LE MOYEN AGE ET LA RENAISSANCE

origines helléniques, — réunissons à riiellénisme toutes les fondations de cités, de colonies, de petits Etats politiques, qui sortirent du sein de la royauté patriarcale en luttant contre les monopoles ou privilèges familiaux, — consiste en ce que la coutume, dans les clans ou tribus antiques, était loin d'avoir, en tant qu'obstacle aux innovations du génie de la liberté, la puissance que devaient posséder (rois mille ans plus tard les deux institutions de caractère universel : d'une part, les droits positifs des princes, issus delà coutume féodale et du régime du servage; de Tautre lautorité sacrée de TEglise, consacrant l'autorité du prince comme de droit divin, tout autant qu'il ne gouverne pas lui-même contre les lois de TÉglise. Il nous paraît plus que douteux que les peuples modernes eussent pu échapper à la double étreinte d'une coutume ainsi consolidée, si l'antiquité classique n'eût pas conservé des fondeifients traditionnels : le droit romain et l'organisation municipale, dans le midi, mais surtout l'histoire et la littérature de l'antiquité, comme tableau d'une société qui exista jadis pris pour modèle de la société qui devrait être. En fait, une partie considérable de l'Europe est encore soumise, en tout ou en partie, à la coutume issue de la féodalité et de Torthodoxic religieuse (occidentale ou orientale). Des autres parties, il n'en est aucune qui n'ait encore à lutter pour étendre ce qu'elle a pu conquérir de libertés, ou simplement pour le garder.

L'analogie des commencements des libertés antiques et des recommencements de la civilisation libérale dans l'Europe moderne se continue dans le destin des sociétés libres. C'est que les difficultés créées par les passions et par la notion du juste, dont il s'agit de définir d'un commun accord les applications empiriques, sont aussi les mêmes. Les luttes des classes, les privilèges des riches, les ambitions politiques s'opposent à l'établissement d'un ordre civil stable en chaque cité; et, dès qu'il y a des cités.

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elles sont rivales. Les républiques italiennes reproduisent sur une plus basse échelle quelques-uns des mérites avec les vices des anciennes rép^ibliques grecques ou italiques, et se terminent en des tyrannies, puis sont absorbées par des Etats puissants qui s'en disputent entre eux la conquête. Les principautés du midi de la France, qui, sous leurs princes féodaux, ne laissaient pas de posséder certaines institutions démocratiques, et qui tendaient à se constituer en Eglises libres pour déclarer des croyances, pour formuler des règles de mœurs conformes à leur génie, sont écrasées sous les masses de la chevalerie féodale du Xord. L'inquisition s'établit, les bûchers flambent. Texte rmination d'un peuple s'appelle une croisade, pour être comprise sous le titre général des guerres que depuis un siècle il est de mode d'entreprendre au dedans et au dehors contre les infidèles. Tandis qu'au Midi l'initiative morale était étoulTée pour trois siècles, au sein de la féodalité du Nord, les Villes libres et les Communes qui, grâce au commerce et à l'industrie de leurs habitants enrichis, obtenaient pour un temps, contre leurs seigneurs, des libertés qu'on appelait des privilèges furent tôt ou tard réduites par les armes, et absorbées en conséquence des progrès de centralisation des pouvoirs politiques. Il devait arriver que toute question de droit ou de liberté se posât un jour entre un prince et des sujets, par l'intermédiaire d'une représentation régulière et plus ou moins réelle et constitutionnelle de ceux-ci; mais ce résultat fut obtenu très inégalement, à différents moments, anciens ou tardifs selon les lieux. Une charte, et, plus généralement, les promesses des rois, ne purent jamais être pour les sujets qu'une garantie précaire, instable, disputée, violée, restituée; et partout les guerres des Etats entre eux, à mesure qu'ils se constituaient, et des princes contre leurs vassaux gouverneurs de provinces, dominèrent les intérêts des peuples, qui n'y entraient guère que par leurs souffrances.