitions de princes, mais les fondements de leur vie morale et de leurs institutions civiles, comme de leurs croyances, sont restées inébranlables, tandis que, durant trente siècles, comptés des origines helléniques jusqu'à nous, les régions situées à leur o^:cident voyaient les empires se former et se détruire en une grande confusion de religions et de mœurs; plus loin, des États libres et de nombreuses colonies, des républiques, se constituer, entrer en lutte les unes contre les autres et, intérieurement, contre elles-mêmes, et subir leurs destins ; des royaumes, puis un grand empire occidental les englober et tout soumettre à sa discipline militaire et administrative ; cet empire tomber en décadence et devenir à la fin une proie à se partager pour des tribus Ittfbares demeurées indépendantes, à ses confins ; de nouveaux royaumes se faire et se défaire en ce mélange de vieilles et de nouvelles populations, sous des rois ou des empereurs, imitateurs plus ou moins habiles ou heureux des méthodes de gouvernement de TEmpire ruiné et décomposé ; pendant ce même temps, une religion d'origine étrangère et d*esprit nouveau s'engendrer au sein des traditions d'un peuple original que TEmpire avait ruiné et dispersé, naître et grandir par Tœuvre de génies que l'Empire affaibli n'avait pu empêcher de faire la conquête des âmes; cette religion, quelque temps persécutée, mais intolérante elleroôme et cruelle pour ses dissidents, se rendre [)ar une discipline mi-partie de grâce et de terreur, maîtresse des croyances et des mœurs, viser à changer le caractère humain et ses passions incoercibles, non pas toujours dans