LES DOUTES SUR LE MILIEU INTERPLANETAIRE
« Les mouvements musculaires ne dépendent-ils pas des ribralions de ce milieu, excitées dans le cerveau par la volonté et propagées par les fibrilles solides, diaphanes et homogènes des nerfs, jusqu'aux muscles qu'elles dilatent el contractent*? ».
Remarquons enfin le calcul que fait Newton du degré où le vide est « porté par la nature elle-même dans les espaces célestes », L'air serait, suivant lui, s'il était pris seulement à 240 milles au-dessus du niveau de la mer, un quintillion de fois plus rare (1.000.000.000.000.000,000) qu'il n'est à ce niveau. Cette infiniment petite quantité d'air est encore au-dessus des « quelques exhalaisons d'atmosphères de planètes et de comètes » dont Newton admet la présence possible dans les espaces immenses des cicux », et encore plus au-dessus de Téther, comme densité; et il qualifie d' « être fictif » le milieu fluide, que d'autres philosophes imaginent, qui serait capable d'exercer une pression *.
Nous ne pouvons pas douter qu'il n'eût porté le même jugement sur l'éther, tel qu'il l'avait conçu, s'il n'eût été retenu par le préjugé de la nécessité des molécules matérielles et du mécanisme de leurs impulsions pour expliquer toute action physique. Sans cet empêchement, le grand mathématicien et physicien aurait étudié les phénomènes de l'optique exactement de la manière qu'il a fait; mais les hypothèses qu'ils lui auraient suggérées pour l'assimilation de la lumière au son, pour la théorie des vibrations, auraient pu porter immédiatement , sans aucune préoccupation de la source céleste des actions lumineuses et calorifiques, et de leur transmission interastrale, — sur la production terrestre des conditions physiques de ces phénomènes sensibles, pareille à celle qui se trouvait déjà avérée pour ceux de Faudition. 11 n'aurait point trouvé nécessaire
1 Optique de Sewioriy trad. fruiic, (1(^ 1787, livre ill, Queslion, 18-iî4. - Ibid., Question 28. p. 225-227, t. H.
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de recourir à Thypothèse d'un fluide paradoxal, ioGnimenl peu matériel et doue d'une puissance matérielle énorme. Il lui aurait suiïi des molécules des corps communs, avec un état fluide et des propriétés de motilité analogues à celles de Tair, et plus subtiles, ne les troublant point, et n ea étant point troublées, pour amener au point où il a fait létude des phénomènes. En abandonnant la matérialité des rayons, qui n'explique rieq, il aurait prolongé jusqu'à Tabord des fibrilles solides, et jusqu'au sensorium, k phénomène physique, mécanique, étranger en lui-même à Tacte de la vision ; il aurait justifié scientiftquemcnt, pour la lumière, la définition donnée pour la chaleur, et appuyée sur toutes sortes de raisons vagues, par Bacon, en sa vith demiatio jtritna de forma calidi : Quod ipsissiwuscalor, stive f/uid ipsiun caloris^ sit owlas^ et nihil aliud. Et Newton aurait mis certainement ce quid ipsum dans le sensnriion, non dans le mouvements
La supposition plus qu'invraisemblable, mais qui ne laisse pas de servir i\ expliqi^er notre thèse, où Tétude des phénomènes lumineux et calorifiques se serait poursuivie jusque-là, se maintenant dans le milieu physique et atmosphérique, avant que Ton s'enquit de ce que sont en euxmêmes les rayons solaires, leur source principale, autrement que pour se les représenter sous la forme antique d'une matirre suhlite^ terme ù peu près synonyme d'esprit, cette supposition nous fait penser à un savant qui, pour la première fois, songerait à lier une théorie photomécanique el Ihermomécanique, purement terrestre, avec le prodigieux phénomène des rayonnements transmetteurs des effets lumineux et calorifiques de ces lointains foyers de matières incandescentes qui sont le soleil et les étoiles. Cet hy|M)lliélirpie savant serait frappé de l'impossibilité d'appliquer à l'espace, où les lois des révolutions des astres permettent si diflicilement d'admettre la présence d'aucun corps capable
