LES FORGES VIVES. L'ENERGIE

lu double point de vue à prendre sur les phénomènes >uivant qu'ils sont considérés en puissance ou en acte. Il »\- ajoute, pour la philosophie moderne, sous le nom de trincipe de la conservation des forces vives^ la loi de onstance de la somme de fénerfjie actuelle et de féner' fie potentielle en tout temps : c'est-à-dire que cette foncion des phénomènes du mouvement est invariable dans la 'éunion de ses deux parties. Le travail accompli, énergie employée (ou perdue) ^ est emmagasiné comme pouvoir acquis (ou créé) de restituer Tétat initial*.

L'application de cette loi offre des aspects bien divers, pour le travail humain, et dans Tœuvre des phénomènes naturels. Quand le travail humain se produit en sens inverse d'une action naturelle, par exemple, en élevant un poids, qui acquiert de ce faitiine puissance de travail égale à la quantité de travail que son élévation a coûtée, l'énergie potentielle obtenue se trouve disponible pour Thomme, et pourra ne lui coûter qu'un effort pratiquement infinitésimal pour être mise en œuvre et passer à l'acte. Au contraire, si le travail se produit dans le sens et par l'effet d'une action naturelle, par exemple, un corps qui tombe, une rupture d'équilibre instable, une explosion, ce sont des faits de passage d'une énergie potentielle à une énergie actuelle, qui peuvent être spontanés et accidentels, ou provoqués far le plus léger effort humain, — la somme des énergies ians les deux états de choses n'est plus constante qu'en ce sens que l'énergie potentielle pourrait être restituée par ^n apport de travail équivalent à toute l'énergie cinétique

i. La formule de Descartes (conserv.ition do la quantité du mouve- ^^nt) n'est pas précisément contredite par celle de Leibniz (conser- ^'«ition des forces vives). Elle demeure vraie cpiand on considère un *^ystème de mouvements donné, se continuant sous la loi de l'inertie : '■Ha force, aussi, est simplement |)r()portionnelhî i\ la (piantité de mou- ^«'nienlen puissance, dans les cas <ré(|uilibre. H en est autrement <lans '•^easdes mouvements produits, contre des obstacles, par des forces ''action constante, et ces cas sont ceux (pie conc(»rne la grande loi de 'énergie, pour lesquels l'action est pro[)ortionnell(* au carré de la vitesse.

déployée dans révénement naturel, et que, en atlend.int, une certaine autre quantité équivalente d'énergie actuelle la remplacée, qui peut se trouver désastreuse pour l'homme.

Une autre différence, dont la portée est immense pour tenir rindustrie humaine en échec, consiste en ce qu'il n'est point possible de dépenser un travail pour un effet cherché, — de quelques engins qu'on fasse usage pour utiliser les énergies soit actuelles soit potentielles, — sans qu'une partie de l'énergie cinétique déployée se trouve détournée, par le fait, à la production d'effets différents de ceux qu'on se propose d'obtenir. De là ce qu'on appelle forcn perdues^ effets de frottement dans une machine, par exemple, qui sont un empêchement à ce qu'il y ait jamais équation exacte entre le travail effectué et la puissance (énergie potentielle) qu'il aurait pour objet de constituer. Le travail humain ne rend jamais en utilité le total de ce qu'il a coûté en dépense d'énergie cinétique. L'espérance chimérique de faire servir un travail effectif à créer comme résultat la puissance disponible d'un travail égal a donné lieu à l'illusion qu'on nomme recherche tlu mouvement [jerjiêtuel.

Ces deux grands obstacles au déj)loiement des forces humaines : la destruction sans retour possible des puissances naturelles à notre usage, ou du moins d'une partie, et rimi)Ossibilité de récupérer en totalité, comme énergie I)otcntielIe, les énergies cinétiques employées, n'ont rien qui leur corresponde dans l'ordre de la nature, auquel il n'est rien d'extérieur, et pour lequel il ne peut y avoir perte ni gain, quand on le considère exclusivement sous 1 aspect mécanique. Les énergies cinétiques en plus ou en moins y sont toujours compensées par des énergies potentielles en moins ou en plus, et ces dernières sont, elles aussi, des fonctions des masses et des vitesses, mais exercées en mouvements moléculaires, et non plus en transports de masses dans Tespace. Ce sont essentiellement celles qui répondent aux