DOUTES SUR L'EXISTENCE D'UN MILIEU MATÉRIEL INTERPLANÉTAIRE

La marche des éludes en optique a dû partir de la contemplation d'une matière lumineuse rayonuép par les astres, traversant Falmosphère, rcHéchie, réfractée, etc. Newton s'exprime encore ainsi au début de l'exposition de ses admirables découvertes : « U est évident que la lumière est composée de parties successives et de parties simultanées, puisque, à chaque instant, on peut ari'ôler celles qui tombent sur un même endroit, et laisser passer celles qui y tombent Tinstant d après, comme on peut, au môme instant, les arrêter dans un endroit et les laisser passer dans un autre. Ainsi toute partie de lumière qui peut être arrêtée ou propagée seule, comme toute partie de lumière qui peut agir ou être affectée indépendamment des autres, est ce que j'appelle rayon. ;>

Newton lui-môme, cependant, a écrit, dans les Que slions qu'il pose et développe à la fin d^son Optique^ ces lignes qui le montrent, contrairement à l'opinion qu'on s'en fait communément, partisan d'une théorie des vibrations de l'éther, en principe, en même temps que d'une théorie de l'émission de la lumière (il s'agit d'une expérience de transmission de la chaleur dans un vase où l'on a feitle vide d'air) : «La chaleur n'est-elle pas communiquée, à travers les parois du verre, par les vibrations d'un milieu lr{"s subtil, qui reste dans le vase après qu'on en a i)ompé l'air ? Ce milieu n'est-il piis le môme que celui qui réfracte et réfléchit la lumière,... et qui par ses vibrations échauffe les corps au foyer d'un miroir ardent ? Les vibrations de ce milieu ne contribuent-elles pas à la violence et à la durée de la chaleur qu'elles ont excitée ? El les corps

chauds ne communiquent-ils pas leur chaleur aux corpi froids contigus par les vibrations de ce milieu, propagéej des premiers aux derniers ? Ce milieu n'est-il pas incomparablement plus rare, plus subtil, plus élastique et plu$ actif que Tair ? ne pénètre-t-il pas promptement tous le^ corps ? et en vertu de son élasticité n'cst-il pas répandu dans la vaste étendue des cicux ? »

Cette question est suivie d'une autre, où Newton se demande si ce milieu, devenant plus dense à mesure de son éloignemcnt des grands centres matériels, ne pourrait |»aîi « par son extrême force élastique suffire pour pousser les corps des régions les plus denses vers les plus rares avec ce mouvement que nous nommons gravitation... En supposant que Téther soit composé comme Tair de particules qui tendent à s'écarter les unes des autres (car j'ignore sa nature), et que ses particules soient incomparablement plus petites que celles de Tair, ou même que celles de la lumière, Texcessive petitesse de ces particules peut contribuer à la grandeur de la force en vertu de laquelle elles s'écarteront les unes des autres et formeront un milieu infiniment plus rare et plus élastique que Tair, par consi'quent excessivement moins propre à résister aux mouvements projetés, et excessivement plus capable de comprimer les corps pesants par Teffort qu'il fait pour se dilater ». Newton calcule la densité voulue pour rendre la résistance du milieu de nulle considération.

Plus loin : « La vision ne dépend-elle pas principale ment des vibrations de ce milieu, excitées au fond de l'œi par les rayons de lumiôrc, et propagées jusqu'au svns^ riuni par les fibrilles solides, diaphanes et homogènes de nerfs optiques ? Et l'ouïe ne dépend-elle pas des vibration de ce milieu (ou de quelque autre), excitées dans les nerf acoustiques par les vibrations de l'air, et propagées jusqu'ai sensorium par les fibrilles solides, diaphanes et homogène de ces nerfs? Ainsi des autres sens.