LA PERCEPTION EXTERNE CHEZ ALEXANDRE BALN

La branche rigoureusement empiriste de la psychologie^ anglaise suivait, au siècle dernier, dans une sorte de paraL lélisme avec l'invention et le développement de la mélhod^^ évolutioniste, les traces déjà anciennes de l'idéalisme d^5 Berkeley et de Hume, mais en écartant jusqu'au souvenii" de rhypothèse théologique de la perception, du premier de ces philosophes. On évitait le franc aveu de Timpuissance où Ton était de faire la synthèse des éléments de Tétude de Tcsprit, que Fanalyse dispersait. C'est dire que l'école de Hume, c'était bien la sienne pourtant, semblait ne le guère suivre, ne le citait pas volontiers, et donnait à la psychologie les apparences d'une recherche de la théorie ache* véc de rintelligence. La méthode de l'association des idées^

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reprise par James Mill, et envisagée essentiellement dans laL'aison qui s'établit spontanément entre les sensations que lexpérience a fait apparaître contiguOs, soit dans le temps, soit dans l'espace, et puis entre leurs images, qui sont les idées, était appelée à rendre compte des perceptions et des facultés au moyen de Tabstraction et de l'emploi des signes. Un service encore était demandé à Tassodation : celui de poser le fondement des croyances et des eoDviclions qui passent pour des jugements nécessaires, mais qui ne seraient au fait que des associai ions inséjiarâbles, formées par les habitudes.

Sur le premier point, James Mill tombait dans le piège

facile d'inventer des explications qui ne sont comprises et

De semblent acceptables qu'à la faveur d'une convention

non justifiée : nous voulons dire, en usant des notions que

l'intelligence possède, préalablement à tout éclaircissement

çu on prétend lui donner sur leur origine, et en supposant

fictivement un certain état où elle aurait dû se trouver

a^-ant de les posséder. En somme Vesprit étant partout

impliqué, dans les théories proposées, pour rendre compte de

la formation de ses notions fondamentales, c'est une grande

Ulusion d'imaginer ces théories capables de reconstituer

^esprit dissous par les analyses de Hume.

Sur le second point, c'est-à-dire en ce qui touche les €usocicUions inséparables, il faut peut-être chercher Tidée première chez Hartley, qui avait beaucoup moins étudié îassocialion au point de vue de l'explication des facultés (où elle prenait pour lui l'aspect physiologique de la doctrine des esprits animaux de Descartes), que dans la pensée de Tutiliser pour un but moral d'éducation de Thomme. On sait la suite donnée par Tutilitaire James Mill, et par John-Stuart Mill, plus sentimental, ainsi que plus profond, aux vues associationistes appliquées à Tœuvre du pn^rès de l'humanité. Nous n avons à nous occuper que des théories de la perception. Elles ont pour commun

caractère, en cette école, d'être ou de paraître aussi adw^ matîves que celles dont Tintention est d'établir avec le plus de certitud(ï et de fermeté les réalités externes, tant qu'il ne s'agit que dV prendre Torigine des connaissances par les sensations, et la formation de Tintclligence par Tass)dation et par Texpérience, et puis de se trouver à peu prés négatives de ces mômes réalités, quand elles nous les montrent toutes suspendues au fait empirique de la représentation mentale. On ne sait s'il faut les dire finalemcnl négatives ou sceptiques à Tégard de l'esprit lui-même, partout supposé, dont la nature échappe aux analyses de ces psj'chologues, comme à celles de Hume un siècle auparavant.

Le plus précis, dans le double sens, nous paraît élre Alex. Bain, et cependant il est peut-ôtre moins difficile chez lui que chez Stuart Mill d'entrevoir, à la fin des analyses de psychologie pure, l'entrée d'une métaphysique dont, faute d'accord (on n'en imagine aucun de possible;, le désaccord au moins serait le moindre avec leurs conclusions psychologiciues.

Alex. Bain a, selon nous, cette supériorité de vues sur beaucoup de psychologues, en ce qui touche les premiers éléments de la jXîrception, qu'il ne sépare pas les deux sens principaux qui y prennent part, et qu'il les envisage tous deux dans les premiers mouvements spontanés du sujet. L'étendue est, dit-il, un sentiment [feeling) dérivé ce premier lieu du mouvement de nos organes moteurs. Q mouvement s'associe avec le parcours, l'ajustement et les autres modifications de l'œil, et quand la notion se développe, elle est un composé de tact et de vision qui ^ rappellent mutuellement. « La grandeur n'est pas grandeur si elle ne signifie l'extension et le mouvement des bras e des jambes qui serait nécessaire pour embrasser [compass l'objet; et la tentative, pour cela, doit en être laite L'étendue, la grosseur, ou la grandeur doivent non seu

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Imeni leur origine, mais leur enticrc signification ou \'aleur à une combinaison de ces différents effets des inouveraenls associés. L'union des sensations de la vue et du toucher, avec les énergies motrices ressenties {felt mollre énergies)^ explique tout ce qui concerne notre notion de la jjH^deur étendue, ou espace. »

Max. Bain n'admet donc nullement, comme H. Spencer, l'idenlité fondamentale des idées de l'espace et du temps, mais bien leur origine commune dans le mouvement, leur distinction, et, avec cette réserve seulement, l'ingénieux rapprochement des deux idées, moyennant le concept du renversement possible du sens du parcours successif d'une étendue donnée, pour obtenir le concept de la coexistence ^ L adhésion de Stuart Mill, en ce dernier point, a été plus réelle : on peut citer comme une singularité que, pour notre compte, nous appellerions volontiers idios;yTicrasique chez lui, son affirmation que, « en dépit d'une ligne de partage entre deux couleurs sur la rétine, // ne voyait nul fondement à penser que nous pussions, à Taide de Tœil seulement, arriver à comprendre ce que nous voulons dire à présent en disant que Tune des couleurs est au dehors de Taulre. »

Le principe de l'idéalisme absolu est déduit par Alex. Bain avec beaucoup de lucidité et de rigueur. Répondant à la question de ce qu'il faut penser du monde, et s'il faut croire qu'il s'évanouirait avec la matière, l'espace et le temps, au cas où tous les esprits seraient anéantis, — en admettant la doctrine psychologique suivant laquelle le monde n'a point une réalité externe indépendante de nos sentiments musculaires, des sensations et de leur interdépendance, tous faits témoignés au cours de notre expérience, et qui appartiennent à nos esprits : — ces faits, dit ce philosophe, sont bien réellement tout ce que la conscience peut révéler ; il ne conçoit pas ce qu'une réalité