LA DOCTRINE DU PROGRES INEVITABLE ^Q'S

celle méthode n'a par cllc-môme ni la vertu d'ôtre aux mains des plus dignes, ni celle d'assurer à jamais Taulorilé dont elle est le soutien, la liberté demeure au fond incompressible, et les théories du progrès doivent compter avec elle.

Après tout, le nombre des personnes qui ont examiné ces Ihéories et qui y ont puisé leurs opinions est exlrcmcmenl limite. La croyance au progrès naturel el nécessaire (les sociétés modernes est entretenue par le presligc desprogrès des sciences expérimentales et de leurs applications, surtout venant à la suite des vives espérances de marche ascendante de nos institutions libres et d'accroissement du bien-ôtre populaire, éveillées [)ar nos révolutions successives, en dépit des réactions. Mais le bien-être est chose relative, elle luxe augmente plus que ne diminue la misère, toujours grande et toujours plus sensible par reflet du contraste. La science ne commande pas. Il n'existe aucun rapport entre Tordre social, impliquant la justice et les mœurs, et Tordre scientifique, dont les découvertes sont exclusivement instrumentales, prêtes à tout emploi, et fournissent indifféremment Tinstrument du bien et du mal. Telles découvertes sont utiles ouagréables, sans qu'on puisse 4re, autrement que par un très bas jugement des conditions du bonheur, qu'elles sont capables d'en donner. Telles autres vont à la destruction et à la mort; et la création ou le maniement des engins sont aussi une source d'assujettissements, de misères et d'accidents mortels. Au demeurant le progrès dans la connaissance et dans le maniement des forces naturelles est indubitable; il ne peut rien pour la justice, ils'emploieà merveille àla violer. Dans le champ des théories, l'esprit scientifique a si peu de [)uissance sur les esprits Oï'dinaires et médiocrement savants, (ju'il ne les préserve pas de tomber dans les plus sottes superstitions dites spiritistes, sous le prétexte de forces inconnues qui pourraient exister dans la nature, et produire les miracles

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dont ils se disent témoins. C'est le progrès de la déraison. Si c'est de mœurs qu'il s'agit, on parle volontiers de l'adoucissement des mœurs ; le terme est consacré, mais le fait est démenti par la marche actuelle de la criminalilé et de certaines de ses causes (alcoolisme, abandon des enfants) ; par les fureurs et les crimes qui accompagnent nos guerres civiles et que les crimes célèbres des nations antiques ne surpassaient pas ; par l'ardeur du public à se porter aux spectacles cruels ou honteux ; par le goût qui encourage la littérature pornographique, ou môme sadiqw et satanique ; par les actes des Européens dans les contrées incivilisées où ils ne se sentent pas exposés à TappUcation des lois positives. Il est clair, à considérer ces diverses classes de faits, que les honnêtes gens qui n'en sont pas responsables, — beaucoup le sont un peu cependant, qui n'y pensent point, — confondent avec la réalité des choses un certain idéal du progrès qui s'est formé sous^l'influence de la croyance même du progrès, et à la suite des tentatives qui, depuis la Révolution, ont été faites, ou le sont de temps à autre, pour la justifier. Mais quand viendra le jour où les plus optimistes auront à se rendre compte des conditions fatales de l'esprit impérialiste, et de cette lutte des empires qui s'annonce visiblement aujourd'hui, comme jwur constituer l'unité mondiale d'un gouvernement césarien, au lieu de la fédération universelle des nations libres que réclame la philosophie, les yeux se dessilleront et le vingtième siècle verra peut-être s'éteindre les derniers croyants du progrès naturel et spontané des sociétés humaines dans la direction de la justice et de la paix.

Sempereadem scd aliter ^ cette formule, résumé de l'histoire selon Schopenhauer, est fausse, s'il faut rentcndrc en ce sens qu'il ne se créerait jamais rien de nouveau

LE PROGRÈS ET LA DKGADENCE 20o

dans la conscience et la pensée humaines, ou dans les faits quelles engendrent ; que les phénomènes de surface seraient seuls changeants. Ce qui est vrai, c'est la loi de Vaclion et de la réaction dans l'application de la liberté humaine à toute conception, à toute institution. C'est donc , le progrès par la liberté, ou c'est la décadence ; et cette loi, \ qui s'applique continuellement aux mille i)roduits partiels de riniliative et de Timitation, dans tous les ordres d'activité oùles hommes s'influencent mutuellement et produisent des œuvres communes, cette loi porte également sur les grandes phases de civilisation, de directions diverses, au cours desquelles les peuples naissent et périssent, comme périssent et naissent les individus dont la vie s'emploie à propager ou combattre les idées partielles, les œuvres partielles de chaque moment : la plupart pour en recevoir seulement la marque et en suivre la coutume avec plus ou moins de probité, s y conformant, ou Taltérant en bien ou en mal quelque peu. Corrigée de son vice capital, le déterminisme, interprétée parle libre arbitre, la formule de Schopenhaucr est vraie : l'œuvre de la liberté, cette toile de Pénélope, les fondations et les ruines, c'est cela qui est toujours la môme chose. L'humanité ne finit jamais rien, mais monte, descend et se relève en des gestes variés, ou s'endort, selon les stations où la pabc et la guerre conduisent ses membres dispersés. Elle n'a jioint, sur la terre, une fin pour elle-même, mais seulement pour les individus dont l'éducation est à sa charge. La discontinuité est le point essentiel à reconnaître dans la succession des phases historiques de la partie de l'humaniléla plus muable. U y a des lois^ il n'y a pas U7ie loi de l'histoire. La liberté le veut ainsi, dont la doctrine de la continuité des phénomènes est une négation, et ce n'est pas le progrès, qui est vrai, mais la possibiUlé du progrès, comme de la rétrogradation, ici ou là, selon les sujets du changement, et les lieux, les nations et les hommes. On P^l en juger, à chaque époque, en observant l'état des